LIVRE VII, CHAPITRE V

commun des fidèles, et le bon pasteur (x»«5v noi^;), le ministre du Seigneur , l'amiral , les capitaines et les matelots , retraçaient l'image de ces armées aussi vaillantes que pieuses, qu'on vit autrefois , conjurées pour combattre la secte impie de Mahomet , apparaître dans l'Orient. A midi on comptait cinquante bâtiments portant le pavillon de la croix ; et un calme absolu ayant suspendu leur marche , ils restèrent en vue de la ville de Zante jusqu'au coucher du soleil.

Les Ioniens, auxquels on avait représenté les Hydriotes livrés à des dissensions funestes, dépourvus de moyens de tenir la mer, étaient dans le ravissement, et ils ne cessèrent , jusqu'à la nuit, de faire publiquement des vœux pour le succès de leurs coreligionnaires. Ils crièrent même au miracle, en invoquant les noms de saint Denys et de saint Spiridion, quand , les brises éoliennes s'étant réveillées à l'apparition des premières étoiles, ils virent les navires des Hellènes manœuvrer avec tant de précision, que leur flotte parvint à doubler le promontoire Araxe, le 2 mars au matin.

Ainsi désabusés, les Ioniens, qui tenaient les Moraïtes au courant de ce qui se passait, ne tardèrent pas à savoir que l'invasion de l'Acarnanie par Khourchid-pacha était également un mensonge de leurs communs ennemis. 11 est vrai, cependant, de dire que le sérasquier, après avoir traîtreusement assassiné Ali-pacha, oubliant toute espèce de modération , ne s'était pas contenté de proposer aux Grecs une amnistie qu'ils ne sollicitaient pas. Moins mesuré encore envers les chefs des peuplades guerrières de l'Acarnanie et de l'Êtolie, il leur avait écrit pour les sommer de venir déposer leurs armes à ses pieds. II les menaçait, s'ils n'acquiesçaient pas à cet ordre, de marcher contre eux , non plus avec des fusils, mais avec le glaive redoutable des invincibles Osmanlis, et de les passer au fil de l'épie.

C'était leur dire de se préparer à vaincre, car ils avaient appris depuis longtemps à mourir en gens de bien et d'honneur. Les chefs s'étant en conséquence réunis au grand village de Lépénou , qui a succédé à la ville antique de Stratos f, rédigèrent la réponse suivante, qu'ils firent tenir à Khourchid-pacha par son propre messager : « Nous » répondons ce qui suit au sérasquier Khourchid : Il n'est plus possible » aux chrétiens de vivre sous le gouvernement tyrannique des Turcs.

» Stratos. Voyez tome ni, pages 135 à 156, et 160 a 197 de mon Voyage dan* la Grèce.

» L'expérience nous a appris qu'il ne doit jamais exister de rappro- » chement entre eux et nous. Si tu viens , magnifique vizir, avec des » fusils | nous te recevrons à coups de fusil ; si tu nous attaques avec » le sabre, nous te combattrons avec le sabre , et nous ne te ferons » pas plus de quartier que nous ne t'en demandons. Nous t'adressons » cette réponse de Lépénou» où nous attendons tes invincibles » Osmanlis. »

Il était facile de juger, par les menaces de Khourchid-pacha, qu'il n'était pas en mesure de prendre l'offensive , car c'est le propre des barbares de fondre sur leur proie et de l'égorger, quand ils sont certains de la victoire. Mais on n'était pas aussi tranquille sur les événements qui allaient se passer du coté de Patras. On ne distinguait plus au large que cinq ou six vaisseaux des chrétiens, qui croisaient entre Ithaque, les Oxyes et l'embouchure de l'Acnélous, lorsqu'une tempête effroyable bouleversa tout à coup les mers l.

La flotte grecque, qui ne se trouvait que depuis vingt-quatre heuresaux atterrages de l'Achaïe, avait vu fuir à son approche l'armée navale des Turcs, sur laquelle elle arrivait en ordre de bataille par division. Les barbares coupant leurs cables, au lieu d'accepter le combat, s'étaient précipitamment retirés en dedans des Dardanelles du golfe de Corinthe et réfugiés sous le château de Lépante. Malgré leur célérité à fuir, les Grecs étaient parvenus à séparer un brick de leur arrière-garde, qu'ils coulèrent à fond, et à obliger à se brûler euxmêmes quatre transports qui s'échouèrent au mouillage d'Aïa , calanque éloignée d'une lieue de Patras. lis se disposaient à forcer l'entrée du golfe , quand la bourrasque les contraignit de venir prendre port à Missolonghi.

Le 4 mars, les flots ayant commencé à mollir , une goélette et un brick de guerre anglais, précurseurs ordinaires des grands événements, jetèrent l'ancre sur la rade de Zante; et, comme ils gardèrent le silence, l'augure était favorable , lorsqu'à trois heures après midi , on signala une flotte venant de Patras. On s'agita aussitôt ; comme on n'y remarquait pas de frégates, on la crut grecque, et on ne manqua pas d'ajouter qu'ayant été battue elle fuyait devant le pavillon du croissant.

