M VUE TOI, CHAPITRE I

et ne reconnaissent l'erreur de leur présomption qu'en voyant tomber trois cents de leurs meilleurs soldats , ainsi que les derviches qui les animaient par leurs cris.

Le temps des miracles est passé depuis longtemps pour lesmahométans; et Tahir A bas, qui ne croyait pas plus aux paroles du Coran que son ancien maître Ali-pacha, laissant le soin à Orner Brionès d'attirer l'attention des Souliotes, parvint à les tourner. Prenant avec lui trois mille Toxides , il fit un circuit de plusieurs milles en se dirigeant par la crôte des montagnes, jusqu'à Stretczza, dont il s'empara. Maître de ce défilé, il vint à bout, à force de bras, d'établir une pièce de canon sur une éminence qui plongeait l'acropole de Kiapha ; et, par un mouvement rapide, il se précipita dans le village de Souli , dont il parvint à s'emparer.

Informés de cette manœuvre, qui allait les mettre entre deux feux, les Souliotes s'empressent d'évacuer Mourgas. Le moment était décisif; l'ennemi, qui venait d'apprendre l'avantage obtenu par Tahir, accourant par la voie la plus directe , descendait de toutes parts vers Souli. Les chrétiens y arrivent en môme temps, et des cris épouvantables ébranlent les airs.

On se bat pêle-mêle, à coups de fusil, le sabre à la main, et souvent corps à corps, aux cris répétés du Christ et de Mahomet. Les barbares sont repoussés. Quatre fois ils prennent et perdent Souli ; les artilleurs, et la pièce de canon que Tahir avait placée au sommet des montagnes, sont précipités au fond des abtmes. A cette vue, les Turcs transportés de fureur retombent sur Souli. Ni les quartiers de roche que les femmes lancent du haut des escarpements, ni les troncs d'arbres qu'elles font rouler sur eux, ne suspendent plus leur impétuosité. Foulant aux pieds les cadavres de leurs camarades, ils pressent, ils poussent, ils chassent les chrétiens, qui sont rejetés au delà du torrent de Samoniva, limitequ'ils avaient juré de défendre jusqu'au dernier soupir.

Abordant franchement cette vaste anfractuosité, au fond de laquelle coulaient en bondissant les eaux écumeuses formées par l'orage de la nuit précédente, les Turcs, renforcés de huit cents hommes que conduisaient Kl mas-boy et Soultzio Ghéortcha , se battent avec un tel acharnement, que jamais désespoir ne fut pareil à celui des combattants. Ils semblent s'accroître en raison inverse des pertes qu'ils éprouvent, et un morne silence règne dans leurs pelotons , qui se soutiennent mutuellement.

Les femmes souliotes , accourues en armes, se mêlent de leur coté avec les palicares , qu'elles électrisent en les exhortant à se défendre et à mourir en héros, tandis que de jeunes filles, portant des rafraîchissements, étanchent leur soif, distribuent des cartouches, et, recevant les blessés, les transportent dans des lieux regardés comme inaccessibles. La voix de ces femmes, aussi éclatante que le son de u trompette, appelant par leurs noms des époux, des frères ou des ûb. leur redit leurs devoirs et l'opprobre réservé à leurs familles s'ils perdent la positiou, suprême et dernière espérance de la patrie, qu'ils ont fait serment de défendre jusqu'à la mort. Joignant l'exemple aux paroles , elles se confondent dans les rangs des guerriers , et chacun redouble de courage; tous les coups frappent au but , et jamais dévouement plus héroïque, jamais transport plus unanime et plus généreux, jamais mépris semblable de la mort n'éclatèrent parmi les enfants de la Selléide , qui , à force de prodiges de valeur , contraignirent enOn l'ennemi à renoncer à son entreprise.

L'action, qui avait commencé à trois heures du matin, finît au moment où, la plus grande chaleur du jour rendant les armes, échauffées par un tir continuel , impossibles à manier, les soldats ne demandaient plus, de part et d'autre, qu'à se reposer. Les Turcs s'éloignèrent ainsi du torrent de Samoniva, emportant leurs morts et leurs blessés, tandis que quelques partis isolés combattaient encore pour se conserver dans leurs positions.

Lorsque les chrétiens avaient abandonné, pour la dernière fois, le village de Souli, soixante et dix palicares s'étaient obstinés à rester dans deux maisons crénelées, qu'ils avaient résolu de défendre, alin d'opérer une diversion favorable aux chrétiens. Athanase Dracos, frère du capitaine George, s'était également retranché, avec trente hommes, dans sa propre maison, située sur une éminence à l'occident du village. Ils se battaient depuis dix heures du matiu contre les mahoniétans qui s'étaieut relayés pour les assaillir ; et, attaqués par des troupes fraîches, qu'Orner Brionès détacha contre eux dès qu'il se vit contraint de renoncer à forcer les Souliotes dans leurs derniers retranchements, ils auraient encore résisté, si celui-ci ne se fùtdécidé à les faire canonner.

Voyant avancer l'artillerie, et comprenant qu'ils allaient être écrasés sous les ruines des maisons qu'ils défendaient, deux de ces postes sortirent le sabre à la main, et parvinrent à s'ouvrir un passage à tra-