LIVRE I, CHAPITRE V

Cet échec ayant prouvé au visir qu'il avait en tète les vieux enfants de Souli, il fit négocier avec eux une trêve, afin de racheter les morts , auxquels on donna la sépulture, et d'échanger les hlessés , qui furent troqués contre des chèvres, des moutons et des ânes, en donnant par mépris un aga turc pour un baudet , et les soldats pour un égal nombre de bètes à cornes. Ce fut à cela qu'aboutit l'expédition d'Ali pacha et de sa confédération d'agas, qui avaient juré de s'ensevelir sous les rochers de Souli, ou d'y arborer les drapeaux du Croissant. Avant de quitter le Chamouri pour retourner à Janina, le visir ordonna de former des camps retranchés à l'entrée des défilés , afin de bloquer les chré tiens , laissant l'inspection des troupes à Ismaël Pachô bey , et aux principaux agas de l'Albanie, qu'il plaça sous les ordres de son fils Mouctar pacha.

Malgré ces précautions , l'automne , qui est la saison ordinaire des épidémies, vint au secours des assiégés, et les soldats d'Ali ne tardèrent pas à éprouver sa funeste influence. Ils périssaient par centaines, et plus ils s'affaiblissaient, plus ils étaient harcelés par les Souliotes; de sorte que le satrape, qui ne cessait d'envoyer des recrues, se trouva contraint d'ordonner de déserter les rives marécageuses de l'Achéron, et de prendre une ligne de blocus plus éloignée.

Avant d'exécuter cette résolution, le pays fut dévasté par ses troupes, afin de ne pas laisser (Je ressources aux Souliotes; et, en évacuant les postes retranchés, on bâtit des tours , dans lesquelles on laissa des garnisons , qui nuisirent plus aux chrétiens que des attaques de vive force. Le visir tâcha, en même temps, d'ébranler la constance des Souliotes par des négociations astucieuses. Tantôt il leur proposait des sommes considérables d'argent et la possession d'un pays fertile , en échange de leurs montagnes arides : d'autres fois, en leur faisant envisager leur perte comme inévitable , il leur offrait d'acheter leurs pro- ]. 9.

i3o HISTOIRE DE LA GRÈGE.

priétés , et de les laisser librement passer dans les îles Ioniennes. Mais ces propositions également fallacieuses , furent rejetées par les enfants de la Selleïde , qui lui répondirent que VEpire était leur pairie , et la liberté une puissance divine , à laquelle ils avaient corisacré leur vie.

Ce combat moral , non moins remarquable que leur courage ,, annonçait la noble résolution formée par les Souliotes , de mourir aux lieux qui possédaient les tombeaux de leurs pères. Neuf mois s'étaient écoulés depuis qu'ils étaient abandonnés à eux-mêmes : ils n'avaient perdu que vingtcinq hommes, morts les armes à la mainj mais ils commençaient à éprouver les maux de la disette. Il fallait aviser aux moyens de prolonger une existence consacrée à la défense de la patrie. On fit encore une fois le recensement des réserves qu'on possédait; on les partagea entre les familles, et on parvint à faire passer dans les îles Ioniennes environ deux cents femmes, enfants et vieillards, recommandés à la charité publique, que les Russes accueillirent avec la plus touchante hospitalité. Cette action honorable, pratiquée à la vue des commissaires turcs et de leur ministre Mahmout, qui devint dans la suite reïs effendi, excita l'enthousiasme des Ioniens , et firent un honneur particulier au comte Mocenigo , ainsi qu'au consul-général Bénaki, fils du primat de Calamate, dont on a parlé précédemment.

Malgré ces sages précautions , trois mois étaient à peizie révolus, que les Soviliotes se trouvèrent réduits à manger des herbes et l'écorce broyée des arbrisseaux qui croissent entre leurs rochers. Ils faisaient bouillir ces aliments grossiers avec quelques poignées de farine , et réparaient ainsi leurs forces décroissantes, sans perdre l'espérance ni le courage. Mais ces dernières ressources allaient manquer, lorsqu'on résolut d'entreprendre une sortie pour pénétrer jusqu'à Parga, afin de s'y procurer des vivres. On profita d'une nuit obscure pour expédier quatre cents hommes et