EPREUVES DES CHRÉTIENS D'AKIMA

une demi-lieue de la ville. Jean allait avec ses fils couper du bois à la montagne, et Isabelle lavait le linge. Leur courage et leur résignation rappelaient ces confesseurs des temps apostoliques, qui erraient dans les solitudes et les montagnes, et de qui le monde n était pas digne (4).

Michel Issouki Ocoumera , traduit devant Yamato , en fut appelé voleur et lâche : voleur, parce qu'il mangeait la rente du seigneur sans lui vouloir obéir, et lâche, parce qu'il n'osait pas aller en enfer pour l'amour de son seigneur. Michel revint chez lui pour se préparer à la mort

Le 20 juin, Arimandono dépouilla de tous leurs biens Michel ainsi que les principaux confesseurs et les exila de leurs demeures, avec défense de leur donner un asile ou de leur faire accueil , et interdiction pour eux de sortir du Tacacou, de sorte qu'ils devaient périr de misère et de faim. Les noms de ces confesseurs étaient Michel, Micia, sa femme, et leurs deux petites filles; Jean Rissaï, Isabelle, sa femme, leur fils de douze ans, et leurs trois petites. filles; Jean Ghitchiyemon, sa femme, et leurs enfants; Dominique Yamanda, et sa femme 4 Mancie Gonda , cousin de Michel, et frère cadet de Jean Rissaï.

Chassés vers le soir, et dans un temps de pluie, ils se dirigèrent vers les montagnes : mais de généreux chrétiens les recueillirent pour cette nuit. Le lendemain, Michel et Marie se retirèrent dans un bois, à une lieue d'Arima, et résolurent d'y pratiquer une pénitence austère. Ils observèrent un silence absolu, et demeurèrent deux ou trois jours sans prendre d'autres aliments que des fruits sauvages. Épuisés par la faim, ils crurent de leur devoir d'aller mendier le nécessaire, et reçurent cette aumône de la charité des chrétiens. Plus tard, d'après les conseils d'un missionnaire, ils allaient s'abriter pour la nuit dans la maison des chrétiens, et le jour, afin de ne pas irriter le seigneur, ils se retiraient dans la montagne.

Au bout de quinze jours, le seigneur et ses commissaires, croyant que leurs rigueurs auraient abattu toutes les résistances, traduisirent au prétoire un autre soldat noble, appelé

(1) Hébr., c. xi, v. 38.

ÉPREUVES DES CHHKT1ENS D'AHIMA.

Damien Malsouyama. Celui-ci fut inébranlable, et le seigneur l'exila avec Lucie, sa femme, et ses cinq enfants : il se retira dans la solitude à une lieue de la ville.

A la nouvelle de tous ces exils, les chrétiens, non-seulement du Tacacou , mais des îles d'Amacousa, Chiki et Conzoura, sans avoir égard aux défenses, s'empressèrent de visiter les confesseurs et de leur porter secours; mais cette affluence pouvait exaspérer le seigneur et occasionner de plus grands maux, et le Père qui résidait en Arima conseilla aux exilés de se retirer dans un lieu plus désert. Ils s'y construisirent des abris, et continuèrent à pratiquer la vie la plus sainte, jeûnant trois fois la semaine, et employant la plus grande partie du temps à l'oraison et à des lectures spirituelles. Ils mettaient en commun les subsides qui leur étaient offerts. Le P. Provincial envoya lui-même à ces exilés d'abondantes aumônes (i).

Un enfantde huitans, Francesco, fils de D. Jean d* Arima et de Justa , saseconde femme, fut invincible aux efforts des persécuteurs, et jamais il ne consentit à déposer le reliquaire suspendu à son col, disant que sans le reliquaire les forces lui manqueraient : ceux des nobles qui avaient faibli dans la persécution se repentaient hautement et demandaient àêtre réconciliés. Parmi eux était Léon Kinzayemon, très- vaillant soldat. Il avait fait une réponse évasive et indigne de son caractère. Les religieux de la Compagnie le firent appeler et lui montrèrent sa faute. Il courut aussitôt devant le vieil Yamato, et lui déclara sa ferme résolution d'être chrétien à la face de tous. Il se rendit ensuite en sa demeure pour se préparer, ainsi que sa femme Claire, à tout ce que Dieu permettrait à leur égard. Le prince le laissa d'abord en paix.

(t) Les soldats nobles, absents pour le service, envoyèrent au missionnaire leur serment collectif, ainsi conçu : « Nous soussignés jurons, par Jésus-Christ Notre-Seigneur, par sa très-sainte Hère la Vierge Marie, et par tous les anges et les saints de la cour céleste , que nous persévérerons dans la foi, quoi qu'il nous puisse arriver en la persécution; nous offrons nos vies pour le service de Dieu, et nous espérons fermemeut, avec la grâce de Dieu, ne point défaillir dans notre résolution. Le 10 de la 6« lune de la 17* année de l'ère Keitchoù. »

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Cependant Arimandono voulut faire des exemples et immoler quelques chrétiens insignes pour n'être pas accusé luimême devant le Coubo. Il fit mettre à mort deux chrétiens d'Ariye, et sévit un peu plus tard contre un chrétien d'Arima.

Dans Ariye résidaient un Père et un Frère avec leurs catéchistes. Les chrétiens de cette place étaient les plus fervents du Tacacou, parce que le collège et le séminaire de la Compagnie y avaient eu leur siège. La foi de cette église devait être purifiée dans le feu de la persécution, et elle fut confirmée par un double sacrifice. Le renégat Canzayemon fut envoyé pour réduire les Ariyens. Non-seulement il n'obtint aucun succès, mais les habitants se concertèrent pour ne point faire la moisson, s'ils n'étaient point laissés libres de pratiquer leur religion : ils réussirent au gré de leurs vœux.

Cependant le principal entre les chrétiens était Michel Ito, qui paraissait toujours à l'avant-garde, et qui ravivait le courage de tous.

Avec lui l'on remarquait aussi Diego Ghennochio, feudataire, et trésorier du seigneur pour ses affaires locales, et qui de plus était l'arbitre et le juge de ses concitoyens. Cité plusieurs fois à Arima, il fut toujours invincible. Le prince avait résolu de le faire mourir ; mais le vieil Yamato dissuada son maître, et Diego vit seulement tous ses biens confisqués. Dieu le laissait comme un exemple à ses compatriotes. Suzanne, femme de Diego^jt qui Ton faisait craindre d'être promenée honteusement sur un âne, et ensuite mise à mort, répondit : u Je n'ai point mérité de Dieu cette grâce extraordinaire. » On lui disait encore qu'après le supplice de son mari, elle serait vendue pour être enfermée dans un lieu de débauche : mais rien n'était de nature à émouvoir sa vertu.

Cependant de glorieuses victimes allaient réjouir le ciel. Michel Itô et son frère germain Mathias Coïtchi, nés de parents honorables, étaient depuis leur conversion d'une ferveur insigne. Michel, dans la gentilité même, avait observé de tout temps une continence absolue. Ses grandes pénitences avaient affaibli son tempérament. Laïque , il vivait comme un religieux. Depuis quinze ans, il avait été choisi par les Pères