LITRE TI, CHAPITRE VI

^fllpter du jour de la proclamation , aucun vaisseau des parties belligérantes (hors le cas de tempête) ne pouvait être admis dans les ports ioniens. Tout individu qui communiquerait avec eux serait regardé comme coupable de rébellion ouverte contre le gouvernement ionien. Un édit subséquent ordonna le désarmement général des septinsulaires.

On a vu comment le gouvernement ionien entendait la neutralité ; car, tandis qu'il approvisionnait la flotte turque, il empêchait les bâtiments grecs de faire de l'eau à une fontaine tellement éloignée de la ville, qu'elle était hors des limites du lazaret. Ce fait et plusieurs autres, s'ils ne caractérisaient une haute injustice, seraient aussi fastidieux à rapporter, que les battues faites dans l'île pour opérer le désarmement des campagnes.

Dans d'autres temps, on se serait amusé de voir braquer solennellement, au coin des rues, des canons, qu'on rentrait dès qu'il tombait de la ploie ; d'entendre des sbires déguenillés proclamer emphatiquement l'ordre d'être rentrés au logis à cinq heures et demie du soir, d'illuminer les fenêtres, comme si on eût voulu chasser les lémures : en déclarant les otages qu'on tenait resserrés dans la forteresse , responsables des moindres mouvements populaires. L'embargo mis sur les vaisseaux, sur les cloches et sur les voix humaines , coupables d'avoir invoqué les miséricordes de l'Éternel en faveur des martyrs de la foi, donnait de sinistres pensées. On apprenait chaque jour de nouvelles insurrections lorsqu'une proclamation plus menaçante et plus terrible que les précédentes intima aux réfugiés l'ordre de sortir des «es dans le délai de quinze jours.

A cette déclaration sans motif, les malheureux se rappelèrent le nom de l'honorable général Ross , qui les avait accueillis avec tant d'humanité. Il les avait secourus de sa bourse ; avec quels accents ils invoquèrent le témoignage de ses bontés ; mais il n'était plus là pour les protéger, l'homme bienfaisant avait repris le chemin de l'Angleterre. Depuis son départ, les Ioniens s'étaient cotisés pour subvenir aux besoins des réfugiés du continent. Ceux-ci ne demandaient et ne voulaient rien de l'autorité, que le feu et l'eau, qu'ils payaient, car tout étranger, quelle que fût sa patrie , était tenu de se munir d'une carte de sûreté , qui devait être renouvelée chaque mois. La rapacité du fisc y avait soumis vieillards, adultes, femmes, filles; «>t nous pourrions citer un enfant de deux mois et demi, qui payait sa

carte \ dont le prix, fixé arbitrairement, était assez élevé pour/ cet impôt fût onéreux.

Le code turc n'exige le caratch ou capitation , que des chrétiens mâles parvenus à l'âge de douze ans, terme regardé suffisant pour porter le joug de la servitude. Il était réservé aux agents d'une nation civilisée d'étendre les droits fiscaux jusque sur l'enfance , de permettre que les sbires prélevassent un droit de quatre sous sur chaque agneau qu'on faisait rôtir en plein vent ; et il est probable que des exemples aussi généreux fructifieront un jour dans quelques contrées de la Turquie.

0 noble et philanthropique Angleterre! territoire sacré de la vertu, un cri d'indignation, parti des rivages de la Grèce, ne te dira jamais la moitié des maux que tes Verrès subalternes ont fait endurer à ses enfants. Ton auguste parlement se lèverait tout entier pour demander leur mise en jugement, si un Ionien te disait : « J'ai vu des femmes » tourmentées par le mal de mer, expirer dans les douleurs de l'en- » fantementaux portes de Zante et de Corfou*, dont on leur refusait » l'entrée, parce qu'elles étaient du sang des chrétiens qui combat- » taient pour l'autel et la patrie. J'ai vu les filles, les épouses, les 0 mères et les enfants des Grecs du Péloponèse, que des sbires trat- » naient par les rues, jetés au delà des barrières, afin de les forcer de » rentrer dans leur triste patrie ! J'ai vu une femme chargée d'an- » nées, qui ne demandait que quelques jours de grâce pour mourir » en paix, portée sur un fauteuil par ces misérables et jetée sur la » plage d'où on la chassait. J'ai été témoin de démarches plus raulti- » pliées et plus difficiles (que pour obtenir la grâce d'un condamné),

1 C'était par extension d'abus, car l'ordre n'atteignait que les enfants au-dessus de l'âge de six ans.

» Deux barques non pontées, chargées de femmes, de vieillards et d'enfants fugitifs, entraient dans ce moment (novembre) à Corfou. On en contraignit une de s'éloigner dès qu'elle eut acheté des vivres, et elle périt corps et biens, au nombre de cinquante-quatre individus, dans les parages d'Avlone. La seconde, ancrée derrière le mâle, portait une jeune femme que la pudeur empêchant de satisfaire certains besoins, au milieu d'une foule de sbires, fit expirer d'une inflammation abdominale : elle était mère de deux enfants! On remorqua son cadavre avec des crocs jusqu'à l'enceinte du lazaret où elle fut inhumée. Ce jour fut celui d'un deuil public pour les chrétiens. Mais ni ce malheur, ni les larmes des femmes et des enfants, entassés dans une nacelle ouverte, ne purent faire révoquer l'ordre du lord haut commissaire. Il fallut partir ; le ciel veillait sur ces infortunés; ils arrivèrent à bon port à Àncône.