LIVRE V, CHAPITRE II

possesseurs de quarante millions, devaient cependant y penser long-temps , avant de compromettre une existence pareille à celle dont ils jouissaient. Sobres, actifs, économes, satisfaits d'un modique ' salaire , ils s'étaient rendus maîtres du commerce du Levant, que personne ne pouvait leur disputer sous le rapport de l'économie du transport. Gouvernés par un sénat, que présidait un chef électif pris entre leurs capitaines et confirmé à vie au nom du Sultan, qui n'en savait rien; régis d'après les lois du code de commerce français , qu'ils s'étaient fait concéder à prix d'argent par le capitan-pacha suzerain de la mer Egée, ils ne payaient d'autre tribut à la couronne , que celui de cinq cents marins , qu'ils étaient obligés de lever et d'entretenir à leurs frais , pour l'armement annuel de la flotte chargée de percevoir l'impôt des îles de la mer Blanche. Cette corvée n'avait d'odieux, en principe, que le nom de servitude à titre de rachat de la tête^ qu'on lui donnait. Répartis sur les vaisseaux turcs , les Hydriotes y faisaient la manœuvre des voiles et l'office de timoniers, sous le commandement d'un de leurs capitaines. Celui-ci, en qualité A^ abject ^ avait , comme les huguenots autrefois sur nos vaisseaux , son poste à la proue du bâtiment , tandis que l'amiral ou le capitaine du bord, pareil aux pourceaux d'Épicure, mollement couché à la poupe, fumait, en laissant jusqu'au soin de se naufrager à des subalternes trop honorés quand il daignait leur demander quel temps il faisait, ou de quel côté on portait le cap ?

Le capitan- pacha avait à son bord, harem d'éphèbes, cuisine abondante, chancellerte (car, en sa qualité de ministre de la marine, un détachement de scribes et de drogmans voyageait avec lui) , derviches chargés de prier, musiciens, saltimbanques, joueurs de marionnettes , tireurs de cartes, diseurs de bonne aventure que l'on consultait plutôt que la boussole, et, chose indispensable auprès de tout despote, une escouade de bourreaux. Des boutiques de café encombraient les entre -ponts, garnis de nattes , sans s'inquiéter des accidents du feu , auxquels une providence particulière veiHait pour empêcher des malheurs qui auraient du arriver plus fréquemment. On prenait port chaque soir , afin de dormir plus à l'aise; sans oublier de tirer le canon, comme après une victoire. Telle était la vie des Argonautes mahométans , bien différents des Barberousse et des Dragut , terreur de la Croix , qui élevèrent si haut la gloire du Croissant. Aussi les Hydriotes, mieux nourris et mieux traités que sur leurs vaisseaux , se seraient41s disputé le plaisir de faire ces campagnes , s'ils n'avaient eu , chaque année , sous les yeux , le spectacle de leurs frères , (que les infidèles qualifiaient de Taouchans ou LiévreSj à cause de leur timidité, ") pressurés, torturés, et souvent pendus, par d'aussi lâches oppresseurs.

A cette humiliation près, si toute injure nationale n'était pas plus cruelle que la mort, Hydra était heureuse. Elle était surtout florissante ; déjà ses habitants avaient trouvé le moyen d'acquitter le tribut du Minotaure , en se faisant remplacer ,