LIVRE VI, CHAPITRE IL

Majesté du Roi Très-Chrétien avait envoyé, pour faire respecter son pavillon , au milieu des Grecs et des barbares , qui se trouvaient engagés dans une guerre atroce. L'ambition de ce chef était toute pour la gloire des descendants augustes d'Henri IV, et sa passion dominante ne respirait que l'amour de l'humanité. Homme de mer et Français, l'équité lui prescrivait une sévère neutralité entre les parties belligérantes , sans lui défendre de compatir au malheur, quelle que fût la condition de ceux qu'il frappait. Il connaissait les hommes et les choses. Il avait prévu les événements par une campagne qu'il avait faite en 1817 dans le Levant. Il savait l'affront fait à notre pavillon par les Turcs , dans l'affaire du bâtiment Sarde , que les lois divines et humaines prescrivaient de protéger. Mais le mal était sans remède ; et dès qu'il eut établi son qviartier-général à bord de la frégate la Guerrière , il entra dans ces mers nouvellement illustrées par les Hellènes vainqueurs à Sygrium et à Mycale.

La Grèce, qui pouvait déjà se vanter de quelques beaux faits d'armes, était à la veille de plus grands événements. La persécution, favorable à sa cause , venait de lui donner de nouveaux défenseurs. La Crète , soumise au gouvcniement militaire le plus inhumain , opprimée par scsagas, sans la permission desquels aucun Grec ne pouvait se marier ni sortir de son canton, où les populations asservies étaient solidaires en masse des fautes particulières, venait d'arborer l'étcndai'd de la Croix. Pendant tout le mois de juin , les Candiotes ( espèce la plus féroce de l'empire ottoman ), qui habitent les places fortes situées au septentrion de l'île, avaient assassiné une foule de chrétiens, pendu plusieurs ecclésiastiques , profané des églises , lors- ([uc, après un massacre considérable de Grecs, qui eut lieu à la Canéc le 21 du même mois, les barbares se crurent assez forts de la terreur qu'ils inspiraient, pour sommer les peuplades du midi de l'ile de livrer leurs armes.

Une pareille demande devait exaspérer les habitants du mont Ida, qui ont vu passer successivement Romains, Vandales, Sarrazins, Génois, Vénitiens et Turcs , sans avoir soumis leur tète au joug de l'esclavage. Sujets de la Porte , après les désastres qu'ils éprouvèrent en 1770(1), les montagnards n'avaient jamais payé d'autre redevance que les provisions de glace et de neige nécessaires à la sensualité des Turcs de Rhétymos et de la Canée. Chaque hiver ils fournissaient quelques sacs des marrons renommés qu'on récolte dans les monts Blancs , comme une redevance d'hommage au sérail du sultan ; mais livrer leurs armes était un affront que les femmes même des Sphaciotes n'auraient pu entendre sans frémir d'indignation.

Le territoire de Sphakia, dans l'île de Candie, est, de temps immémorial, autonome , ou régi par ses lois. Ses lia- Litants, établis au penchant méridional du mont Ida, que les modernes appellent Monts Blancs , à cause de ses neiges presque perpétuelles , ont un port situé sur la mer d'Afrique, que les navigateurs trouvent après avoir reconnu deux îles nommées Gozzo cli Candia.

La ville ou bourgade de Sphakia n'est éloignée , par terre, de Rhétymos ou Rhétymne que de quelques lieues, et c'est au diaphragme escarpé du mont Ida , qui coupe l'île dans son grand diamètre, à ses ravins, à ses éboulements, que les Sphaciotes étaient redevables d'être restés presque libres, comme leurs ancêtres, dont ils ont conservé le courage , la force , et l'usage de danser armés , ainsi que celui de s'expatrier pour servir à l'étranger. Nous avons fait connaître précédemment la valeur de ceux qui moururent avec tant de gloire au combat de Skullen sur le Pruth (2). Ainsi, dès que les chefs de Sphakia connurent les desseins

(i) Soulevés et abandonnés à cette époque par les Russes qui les sacrifièrent, les Turcs, au nombre de quinze mille, étant parvenus à pénétrer dans leurs montagnes , les obligèrent à reconnaître l'autorité du sultan.

(2) Liv.v, cil. II de celte histoire.