LIVRE IX, CHAPITRE I

défendit de passer le Rubicon, et ils furent retenus loin de Vérone. Ils envoyèrent leur requête, mais on ne Ot que hausser les épaules de pitié à la lecture de cette adresse touchante dictée par la religion, dont elle empruntait la voix, et elle fut écartée sur la demande d'un individu *, qui prouva à sa manière que les Grecs étaient suspects d'idées révolutionnaires. Ce fut ainsi que se trouva condamnée une cause sanctifiée par le martyre du patriarche Grégoire, de son synode, de la majeure partie des prélats de l'église d'Orient, et de quarante-cinq mille chrétiens assassinés dans l'île de Chios.

Les réclamations des chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem pour le rétablissement de l'ordre de Malte, que sa destination primitive et ses statuts constituaient en état de guerre perpétuelle contre les ennemis du nom chrétien, n'eurent pas, dit-on , plus de succès que ceux des Hellènes *. L'Angleterre avait intérêt à éloigner une semblable négociation , qui laissa cependant des arrière-pensées plus faciles à signaler qu'à discuter dans l'état actuel de la politique européenne, et que nous rapporterons comme un de ces projets aventurés dont il était question parmi les Grecs.

L'ordre de Malte se présentait au congrès avec ses souvenirs historiques et des institutions avouées, mais dans l'hypothèse d'une restauration qui était entièrement à recomposer. Ses commanderies aliénées sans retour, le siège de son gouvernement englobé dans l'empire britannique , mettaient les chavaliers dans l'alternative de recevoir un territoire qu'on leur aurait concédé en toute souveraineté pour y relever la bannière de la religion, ou de reconquérir un État par la voie des armes. Le dernier de ces partis était le plus convenable à la gloire des vieux champions de la croix ; mais, dans tous les cas, ils devaient être assistés au début de leur entreprise, qu'il convenait de discuter sans préventions ambitieuses, sans vues d'un passé auquel il ne fallait emprunter que le souvenir de ses héros et l'humilité plébéienne de son fondateur.

Cette question subséquente aux moyens donnés pour la restau ra-

' Comme on pressait ce diplomate de donner une réponse au» envoyés des Grecs, il répondit avec humeur : Je mettrai ces canailles à leur place! — Mais, dit un personnage auguste, ranges-vous Mavrocordatos dans cette catégorie? — Le visigoth musqué, fronçant le sourcil, changea de conversation.

1 Pas un chevalier de Malte ne s'est montré sous le drapeau de la croix : que seraient-Us venus faire à Vérone ?

tion de Tordre de Saint-Jean de Jérusalem, devait conduire ses chefs à examiner de quel côté ils tourneraient leurs armes. Si, par un sentiment de justice qu'il eût été si beau de voir émaner de l'Angleterre pour compenser l'occupation de Malte, qui ne fut jamais ratifiée par ses souverains légitimes, l'Angleterre, qui n'a que la protectioo des îles Ioniennes, eût rétrocédé ses droits à la religion sur une heptarchie impatiente de son joug, les chevaliers se trouvaient aussitôt et à peu de frais à même de signaler leur zèle contre les inûdèles, et d'acquérir par la plus sainte des conquêtes, une indépendance bien différente de celle qu'ils eurent dans les plus beaux siècles de l'Ordre.

Remuant, avec l'assistance du souverain pontife, les missions catholiques de la haute Albanie, aidés d'une langue russe agrégée à l'ordre depuis le règne de Paul Ier, les chevaliers pouvaient remplir le but de leurs statuts, et porter un coup funeste a l'empire ottoman, sans alarmer les Hellènes, dont le territoire antique ne dépassa jamais la région de la froide Dodone. Ils relevaient, à l'aide des Mirdites, des Poulati, des Clémenti et des peuplades latines, les marquisats, comtés et baronnies de Scodra, d'Antivari, d'Alcssio, de Dulcigno, de Durazzo, d'Avlone et du Musaché, qui furent les apanages des seigneurs normands et des paladins attachés aux maisons d'Anjou et de Roger roi de Sicile. Qui sait môme où une pareille entreprise pouvait les conduire, si on réfléchit que l'Herzégovine et la Bosnie ont pour fond de population des chrétiens catholiques, et que les Schypetars ne sont peut-être pas aussi éloignés qu'on le croirait de rentrer dans le sein d'une église dont la violence seule arracha leurs ancêtres.

Si les chevaliers tournaient au contraire leurs armes vers l'Orient, ils ne pouvaient guère songer à s'emparer de Candie sans se rappeler que cette île ne fut qu'imparfaitement soumise aux Vénitiens, et que les Crétois ne supporteraient pas volontiers un joug étranger. Ils pouvaient reconquérir Rhodes, s'emparer de Cos, de Chios et même de Lesbos, mais l'ordre ne fondait, avec ces possessions, qu'un établissement précaire, à moins de conquérir quelques satrapies de l'Asie mineure et de les transformer en commanderies.

Telles étaient les considérations que fit nattre dans le public le souvenir de l'ordre de Malte ; et quoique la question des Grecs fût plus directe et moins compliquée, on se sépara sans vouloir rien entendre sur leurs dispositions. Ainsi fut justiGé ce qu'a dit un historien moderne, que la folie des anciennes croisades a toujours empêché qu'an