LIVRE IX, CHAPITRE VI

qu'on avait empoisonné les sources. Insensés! la peste, communiquée par le capitan-pacha à l'escadre barbaresque, avait pénétré des vaisseaux algériens dans le camp turc, qui offrit les scènes les plus terribles causées par ce fléau meurtrier. On vit bientôt la terre jonchée de malades ayant les yeux injectés de sang , ou le regard menaçant, la bouche remplie d'ulcères, les membres couverts de taches noires; exhalant , avec des sanglots, un souffle cadavéreux du fond de leurs poitrines. Les uns, courant aux fontaines ou vers l'Àchélous pour étancher leur soif, s'y précipitaient et s'y noyaient. D'autres, atteints d'hydrophobie , fuyant les eaux des sources, gravissaient les rochers ou montaient sur les arbres, en demandant leurs armes pour combattre des fantômes qu'ils croyaient apercevoir dans les airs. Plusieurs déchirant leurs vêtements, s'exposaient nus et baignés de sueur à l'impression des vents pour rafraîchir leurs membres couverts de pustules bleuâtres, d'où coulaient des ruisseaux de sang, lorsqu'ils se déchiraient avec leurs ongles, pour calmer un prurit qu'ils ne faisaient qu'exaspérer. Les moins énergiques , attaqués de bruissements d'oreilles , croyaient d'entendre des voix menaçantes parties du ciel , ou sortant du fond de la terre, qui leur annonçaient leur dernière heure. Ils versaient des larmes en nommant les lieux qui les avaient vus nattre, leurs parents, leurs familles, leurs femmes et leurs enfants qu'Us ne devaient plus revoir. Un grand nombre, expuant péniblement une sanie visqueuse, la langue gonflée, roulant des regards furieux, expiraient suffoqués. Le désespoir se peignait dans les gémissements de ceux que des bubons qui ne pouvaient faire éruption enlevaient au milieu du transport convulsif. Plusieurs, frappés de cécité, errants à l'aventure, tombaient en accusant de mauvais génies de les obséder, tandis que des brigands , attentifs à profiter des dépouilles des morts et des mourants, entassaient des monceaux d'armes, de pelisses , de turbans et de ceintures sur lesquels ils expiraient , furieux de se voir ravir par d'autres le prix de leurs crimes. Ailleurs des soldats mettant les magasins au pillage s'enivraient et se disputaient des vivres devenus plus précieux que l'or et les objets de la cupidité ordinaire des hommes.

La peste exerçait ses ravages depuis dix-huit jours, quand Moustaïpacha et les chefs de l'armée ottomane résolurent de lever les sièges de Missolonghi et d'Anatolico qu'ils battaient inutilement depuis un mois. Voulant faire des adieux dignes de leur barbarie aux Étoliens,

ils ordonnèrent de couper les oliviers qui couvrent les flancs du mont Aracynthe. Six mille pieds de ces arbres tombèrent sous la hache de leurs soldats, et, ayant mis le feu aux barques ainsi qu'aux radeaux qui se trouvaient à Tzambaraki, ils partirent le 17 novembre ( v. s.}, en se dirigeant sur Vrachori.

Arrivés à ce campement, les vizirs Moustaï et Orner Brionès firent évacuer le dépôt général qui se trouvait à Catochi, qu'on embarqua à la destination de Prévésa et de Salagora, échelles principales du golfe Ambracique. Abandonnant ensuite canons, mortiers, projectiles, et tout ce qui n'était pas susceptible d'être transporté, l'armée mahométane , réduite au tiers , passa l'Achéloiis au gué de Stratos. Arrivée à Olpé, Orner Brionès s'embarqua pour Prévésa, après avoir révélé à son collègue Moustaï-pacha que la Porte Ottomane avait le dessein formel de le faire décapiter , et de se tenir sur ses gardes. Pour moi, dit-il, on verra à quel prix je livrerai ma tête, qui est proscrite comme la tienne par les intrigues de Méhémet-Ali d' Egypte.

Tels furent, dans la Grèce occidentale, le résultat de la campagne de l'année 1823 et la dernière entrevue des deux satrapes réunis pour éteindre la sainte rébellion de la croix dans le sang de ses glorieux défenseurs.

Moustaï-pacha , poursuivant sa retraite après cet entretien , s'arrêta à l'Arta, où il introduisit la peste. Il se mit quelques jours après en route pour regagner l'ïllyrie ; mais à peine arrivé à Coumchadèz, ses soldats, qui s'étaient écartés pour piller les villages, furent chargés avec une telle vigueur par les Èpirotes, qu'un grand nombre ne reparurent plus sous ses drapeaux. Attaqué bientôt après à Mougliana par les montagnards de Lacca, qui s'étaient cantonnés dans les forêts voisines de la Selléide , il perdit une grande partie de ses bagages. Enfin assailli par IsmaëlPodèz, ancien sélictar d'Ali-pacha, qui venait de se révolter, ce ne fut qu'en faisant le coup de fusil qu'il parvint à entrer, au bout de six jours de marche, à Janina, tant son armée était accablée de maux. 11 y apporta la contagion qu'il répandit dans la vallée de l'Aous, au sein des villages du Musaché, sur les rives du Drin et à Scodra, où il n'était pas encore arrivé que le canon de la victoire annonçait l'apparition d'une escadre grecque sur les rivages de l'Ètolie.

Mavrocordatos, nommé commandant de la Hellade occidentale, abordait à Missolonghi où il apportait l'abondance et le règne des