LIVRE VIII, CHAPITRE VI

Zygotica est également évacué, sur la fausse nouvelle que les Turcs ont passé l'Achéloùs au-dessus de Stamna. Le corps d'observation qui défendait l'accès de la chaussée du lac Trichon n'a que le tempt de gagner le défilé de Gérasovo ; et si l'ennemi se fût aperçu du désordre qu'il avait causé dans l'armée grecque, ce jour aurait marqué l'entière destruction des Hellènes.

Mavrocordatos, qui comprit que les Turcs avaient perdu le moment de l'anéantir, passa la nuit à combiner les moyens de lui disputer le terrain, et de défendre les inextricables déûlés du mont Aracynthe. Il avait déjà fait plusieurs dispositions, lorsqu'on aperçut le 24 octobre au matin, huit cents familles grecques, abandonnant la plaine formée par les Èchinades , qui sont maintenant réunies au continent, se précipiter du côté des lagunes, pour se réfugier à Anatolico et dans les îles de ses vastes pêcheries. C'était le signal de l'approche de l'ennemi, et il fallut renoncera la défense de la grande chaussée du lac, dont on lit sauter quelques arches. On se retira du côté de Dervendista, où Mavrocordatos Ot sa jonction avec Marc Botzaris.

Cependant la cavalerie ennemie, devant laquelle on avait vu fuir les paysans de la campagne, gagnait du terrain. Elle débordait la position de Stamna, et indépendamment de la perte de l'Acarnanie, il fallait se résigner à quitter le Zygos, qui est le dernier canton de l'Etolie, pour ne par se trouver enveloppé dans le mont Aracynthe. La trahison se réunissait à des malheurs qu'on n'avait pu conjurer ! Déjà plusieurs capitaines grecs, embauchés par l'apostat Varnakiotis, non contenu de déserter les drapeaux de la croix, avaient joint tours armes à celles de l'ennemi. Il fallait choisir son point de retraite et se décider sans perdre un seul instant. On se compromettait visiblement si on descendait en plaine ; et cette tentative ne réussissant pas, tout espoir de salut était perdu. Une seule voie semblait ouverte ; c'était de passer l'Êvénus, et de gagner les montagnes de Cravari. Arrivés dans cette partie de la Locride Ozole, on pouvait se retirer du côté où se trouvait Odyssée , ou bien choisir un moment favorable pour entrer en Morée. Les officiers qui donnaient ce conseil à Mavrocordatos ignoraient que cette retraite môme était impossible. Les

■ Pour l'intelligence de toutes ces manœuvres, il est nécessaire de relire le cL. 85 du tome III de mou Voyage. Qu'on me pardonne de me citer; mais comme c'est le seul ouvrage qui ait fait connaître ces contrées, je suis oblige d'y renvoyer. Il faut également consulter la carte . elle donne toutes les Dosilions.

Turcs sortis de Névropolis d'où on n'avait pu les débusquer, franchissant rapidement les défilés de G ravi as et de Zéménos venaient de s'emparer de Salone, de façon qu'on se trouvait réduit à combattre, à vaincre, ou à s'ensevelir dans les lagunes de Missolonghi.

Le président sembla cependant avoir déféré à l'avis de son conseil, lorsqu'on le vit traverser la plaine Lélante, en se dirigeant vers l'Événus ; mais c'était pour tromper les regards de l'ennemi. Rétrogradant bientôt après , en trompant à la fois les Turcs et les siens , il revient au village de Gérasovo, et entre le 17 octobre, à midi, avec la rapidité de l'éclair, à Missolonghi.

On le presse de quitter cette ville ; de ne plus s'obstiner à défendre FÈtolie ; mais Mavrocordatos, plus affligé de la trahison des Acarnaniens qu'affecté du malheur de sa position, répondit : « Les habitants » de ces provinces sont peu dignes que nous nous sacrifiions pour » eux ; mais si je m'éloigne ils se soumettront, et les hordes alba- » naises passeront à Patras ; le Péloponèse, qui peut à peine résister » à l'armée ottomane , sera accablé par ces nouveaux ennemis, et » c'en est fait de la cause des Hellènes : C'EST ICI QUE NOUS » DEVONS PÉRIR. »

Tandis que ces choses se passaient, Marc Bo tzar is , avec six cents palicares , soutenait le poids et les efforts de l'armée mahométane, commandée par Orner Brionès et Routchid-pacha ! Les Thermopyles pâliront un jour à ce récit ! Retranchés auprès de Crionéro, fontaine située à l'angle occidental du mont Aracynthe, en face d'Anatolico, ses braves, après avoir peigné leurs belles chevelures, suivant l'usage Immémorial des soldats de la Grèce, conservé jusqu'à nos jours, se lavent dans les eaux de l'antique Aréthuse ; et, revêtus de leurs plus riches ornements, ils demandent à s'unir par les liens de la fraternité, en se déclarant vîamia. Un ministre des autels s'avance, et, prosternés au pied de la croix, ils échangent leurs armes ; ils se donnent ensuite la main en formant une chatne mystérieuse ; et recueillis devant le Dieu rédempteur, ils prononcent les paroles sacramentelles : Ma vie est ta vie, et mon âme est ton âme. Le prêtre alors les bénit ; et, ayant donné le baiser de paix à Marc Botzaris, qui le rend à son lieutenant, ses soldats, après s'être mutuellement embrassés, présentent un front menaçant à l'ennemi f.

1 J'ignore d'où vient le mot vlam et vlamia au pluriel; mais cette cérémonie est