LIVRE VII, CHAPITRE III

siaris , Elmas bey et leurs alliés , à rester neutres entre les parties belligérantes depuis les dernières affaires d'Arta. Ils ne voulaient pas être accusés un jour d'avoir contribué à répandre le sang de celui qui fut leur maître. Us connaissaient Taftection que les Toxides portaient au vieil arnaoute de Tébélen , qui les avait, depuis plus de soixante ans, admis au partage de ses succès et de ses brigandages. Ainsi, avant de se décider à prendre parti contre lui, Khourchid dut leur assurer que , quels que fussent les événements prêts à s'accomplir , les jours cV Ali pacha seraient respectés. Il produisit des firmans de la Porte, qui déclaraient que, si Tébélen se soumettait , elle tiendrait la parole royale donnée a ses fils , de le faire transférer avec eux dans t Asie-Mineure ainsi que son harem , ses serviteurs et ses trésors y pour y terminer en paix sa carrière. On montra aux agas des lettres des fils d'Ali, qui attestaient les bons traitements qu'ils éprouvaient dans leur exil; et, soit que ceux auxquels on communiqua ces pièces y ajoutassent foi , ou qu'ils ne cherchassent qu'un motif de capitulation de conscience, tous ne pensèrent plus qu'à forcer le rebelle à se soumettre; enfin, huit mois de solde qu'on leur paya d'avance triomphant des derniers scrupules des avides Schypetars , ils embrassèrent franchement la cause du sultan.

La garnison dii château du lac, qu'Ali pacha semblait prendre à tâche de mécontenter , en lui refusant sa solde , parce qu'il la croyait assez compromise pour ne pas oser accepter une amnistie garantie jDar le mouphti même, commença à déserter dès qu'elle eut connaissance de l'arrivée des Toxides au quartier-général de l'armée impériale. Chatpie nuitles soldats, qui pouvaient franchir le fossé, se rendaient au camp de Khourchid pacha ; mais tant qu'il restait au rebelle cet officier du génie , nommé Carctto, que nous avons signalé précédemment, on croyait n'avoir rien obtenu de décisif.

On savait que Caretto était réduit à la dernière misère; mais il n'avait pu oublier qu'il était redevable de la vie a celui qui ne payait ses services que de la plus sordide ingratitude. Dans son infortune, et au plus fort de son dépit, le souvenir de Nekibé , qu'il avait aimée autant qu'il en fut chéri, était gravé dans sa mémoire; Ali l'avait pleurée, et les juges qui la condamnèrent étaient sous les tentes du camp ottoman. Amant et enfant vindicatif de la brûlante Parthenope , le ressentiment de Caretto contre les bourreaux de Nekibé lui faisait oublier jusqu'à la honte de porter les fers du plus exécrable des hommes.

Fatal amour ! femme trop enchanteresse ! Au temps des prospérités d'Ali Tébélen , qui ne cherchait qu'a corrompre ceux qu'il voulait s'attacher, Caretto avait connu Nekibé. La rose, disaient les Turcs , ?i'e7ai7 pas jy/w* belle dans les jardins du Fariskm. Le Napolitain , épris des charmes de la belle mahométane qui conçut pour son vainqueur une passion condamnée par la loi du prophète , avait tout bravé pour vivre dans ses bras. Leur sort était prospère. Le tyran pouvait se flatter qu'elle soumettrait au joug de Mahomet son amant; et l'œil jaloux du fanatisme avait, dit-on, deviné la pensée d'Ali, quand Tahir Abas accusa Nekibé au tribunal du cadi , d'un commerce sacrilège avec un infidèle.

L'autorité du satrape était impuissante en faveur des coupables. Nekibé, qu'on avait seule saisie, ne pouvait échapper à la peine capitale , qu'au prix de l'apostasie de son amant. Caretto était chrétien , et la loi commandait qu'il pérît à son tour par le feu (1), s'il refusait de réhabiliter

(i) Tout chrétien surpris avec une musulmane est non-seulement tenu (le répouser , mais encore de changer de religion. S'il s'y refuse , ou s'il a eu commerce avec une femme mariée , la loi le condamne irrémissiblement à la peine de mort. — Dohsson , Code religieux , tom. IV ,pag. aSa. Dans ce cas le chrétien est enduit de soufre et brûlé vif, comme sacrilège , pour la plus grande gloire de Dieu et du Prophète : O varias hominum mentes ! — Voyage du Levant, fait d'ordre du Roy, en l'an 1621 , par le sieur D.C. p. 222, 223.