LIVRE VI, CHAPITRE H

Les Sphaciotes, qui venaient de rentrer dans leurs foyers, avaient, dans l'incertitude de leur négociation avec les Abadiotes, répondu à la sommation du vizir de la Canée, qu'ils ne pouvaient pas se dessaisir de leurs armes, mais qu'ils étaient prêts à les unir aux siennes pour la défense de la Crète, leur commune patrie. Ils espéraient par cette réponse concilier avec leurs usages le respect dû à l'autorité, lorsqu'ils apprirent que les pachas de Candie, de la Canée et de Rhétymos se concertaient pour les attaquer avec des forces considérables.

Quoique les vieillards fussent intimides par le souvenir des ravages que les Turcs avaient exercés dans le canton de Sphakia, après l'insurrection de la Grèce en 1770, le martyre du patriarche Grégoire, celui des prélats de l'église orthodoxe et d'une foule de chrétiens égorgés dans les différentes provinces de la Hellade, ne leur laissant que le choix de vaincre ou de mourir, on ne délibéra plus que sur les moyens de prévenir les infidèles.

On expédia aussitôt à Malte deux barques chargées d'huile, de cire vierge et de miel, avec ordre d'échanger ces produits contre des munitions de guerre, des armes, et de faire connaître au commerce de cette ville qu'on avait une grande quantité de denrées à vendre, pour des objets pareils à ceux qu'on demandait. Cette mesure fut suivie de la résolution de prendre l'offensive. On traça le plan qu'il fallait suivre, en ralliant tous les Grecs capables de porter les armes, qui sont répandus à la surface d'une des plus grandes îles de l'Archipel. Ces tribus éparses,qui ne présentaient que des victimes aux barbares, pouvaient donner une masse de vingt mille guerriers ; il fut décidé de s'en servir pour relancer l'ennemi dans les places fortes, où on le tiendrait bloqué par terre, jusqu'à ce qu'on se trouvât en mesure de l'assiéger régulièrement. Soit que cette dernière circonstance tardât ou non à se réaliser, on avait pour premier résultat l'avantage de dérober la population grecque à une extermination aussi certaine qu'imminente. Un pareil avis fut reçu avec transport ; et les Sphaciotes, ayant inauguré l'étendard de la croix, mirent à leur tète plusieurs d'entre eux qui avaient servi à l'étranger, et descendirent, au nombre de neuf cents, dans les plaines fertiles habitées par les mahométans.

La Canée, voisine de l'antique Cydon *, que Métellus soumit aux

1 Les restes de Cydon se irorn ent à trois lieues à l'ouest de la Canée près du Tiltepe d'Ièranci.

Romains, ne présente pins qu'un port aussi mal entretenu que difficile à aborder aux vaisseaux de guerre. La ville, relevée par les Vénitiens, offre bien encore quelque régularité, des fontaines, une enceinte construite d'après le système de fortification qu'on suivait au dix-septième siècle ; mais le château tombe en ruine, et il ne reste de son superbe arsenal que les voûtes à l'abri desquelles on construisait les galères. La place renferme environ neuf mille Turcs, trois mille juifs et douze cents chrétiens, objets du mépris et de la haine des deux sectes ennemies de la croix. Telle est la moderne Cydon, située à la lisière d'une campagne entrecoupée de jardins négligés, de bois d'oliviers, de vignobles, de champs de blé, séparés par des ruisseaux bordés d'agnus-castus, de myrtes et de lauriers-roses. A peu de distance, on aperçoit le monastère deSainle-Éleuthère1, nom qui rappelle la liberté, exilée depuis longtemps de cette terre captive.

Les Turcs, qui en avaient égorgé les religieux, étaient occupés a le dévaster, quand ils apprirent que les Sphaciotes se trouvaient dans la plaine. Ils volèrent à leur rencontre, et le combat s'etant engagé le 2 juillet, son issue ne fut pas un seul instant douteuse. Les infidèles, accueillis par une grêle de balles, prirent la fuite en poussant de grands cris, sans emporter leurs morts dont les insurgés brûlèrent les cadavres, en ne se réservant que les armes ; et après une tentative aussi inutile qui eut lieu le 6 du même mois, les Turcs furent contraints de se retirer dans l'enceinte delà Canée.

Cette détermination soudaine , qui avait confondu les desseins des trois pachas de la Candie , ne fut pas plutôt connue , que les Grecs coururent de toutes parts aux armes. Appelés aux combats par un de ces Crétois de race historique, dont les ancêtres avaient feint d'embrasser le mahométisme depuis la conquête, Koumourlis, déchirant son turban , proclame la divinité de Jésus-Christ et le règne de la croix. Ses frères, ses neveux, qui, depuis deux siècles, ne s'unissaient qu'entre eux afin de conserver en secret la foi chrétienne, imitant son exemple, rassemblent les paysans, lèv ent des compagnies, tandis que leurs femmes et leurs filles, reprenant les noms de Marie, d'Hélène, de Catherine et de Louise, se portaient au pied des autels pour attester la vérité du Dieu vivant, en demandant à- renouveler leur baptême. A leur voix , le monastère de Saint-George, voisin de Rhétymos, fut

» 'EXevOspîot, liberté.

