LIVRE VU, CHAPITRE V

idée» qui était, dit-on, fondée sur les intrigues de l'épouse d'un nommé Constantin, que les Turcs tenaient aux fers, un homme aussi prévoyant que le fut Thémistocle, lorsque la flotte des confédérés se trouvait réunie dans le détroit de Salamine, qu'elle se proposait d'abandonner pour se rendre à l'isthme de Corinthe, usa d'un stratagème à peu près pareil pour sauver la Grèce *.

On ignore encore par qui fut transmis à l'amiral turc l'avis « qu'il existait un parti à Hydra qui n'attendait que l'apparition de » sa flotte, pour intimider le peuple , et mettre les éphores de l'ami- » rauté en mesure de le faire consentir à une amnistie qu'ils souhai- » taient pour arrêter le cours des malheurs qu'une folle résistance ne » pouvait manquer d'attirer sur leurs têtes. » Le même individu avait envoyé au capitan-pacha une table de signaux pour correspondre avec les prétendus partisans du sultan. Ce fut cet avis qui le détermina à faire partir brusquement la division navale qu'on équipait pour Patras, où les Turcs se trouvaient étroitement assiégés pour la quatrième fois depuis le commencement de l'insurrection.

Le vice-amiral des barbares, qui la commandait, plus circonspect qu'on ne l'avait attendu, s'avança avec prudence, et, ayant arrêté ses vaisseaux en panne devant Hydra, ût pendant une demi-journée les signaux convenus, sans avoir aucune réponse. Il s'alarma même bientôt , en remarquant les batteries garnies de canonniers, et il comprit le lendemain, en poursuivant sa route, qu'il avait été abusé. Arrivé au cap Matapan, son arrière-garde fut attaquée par quelques vaisseaux grecs qui obligèrent deux de ses bâtiments de transport à s'échouer à la côte où il se perdirent corps et biens. Furieux de cet événement, il voulut prendre sa revanche en passant devant Navarin. JVfoustapha, bey de Coron, qui était venu à sa rencontre, l'avait informé que cette place ne renfermait qu'une faible garnison ; et il fit aussitôt porter le cap vers l'île de Sphactérie ou Sphagia, tandis que Méhémet-pacha, sérasquier des troupes de débarquement, se préparait à agir conjointement avec Ismaël Gibraltar , qui commandait l'escadre.

L'tle de Sphactérie forme avec le continent la grande entrée du

» Voye* Hérodote, Uranie, ch. lxxv. Les journaux du temps ont fait mention du dessein des priocipaui armateurs d'Hydra, de se retirer en pays étranger. Nous sommes encore trop près des événements, pour qu'il me soit permis de nommer celui qui remplit à cette époque le rôle de Thémistocle.

port de Navarin, dans laquelle on pénètre en rangeant, à une encablure de distance, un rocher qni a retenu le nom antique de Pylos. Une frégate turque ayant donné dans cette passe, elle fut suivie des bâtiments de transport et d'une foule de barques chargées de soldats, qui prirent terre à la douane. Mille barbares s'avançaient en poussant des cris effroyables, lorsqu'un boulet tiré de la forteresse ayant rompu le grand mât de la frégate montée par Ismaël Gibraltar , elle vint heurter son matelot d'arrière et jeter la confusion au milieu des vaisseaux qui entraient au port.

Les Turcs se troublent. Au même instant le général Normann, auquel l'évêque de Modem et deux sénateurs hellènes s'étaient empressés de remettre le commandement, profitant de l'hésitation des ennemis, tombe 9ur eux à la tête de cent cinquante étrangers et d'un millier de Grecs ; les charge et les culbute si rapidement dans la mer, que les barbares ne parvinrent pas a rembarquer le quart de leur monde. L'escadre ottomane, ne regagna même la haute mer, qu'après avoir souffert d'assez fortes avaries; et il est probable qu'elle aurait accompli ses destinées à Pylos, si on avait eu la précaution d'élever une batterie sur l'île de Sphactérie *.

Tandis que la nouvelle du succès obtenu à Navarin se répandait dans le Péloponèse , le 13 février, les vigies de Zante signalèrent vingt voiles de guerre. Aussitôt le frère du consul anglais de Patras, bravant une mer orageuse, s'embarqua; et comme on fit annoncer, par des crieurs publics, qu'aucun fugitif provenant du continent ne trouverait asile dans les îles Ioniennes, on en conclut que les vaisseaux qui se montraient à l'horizon étaient ottomans. Le zèle <Tun séide imbu du fanatisme de la plupart des agents de la compagnie anglaise du Levant, et les nouvelles mesures de la police s'expliquaient ainsi l'un par l'autre, quand on vit mouiller sur la rade trois frégates, six corvettes, vingt bricks de guerre et quarante bâtiments de transport, qui reçurent le salut royal des batteries de S. M. B. C'était ainsi qu'on exécutait la proclamation du lord haut commissaire, qui déclarait le même jour, à son parlement corcyréen , qu'il avait donné des ordres pour qu'aucun bâtiment turc ni grec ne fut reçu dans les ports et mouillages de l'heptarchie ! Afin, sans doute, de prouver la sincérité de cette déclaration, le gouverneur de Zante pour S. M. B.,

4 On y en a maintenant construit une qui défend rentrée du port.

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le vice-amiral et le capitan Ismaël Gibraltar, eurent réciproquement l'honneur insigne de se visiter et de se congratuler , sans s'inquiéter de l'indignation publique.

