LIVRE I, CHAPITRE V

vendgis ; ils se frayaient un passage à travers l'Atharaanie ; ils débouchaient par le défilé de Tliéoudoria dans la vallée de l'Acheloiis, lorsqu'ils eurent avis qu'un corps de troupes commandées par Hagos Mouhardar et Békir Dgiocador, expédiés pour les exterminer, se montraient sur leurs derrières.

Aussitôt ils fonthalte afin de donner le temps aux femmes , aux enfants et aux bagages , de prendre la tète de la colonne 5 puis , fondant sur les Turcs , ils les dispersent. Mais à chaque défilé ceux-ci reparaissent, et de nouvelles escarmouches se succèdent pendant deux jours , car dès qu'il était nuit , les barbares retranchés sur les hauteurs veillaient dans de continuelles alarmes. Enfin le troisième jour de marche , les Souliotes voyaient devant eux les montagnes d'Agrapha, où les bandes de la Thessalie leur auraient fourni des renforts. Ils approchaient du terme de leurs fatigues 5 ils touchaient au pont de Coracos (1), lorsqu'une fusillade leur apprit que ce poste était occupé par les troupes du visir , retranchées sur le mont Phrycias , dont les hordes, commandées d'un autre côté par les chefs que je viens de nommer , leur coupaient toute espèce de retraite. Au bruit qui venait de se faire entendre, les barbares doublent le pas, et les Souliotes, enveloppés, ne trouvent pour retranchement et pour abri que le rocher et le monastère de Veternitza. Ils s'y établissent au milieu d'une grêle de balles , et ils parviennent , en leur rendant la mort avec usure , à repousser les Mahométans qui se retirèrent en formant un cercle autour des chrétiens qu'ils se proposaient d'immoler. Ainsi , les Souliotes étaient entourés de tigres altérés de leur sang ; car les villages voisins s'étaient levés en masse contre eux j et toutes les issues leur étaient fermées. Six semaines s'écoulèrent de la sorte , sans qu'aucun des

( 1 ) Le pont de Coracos aboutit au mont Plirycias , qu'on croit être le Phricion des anciens , cité par Hérodote. F'ie d'Homère , XIV , et Steph- Byzant. ,in voc. *pi)ciov.

soldats du satrape osât s'avancer dans la lice; comptant sur le secours de l'ennemi puissant qui réduit les citadelles les plus redoutables. Ils savaient que les chrétiens étaient pourvus de peu de vivres, et ils attendaient que la famine les livrât à leur discrétion pour les égorger. Avec quelle joie cruelle ils comptaient les heures et les moments ! Pareils aux animaux féroces que le peuple-roi lâchait dans l'arène contre les martyrs de la foi , les mahométans guettaient leur proie. Les Souliotes, de leur côté, ne se faisaient pas illusion sur le sort qui les attendait. Ils sentaient l'étendue de leurs maux ; leurs munitions s'épuisaient ; les vivres avaient totalement manqué ; et avant d'être frappés d'inanition, ils résolurent de consacrer ce qui leur restait de forces à mourir de la mort des braves , en essayant de se frayer un passage.

A un signal convenu, trois cents d'entre eux s'élancenL à découvert , la tète haute et le sabre à la main , contre les schypetars mahométans. En vain leurs guerriers périssent ; ils ne connaissent plus de dangers ; tout espoir de salut est loin d'eux, et ils nettoient la campagne des hordes ennemies ; mais revenus sur leurs pas , ils s'obstinent inutilement à franchir le pont fatal; les armes sont impuissantes contre des barricades. Notlii Botzaris tombe atteint de cinq blessures j et presque tous ses soldats y trouvent avec la mort la fin de leurs misères. Mais que deviennent les femmes et les enfants ?... la vérité de l'histoire aura peine à faire croire , qu'après s'être battues à coups de pierre et quelques-unes à coups de couteau , un seul cri se fit entendre : Mourons /.... Et par un mouvement spontané, plus de deux cents femmes, embrassant leurs enfants, se précipitent et disparaissent dans les ondes rapides de l'Acheloiis qui les engloutit. Le seul Kitzos Botzaris, avec dix des siens, parvinrent , malgré leurs blessures, à se dégager; et son frère Nothi lut traîné dans les prisons de Janina.

J'ai connu ces doux chefs des Souliotes, lorsqu'ils ser-