LIVRE ÎX, CHAPITRE VI
cord avec la perfidie du divan , vinrent mettre le sceau aux calamités des Ismaélites.
Epuisés par des veilles et par les alarmes continuelles que leur causaient les insurgés, les mahométans ne s^endormaient plus qu'au bruit des orages qui inondaient leurs tentes et leurs bivouacs d'un déluge d'eau, dès que le soleil était couché. A des nuits pluvieuses succédaient des journées brûlantes j et les tremblements de terre , qui sont fréquents à l'automne , imprégnant l'atmosphère de miasmes délétères , les fièvres ne tardèrent pas à se multiplier dans l'armée. C'était l'effet de la température de la région marécageuse de la basse Etolie. On y faisait peu d'attention?(car que sont les hommes aux yeux du despotisme?), lorsque chacun éprouva un malaise général.
Les soldats n'avaient jusque-là ressenti que des lassitudes dans les membres, des odontalgies ou maux de dents, des ophtalmies et des horripilations auxquelles succédaient des paroxysmes avec délire, quand le nombre des morts augmentant , les Ottomans prétendirent qu'on avait empoisonné les sources. Insensés! la peste, communiquée parle capitan-pacha à l'escadre barbaresque, avait pénétré des vaisseaux algériens dans le camp turc, qui offrit les scènes les plus terribles causées par ce fléau meurtrier. On vit bientôt la terre jonchée de malades ayant les yeux injectés de sang, ou le regard menaçant, la bouche remplie d'ulcères, les membres couverts de taches noires; exhalant, avec des sanglots , ini souffle cadavéreux du fond de leurs poitrines. Les uns courant aux fontaines ou vers l'Achéloiis pour étancher leur soif, s'y précipitaient et s'y noyaient. D'autres, atteints d'hydrophobie , fuyant les eaux des sources, gravissaient les rochers ou montaient sur les arbres, en demandant leurs armes pour combattre des fantômes qu'ils croyaient apercevoir dans les airs. Plusieurs, déchirant leurs vêtements, s'exposaient nus et baignés de sueur à l'impression des vents pour rafraîchir leurs membres cou-
verls de pustules bleuâtres, d'où coulaient des ruisseaux de sang, lorsqu'ils se déchiraient avec leurs ongles, pour calmer un prurit qu'ils ne faisaient qu'exaspérer. Les moins énergiques, attaqués de Lruissemenls d'oreilles, croyaient entendre des voix menaçantes parties du ciel, ou sortant du fond de la terre, qui leur annonçaient leur dernière heure. Ils versaient des larmes en nommant les lieux qui les avaient vus naître, leurs parents, leurs familles, leurs femmes et leurs enfants qu'ils ne devaient plus revoir. Un grand nombre, expuant péniblement une sanie visqueuse, la langue gonflée, roulant des regards furieux, expiraient suffoqués. Le désespoir se peignait dans les gémissements de ceux que des bubons qui ne pouvaient faire éruption enlevaient au milieu d'un transport convulsif. Plusieurs, frappés de cécité, errants à l'aventui-e, tombaient en accusant de mauvais génies de les o])séder, tandis que des brigands , attentifs à profiter des dépouilles des morts et des mourants, entassaient des monceaux d'armes, de pelisses, de turbans et de ceintures sur lesquels ils expiraient, furieux de se voir ravir par d'autres le prix de leurs crimes. Ailleurs des soldats mettant les magasins au pillage s'enivraient et se disputaient des vivres devenus plus précieux que l'or et les objets de la cupidité ordinaire des hommes.
La peste exerçait ses ravages depuis dix-huit jours, (^uand Moustaï paclia et les chefs de l'armée ottomane résolurent de lever les sièges de Missolonghi et d'Anatolico qu'ils battaient inutilement depuis un mois. Voulant faire des adieux dignes de leur barbarie aux Etoliens, ils ordonnèrent de couper les oliviers qui couvrent les flancs du mont Aracynthe. Six mille pieds de ces arbres tombèrent sous la hache de leurs soldats , et ayant mis le feu aux barques ainsi qu'aux radeaux qui se trouvaient à Tzambaraki, ils partirent le 17 novembre (v. s.), en se dirigeant sur Vrachori.
Arrivés à ce campement, les visirs Moustaï et Omer Brionès firent évacuer le dépôt général qui se trouvait à
