LIVRE I, CHAPITRE V

• vaient sous les drapeaux de la France , qui fut toujours la patrie protectrice des infortunés. J'ai entendu de la bouche de Kitzos le récit de cet événement et les regrets qu'il donnait à son pays , sans jamais dire ce qu'il fit pour sa défense car il s'oubliait 5 et ses ennemis seuls m'ont parlé de son courage. Il avait quelque chose d'extraordinaire dans l'expression; et un secret pressentiment lui disait qu'il étaiL destiné à tomber tôt ou tard entre les mains d'Ali pacha. Cette pensée ne l'avertissait que trop bien.... Par une suite de vicissitudes qu'on était loin de prévoir, Kitzos Botzaris^ remis au pouvoir de son ennemi par les agents de l'Angleterre , lâches complaisants de la tyrannie , sous la garantie fallacieuse d'être respecté , reçut le coup fatal de la main d'un nommé Gogos, à l'Arta (1).

Les desseins du satrape étant ainsi accomplis , il partit au commencement de mars pour se rendre à Souli, afin de présider aux exécutions, par lesquelles il se proposait d'inaugurer la prise de possession de cette contrée, qui élait encore vierge de forfaits. Quoique le sang eût coulé à grands flots sous le glaive de ses lieutenants, il ne trouva encore que trop de vengeances à exercer contre les prisonniers qui restaient. Pendant huit joui-s entiers les exécutions se succédèrent , et, à la lueur des incendies qui dévoraient les villages de la Selleïde , on ne vit que gibets, pals et supplices. On versait à quelques-uns de la poudre dans les oreilles, à laquelle on mettait le feu. Les femmes étaient précipitées du haut des mornes dans les abîmes de l'Achéron ; les enfants étaient vendus à l'encan ; et comme le dixième des condamnés appartenait aux bourreaux, qui leur sauvaient ainsi la vie, on s'estimait heureux de devenir leur esclave, et leur part dans le butin ne fut pas la moins enviée.

Après ces premiers excès, le visir reprit le chemin de Janina, en traînant à sa suite les débris de la population de

(1) Ce crime fui consommé par ordre d'Ali , au mois de janvier i8i3.

Souli , dont il orna son triomphe. Leurs tourments , dans les fêtes qui eurent lieu à cette occasion, furent aussi variés que les caprices de la soldatesque dont ils devinrent le jouet, sans qu'aucun des Souliotes , auxquels on offrit le moyen de l'apostasie pour se sauver , démentît son courage dans l'agonie des douleurs. On vit des soldats empalés, expirer , en invoquant le nom du Tout-Puissant 5 un jeune homme, auquel on avait arraché la peau du crâne , fut forcé , à coups de fouet, de marcher sous les fenêtres de Véli pacha, charmé de voir jaillir le sang de ses artères. La ville était transformée en un cirque retentissant des acclamations féroces des harhares , mêlées aux gémissements et aux plaintes des martyrs.

Mais le juste Ciel réservait un triomphe éclatant aux chrétiens , et le spectacle qui ferma les arènes fut illustré par le glorieux martyre (1) de trois jeunes enfants d'une beauté ravissante. Je n'ai pu apprendre leurs noms pour les transmettre à'ia mémoire du monde chrétien. L'aîné de ces élus avait quatorze ans ; sa sœur, onze , et elle marcha au supplice en conduisant par la main un frère plus jeune qu'elle. On leur avait arraché leurs vêtemens !.... Une douce sérénité brillait sur la figure de ces prédestinés , entourés d'une troupe de derviches frénétiques, auxquels on les avait livrés. Arrivés sous l'ombrage fatal des platanes de Calo— Tchesmé , lieu ordinaire des exécutions , la vierge se prosterne en élevant ses mains au Ciel. Elle voit rouler à ses

(i) Certains casuistes ont prétendu que le titre de martyr accordé aux firrecs ne leur était pas applicable, à cause du schisme de l'église d'Orient. A cela nous répondrons que les chrétiens orthodoxes ne sont point morts pour des opinions de dissidence , mais pour confesser la foi de J. C. et sa divinité. Or, comme il est écrit que celui qui donne sa vie pour la vérité du Dieu vivant ne peut la perdre , ni manquer d'avocat deuant son tribunal pour la justification de ses œuvres, ]e crois donc que le titre glorieux de martyr est dû aux Grecs dans toute la latitude de cette expression. Un Catholique, un Russe, un Anglican se dévouant pour la divinité du Christ, sont égaux devant Dieu.