Cependant, comme tout peuple opprimé est ingénieux, les Ioniens trouvèrent encore, dans cette occasion, le moyen de servir leurs coreligionnaires , en faisant déserter plus de trois cents matelots grecs , qu'on avait embarqués de force à Constantinople et aux Dardanelles sur les vaisseaux turcs. Ils réussirent également à dérober quelques chaloupes des navires ottomans, avec lesquelles les transfuges se sauvèrent en Morée, non sans avoir été pourvus d'armes et de munitions de guerre par les Zantiotes.

Ils ne pouvaient arriver plus à propos au quartier général de Colocotroni, où l'alarme avait pénétré. Le consul d'Angleterre, instrument aveugle de l'espionnage des Turcs, venait d'annoncer à Jousouf-pacha l'arrivée des secours qu'il attendait depuis si longtemps, a Quinze » mille hommes allaient prendre place sous ses drapeaux, quarante » transports chargés de vivres et de munitions de guerre ne devaient » plus le laisser à la merci des événements contraires. Enfin on allait » encore une fois offrir le pardon aux révoltés. L'assurance devait m leur en être garantie par une douzaine de métropolitains et plus de » quatre-vingts ecclésiastiques , qui se trouvaient embarqués sur l'es- » cadre ottomane, où ils étaient traités avec tous les égards dus à m leur caractère. »

Il suffisait d'un peu de réflexion pour montrer la fausseté de pareils récits ; et ceux qui y avaient donné quelque croyance furent pleinement désabusés par les matelots échappés des vaisseaux turcs. Enfin un médecin sicilien, ayant trouvé le moyen de communiquer avec les Zantiotes, les chargea, comme chrétien et enfant des colonies grecques de la Trinacr ie 1 , de faire savoir aux insurgés a qu'il se » trouvait à peine trois mille hommes de débarquement à bord de » l'escadre ottomane ; que leur commandant Méhémet-pacba était un » valet d'écurie du sérail ; que l'armée navale , loin d'apporter des » vivres à Jousouf-pacha, en manquait pour ses besoins ; que la plus » grande division régnait entre les chefs qui la montaient , depuis

■ Il existe encore maintenant en Sicile plusieurs villages habités par des Grecs et Schypetars chrétiens, qui s'y sont établis sous le règne de Roger et des princes

» qu'ils avaient manqué leur expédition, dont le but était le pillage » d'Hydra ; et qu'ils auraient aussi bon marché d'Ismaël Gibraltar, » fanfaron sans courage, que de la minuzzaglia ou populace armée » dont on cherchait à leur faire peur. »

Heureusement pour les insurgés qu'il ne se trouvait pas alors dans les tles Ioniennes un homme de talent, capable de diriger leurs ennemis autrement que par des intrigues. La police de Zante, chargée de relever les espérances des Turcs, fit répandre le bruit « que le séras- » quier Khourchid s'avançait à marches forcées à travers l'Acar- » nanie. Il avait déjà passé l'Achéloùs, il se trouvait aux portes de » Missolonghi; et la rébellion, trop longtemps triomphante, devait » tomber sous ses coups depuis qu'Ali-pacha n'existait plus. »

Cependant les vents contraires, les seuls auxiliaires des chrétiens, retenaient l'escadre turque enchatnée au port de Zante , et ceux qui la montaient se félicitaient d'un pareil contre-temps, lorsque, le 23 février , elle communiqua avec deux bâtiments de guerre de la marine impériale d'Autriche. Ils appartenaient à la station qui croisait dans le Levant sous le commandement de l'amiral Armeni ; et après avoir fait chorus de mensonges officieux avec la police de Zante, qui débitait que la marine d'Hydra , livrée à l'anarchie, ne mettrait pas en mer de toute la campagne, la flotte turque appareilla le 25 février pour Patras. Le 26 au matin elle était hors de vue. Dès le lendemain on lui attribuait des succès, le 28 on la disait victorieuse, lorsque le 1er mars, à huit heures du matin, on signala un nombre considérable de vaisseaux dans le sud -ouest.

C'était l'escadre grecque qui s'avançait. Le patriarche d'Alexandrie, Anthème, qui vivait retiré à Cydonie depuis que les Français avaient abandonné l'Egypte, sauvé par les Hydriotes à l'époque où cette ville fut détruite par les barbares, avait voulu partager les dangers de ses frères. Monarque spirituel, il montait le vaisseau amiral commandé par le néarque André Miaoulis Vôcos, qui avait succédé à Tombasis, suivant la rotation de service prescrite par la loi. Assis à la poupe de la corvette sur laquelle flottait l'oriflamme de la religion, le prélat semblait, par ses prières, commander aux vents et soumettre les vagues qui s'inclinaient devant les proues de l'escadre hellénienne.

Mêlant depuis quelque temps, au nom des Bourbons, que les chrétiens invoquaient dans les dangers et après la victoire, le nom du souverain pontife Pie VII, que les Grecs nommaient U père