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transformé en forteresse par les paysans du mont Kentro, qui portent dans leurs enseignes l image de saint Tite , disciple de l'apotre. Les chrétiens qui habitent les riches vallées de Mirabel, de Messaria, et les villages voisins de Platania, rivière dont les eaux baignaient autrefois les murs de Dictynne, ayant à leur tour proclamé l'indépendance, les Turcs, partout battus, durent se renfermer dans les places de Candie et de la Sude, où ils se vengèrent sur les Grecs des défaites qu'ils avaient éprouvées en rase campagne. Il y eut beaucoup de sang répandu, et plusieurs Francs furent obligés de s'embarquer précipitamment à bord du brick de notre marine royale , qui les transféra à Smyrne, où ils apportèrent la nouvelle de l'insurrection générale de la Crète aux cent villes.

L'amiral Halgan venait de rentrer en rade de Smyrne1 , et sa présence rendit le courage aux habitants, qui voyaient s'élever de nouveaux orages autour de leur horizon. Son nom, déjà honorablement connu dans l'Oient , lui avait concilié la confiance des Turcs, qu'on est toujours sûr de capter, quand on a les moyens et la volonté de se faire respecter. Il avait été témoin de la fuite de leur capitan-pacha, devant l'escadre grecque, aux atterrages de Mycale, où le labarum venait de se couvrir d'une gloire nouvelle.

Nous avons dit ailleurs que le sultan avait résolu d'exterminer les Samiens; et les hordes qui s'étaient souillées de sang dans les massacres de Smyrne, se croyant conviées à de nouvelles hécatombes humaines, résolurent de se porter du côté de Scala-Nova , ville moderne située non loin de l'embouchure du Ca'fstre, dans le golfe d'Êphèse, où sa hautesse avait ordonné de réunir une armée de débarquement. Ces bandes dévastèrent , chemin faisant, tous les villages grecs , dont les habitants furent exterminés; chose à laquelle on ne faisait plus attention, tant on était habitué à ces scènes d'horreur. Mais lorsque les campagnes désolées n'offrirent plus que des ruines et des cendres , le désordre éclata parmi les barbares. Ils se débandèrent, et, marchant comme les bêtes féroces qui cherchent leur proie , ils arrivèrent à Scala-Nova , guidés par le besoin du carnage.

' Il avait, dans le cours dp sa traversée depuis Mélos, réglé le service de la station navale du roi dans les mers du Levant. Eftc se composait, indépendamment de la Guerrière, sur laquelle il avait hissé soo pavillon, des frégates la Jeanne d Arc et la Fleur de Lis; des corvettes l'Ariège et la Bonite; des gabares la Lionne, l'Émulation, la Lamproie, la Truite, la Chevi ette et l'Active; des bricks l'Olivier et l'Écho , et des goélettes le Furet et l'Estafette.

Ëlèz-aga , successeur des satrapes de la Carie , issu d'une famille aussi ancienne que la dynastie ottomane, commandait dans cette ville, devenue un des comptoirs ou échelles de l'Asie mineure. La pauvreté était aussi inconnue dans ses domaines , que l'arbitraire aveugle, qui tarit jusqu'aux sources de la prospérité. Il avait perdu une partie des propriétés de ses ancêtres , à l'époque où la fiscalité du sultan Mahmoud dépouilla les vieux barons de l'empire des biens-fonds qu'ils tenaient depuis le temps de la conquête, pour on former des sangiacs, que le divan vendait à des pachas annuels. Privé du titre de deré-bey ou prince des vallées , réduit à la simple condition d'aga , Klèz était encore trop opulent pour ne pas tenter la cupidité d'un maître devant qui le plus grand des crimes est la richesse.

Appelé à Constantinople sous un prétexte vague , il avait eu le bonheur, à force de sacrifices pécuniaires, de repasser le seuil de l'antre impérial qu'on ne franchit guère plus impunément que le rivage des morts. Le monarque, dont le cœur ne s'attendrit qu'au bruit de l'or, lui avait fait grâce, dans l'espérance de dépouiller encore l'abeille industrieuse du territoire que le Méandre fertilise de ses eaux. Élèz en avait été quitte pour de l'argent ; et depuis ce temps, en ménageant les Grecs qui l'enrichissaient, sans se compromettre aux yeux d'un gouvernement ombrageux, il avait réussi à se concilier l'affection des chrétiens et l'estime des mahométans.

Telle était sa position , lorsque l'insurrection éclata ; et le sultan, se souvenant alors de son esclave, le chargea de diriger l'expédition méditée contre Samos. On n'avait rien à débourser. Élèz-aga comptait , disait-on , vingt mille hommes employés à son service pour la police de son gouvernement. Scala-Nova , qui était un des dépots de l'artillerie de l'empire, devait équiper l'armée d'opération qu'on lui laisserait le soin de nourrir. Après avoir réduit Samos, on espérait l'embarquer pour la Morée ; et Khalet-effendi , auteur de ce plan , se flattait qu'arrivé au terme de ses campagnes , il trouverait le moyen de faire pendre un homme dont la succession, convoitée depuis longtemps, lui donnerait des trésors et l'occasion de former , à ses dépens , quatre ou cinq pachaliks qu'il distribuerait à ses créatures.

Ëlèz-aga , qui ne pouvait refuser l'honneur qu'on lui faisait en le nommant sérasquier, prétendait maintenir, comme parle passé, le bon ordre dans son pays. La chose était d'autant plus difficile , que les Samiens , en ravageant et en emmenant une foule de Turcs esclaves ,

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