LIVRE I, CHAPITRE III

et de ce ministre , porta leurs vues vers l'accomplissement du projet, regardé alors comme gigantesque, de chasser les Turcs de l'Europe.

Catherine, qui était en correspondance avec Voltaire, lui ayant mandé la première grossesse de sa bru la grandeduchesse , le patriarche de Ferney , pour répondre d'une mianière galante à sa souveraine , lui annonça, d'un ton solennel et propliétique, que l'enfant à naître serait un fils, un nouvel Alexandre, lequel, marchant à grands pas dans la route ouverte par le génie de la Sémiramis du Nord, renverserait l'empire des Turcs , leur arracherait leurs usurpations , et rétablirait les anciennes républiques de la Grèce (1).

L'impératrice , qui reçut cette prédiction avec enchantement, la communiqua à Potemkin; celui-ci en fut également transporté. Le prince dont Voltaire avait été en quelque sorte le parrain, reçut le jour , et fut nommé Alexandre. On frappa des légendes représentant le nouveau-né tranchant le nœud gordien. Une carte de Russie, qui renfermait la Turquie d'Europe , fut publiée. Dès ce moment la conquête de l'empire ottoman sembla arrêtée entre Catherine et son ministre , qui se promirent de diriger leur politique vers ce but. La première y voyait un moyen de satisfaire l'ainour qu'elle avait pour la gloire; Fautre y découvrait l'espoir de se former une souveraineté de quelques débris du vaste empire dont il méditait la ruine.

La force et les ressources de la Russie , sa position , le nombre, la valeur et la discipline de ses soldats, l'esprit de ses généraux, l'unité de volonté de son gouvernement, la faiblesse, l'incapacité, l'ignorance et l'imprévoyance des Turcs, la facilité d'insurger les chrétiens orthodoxes, pouvaient faire prévoir le succès de ce dessein. Tout était en sa faveur, excepté l'homme qui le dirigeait.

L'esprit de Potemkin, qui formait les plans les plus vas-

(i) Vojer^'WicAw fcld-maicchal priuce Polcmkiu. Paiis, 1808.

6o HISTOIRE DE LA GRÈCE.

tes , combinés avec le plus d'art et de sagacité, était, comme sa personne , une erreur de la nature. Un habit gris en soie , des culottes vert-pomme, des bottes en maroquin jaune ; des cheveux négligemment attachés avec un nœud , recouverts d'un chapeau de paille entouré d'un large ruban bleu de couleur tendre, flottant par les extrémités, lui donnaient l'air des Céladons , qu'il quittait parfois pour se revêtir de l'acier des batailles (i). Nul ministre, par la variation et la paresse de son caractère , n'était moins capable de conduire à sa fin un projet enfanté par l'enthousiasme : c'est le propre de tout homme d'état qui n'a que de l'imagination. Ainsi il est probable que des plans conçus dans un mo ment d'exaltation n'auraient eu d'autre résulta* pour la Russie que la création ruineuse d'un papiei'-monnaie, qu'il fallut émettre afin défaire face à de ridicules profusions, et n'auraient offert aux Grecs que des illusions, si Catherine, irritée contre le roi de Prusse, qui contrariaitses vues, n'était revenue par dépit à son idée de conquérir la Turquie.

Potemkin ne s'occupa plus que de l'exécuter , et il commença à donner aux Turcs ces inquiétudes qui sont les avant-coureurs d'une rupture en forme. Des l'année 1778, sous prétexte que la Porte avait violé le traité de 1774, en faisant assassiner le hospodar Ghikas , on fit des réclamations. Le ministre jetait pendant ce temps les fondements de deux cent quarante villes dans le gouvernement d'Asof. Elles n'existaient encore à la vérité que sur la carte; mais quand les Turcs virent s'élever les forteresses d'Ekaterinostof, de Kerson et de Marienpol, ils commencèrent à s'effrayer j et la grande-duchesse , mère d'Alexandre , étant accouchée d'un fils qui reçut le nom de Constantin, l'alarme devint générale à Constantinople. Des nourrices grecques qu'on fit venir pour allaiter ce prince, un collège qu'on composa de jeunes Hellènes destinés à être les com-

(i) Il Tartaro di Casti.