1 Le môme coup de vent se Gt sentir à Hydra, où il causa des dommages évalués à plus de trois cent mille francs, par la perte d'un grand nombre de barques qui firent cote et se brisèrent.

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La nuit, qui survint, n'avait pas permis d'en apprendre davantage, quand un coup de canon , tiré vers les onze heures et demie du soir, mit la ville de Zante en alarme. On soupçonnait d'abord, que quelque navire, poussé par le vent de Bora, qui soufflait avec violence, chassait sur les autres, quand un second et un troisième coup de canon, suivis d'une bruyante fusillade, révélèrent la présence de l'escadre ottomane. La frayeur que lui causaient les Grecs , auxquels elle avait échappé, faisait que, pour l'empêcher de s'échouer, les vaisseaux anglais avaient été obliges de tirer contre elle, aOn de la forcer de jeter l'ancre au large. Enfin le lendemain on compta trente-quatre voiles turques sur la rade, c'est-à-dire tous les bâtiments de guerre qui étaient entrés dans le golfe de Patras, à l'exception d'une frégate, d'une goélette, de deux bricks et des bâtiments de transport.

On devinait que les infidèles avaient été battus , mais on ignorait encore les détails de l'action, qui s'était passée le 3 mars, entre trentecinq bâtiments de guerre ottomans et autant de bricks grecs , tandis que les navires de transport restaient au mouillage de Lépante. Quatre bricks des insurgés avaient attaqué bord à bord la frégate amirale ennemie, qui était au moment d'avoir ses feux éteints, lorsqu'un cinquième armement grec étant survenu pour prendre part à la victoire, une fausse manœuvre de sa part servit à la dégager. Démâté par une volée des gaillards d'avant de l'ennemi , ce brick s'embarrassa dans ses manœuvres ; et le capitan-bey, profitant du désordre qu'il avait occasionné, en tira parti pour rallier sa division, qui fuyait toutes voiles dehors.

Ce retour était bien différent de celui du vice-amiral turc au mois d'octobre précédent, lorsque, traînant à la remorque la marine marchande de Galaxidi , il vint célébrer sa victoire à la face d'une population et d'une ville grecques , forcées d'endurer un pareil outrage. Les temps semblaient aussi politiquement changés ; car, pour déférer à la proclamation de neutralité du lord haut commissaire, on ordonna aux Turcs de partir , daus le délai de vingt-quatre heures prescrit

Où fuir? quels vents propices pouvaient sauver encore une fois l'escadre ottomane? Le 5 mars à deux heures après midi, on signalait une flotte, à quatre heures on distinguait le pavillon de la croix. Le gouvernement de Zante fait réitérer aux Turcs l'ordre de partir ; à cinq heures ils appareillent ; mais ce n'était qu'un jeu pratiqué pour

leur faciliter de jouir de la clause de relâche forcée. En effet, à neuf heures du soir ils étaient de retour au port. Quelques coups de canon tirés par les Grecs, qui les attendaient en ordre de bataille sur la pointe de Scopos, avaient suffi pour obliger les barbares à la retraite.

Le 6 mars , contrainte de reprendre la mer, la flotte turque se dirigea vers Pat ras ; et, ayant fait fausse route durant la nuit, ou s'aperçut qu'elle avait trompé la vigilance des Grecs , car on les distinguait sous voile à la hauteur du cap Ichtbys enMorée. Une frégate anglaise qui survint ne donna aucune nouvelle , mais on comprit à ses signaux qu'elle avait piloté les mahométans assez loin pour les tirer d'embarras ; et ce ne fut que plus tard qu'on apprit qu'ils avaient perdu deux bricks aux atterrages d'Andros , ainsi que cinquante de leurs marins, qui sautèrent à bord d'un brûlot grec, où ils furent brûlés vifs, sans qu'lsmaël Gibraltar tentât de les secourir.

Le premier bulletin imprimé à Corinthe rendit compte des principaux événements de cette expédition dans les termes suivants :

« Le président du pouvoir exécutif fait savoir que la flotte ottomane » ayant été mise en fuite, après le combat du 20 février ( v. s. ), et » poursuivie par la flotte nationale, celle-ci ( après l'avoir vue cingler » au Levant ) reparut le 25 février ( v. s. ) au cap Araxe. S'étant » portée de là vers Fatras, où elle trouva vingt-quatre bâtiments » ennemis, elle parvint à en incendier sept qui ne purent regagner » le mouillage de Lépante. S'étant retirée pendant la nuit à Misso- » longhi, elle revint le jour suivant porter l'épouvante dans le camp » de Méhémet-pacha , qui , voyant une grande partie de sa division » navale brûlée et ses troupes battues, se retira, plein de terreur, » dans la forteresse de Patras.

• Signé: Mavrocordatos, président; » Théodore Négris, archigrammatiste.

» Corinthe, 1" mars (v. s.) 1823. »

Ce précis des événements fut suivi , le 13 mars (v. s.), d'une proclamation du président Mavrocordatos , qui conûrmait et étendait le décret de Comnène Aphendoulief, relatif au blocus des ports ainsi que des places maritimes occupés par les Turcs *.

1 Déclaration de blocus.

La nation grecque, par un mouvement propre et spontané, a pris les armes contre