LIVRE IX, CHAPITRE V

tend les Turcs qui s'efforçaient de rassurer leurs soldats , en disant que ce qui se passait était un malentendu (x«rdu , et que les Hellènes n'attaquaient pas leur avant-garde. Soudain l'Aigle de la Selléide s'élance en criant : Non, ce n'est point un maUntendu. Tremblez, barbares! cest Marc Botzaris en personne qui a pénétré dans votre camp, et il vous tuera tous. Il ordonne en même temps à ses trompettes de sonner la charge.

A ce bruit les Turcs faisant une décharge générale du côté où le son se faisait entendre, Marc Botzaris, atteint d'une balle à la tète, tombe privé de sentiment.

Les premières blancheurs du jour, qui commençait à paraître, permettent aux mahométans de distinguer l'étendard de la croix , arboré au milieu de leur camp ; ils reconnaissent les Souliotes, et ils entendent la voix de Sépher-pacha qui leur crie que Marc Botzaris est mort.

A ces mots, Sépher-pacha tombe percé de coups ; et les Turcs s'étant ralliés pour se disputer la tète de Botzaris, un combat terrible s'engage autour du héros étendu sur la terre. Vingt-six Souliotes sont tués auprès de leur chef ; six reçoivent de graves blessures ; et tous, réunissant leurs efforts, couvrent la retraite d'Athanase Touzas, qui parvient à enlever du champ de bataille le héros qu'ils chérissaient. Celui-ci venait, quoique mortellement frappé, de reprendre connaissance, et ils arrivaient, chargé de ce précieux fardeau, au pied du mont Amphrysse, où ils le déposaient à peine, lorsqu'ils aperçurent les Hellènes, conduits par leurs stratarques, qui descendaient des montagnes pour chercher l'ennemi.

Le soleil paraissait dans ce moment à l'horizon. Hyscos, qui avait, quoique malade, quitté le monastère de Brossos, Zongos, Makrys, Belezès, les Souliotes, retombant sur les barbares avec tout le poids de la fureur, les attaquent et les mettent en déroute. Ils fuient en abandonnant aux chrétiens tentes, bagages, munitions, et en laissant la terre couverte de quinze cents morts. Us se retirent dans les montagnes d'Agrapha , et les cris de Victoire à la croix ! font retentir les airs.

Les Hellènes n'avaient à regretter que cinquante-trois hommes tués et six blessés, mais ils éprouvaient la plus cruelle de toutes les pertes, Marc Botzaris était atteint d'un coup mortel, et il fallait songer à la retraite tandis qu'il en était temps encore, car les hordes ennemies

allaient se renforcer d'une foule d'Épirotes , rassemblés par Orner Brionès. Le traître Varnakiotis, pareil au serpent qui reprend des forces nouvelles et des poisons plus actifs au retour du printemps, s'était ranimé à l'approche des bandes ottomanes. Le transfuge de la croix lançait déjà des proclamations insidieuses dans l'Agraïde ; il devenait instant de s'occuper du salut du dernier boulevard de l'Étui ie. en défendant Missolonghi.

Ces considérations déterminent les Hellènes à opérer leur retraite! ils s'acheminent, après avoir dépouillé le camp ennemi, pour se retirer derrière le mont Aracynthe. Marc Bot za ris est déposé sur un brancard. La perte d'un seul homme a changé les lauriers de la victoire en cyprès. On craint de s'interroger, lorsque Constantin Botzaris, qui avait ignoré jusque-là l'état de son frère, se précipite suivi des stratarques et des principaux officiers de l'armée grecque , vers le brancard sur lequel le héros était porté par ses palicares. Celui-ci leur tend la main, et dit d'une voix tremblante : a Mes frères, j'ai » payé ma dette à la patrie, et je meurs satisfait. Je recommande » mon épouse et mes enfants à votre amour et à celui de la nation.

» Soyez unis, ûdèies à la patrie, humbles devant Dieu Marchez

» sans peur à l'ennemi, et accomplissez l'œuvre que j'ai commencée. »

En achevant ces mots, le généreux Marc Botzaris cessa de parler : et les Hellènes fondant en larmes se désolaient, quand le nouvel Achille, Constantin Botzaris, tirant son sabre, leur dit : a Pourquoi » gémir, mes frères? C'est en le vengeant qu'il faut honorer notre » compagnon d'armes et en lui sacrifiant des hécatombes de manoir métans, ou bien en mourant comme lui pour la patrie ! » Tous se levant à ces mots, courent vers un gros d'ennemis qui s'avançait, en tuent quatre cents ; et, vers le soir, ils se retirent, avec le héros agonisant, dans un village dont la forte position les mettait à l'abri de toute espèce de surprise nocturne.

Le lendemain on dirigea vers Missolonghi Marc Botzaris, dont la garde fut confiée à un détachement de cent guerriers de la Selléide, commandés par Athauase Touzas, chargés de l'accompagner ainsi que les dépouilles et les trophées arrachés aux barbares. Arrivé au pont de Lysimachia, vulgairement appelé Géphyros d'Achmet, le héros tomba dans un tel évanouissement que ses compagnons d>rmes , croyant qu'il avait cessé de vivre, commencèrent leurs tristes myriologies, en rappelant ses vertus et ses rares exploits.