CAPTURE DES LÉPREUX

au même lieu et à la même heure \ Et quand tu aurais commis quelque imprudence, de nature à provoquer ma capture, si je meurs pour avoir prêché l'Évangile, je te devrai d'infinies actions de grâces. »

Simon fut décapité le 10 avril (1).

En même temps, on était allé détruire la maison et l'oratoire des lépreux, et l'on fit prisonniers Jérôme et ses cinquante compagnons. Jérôme seul fut combattu devant le juge, et l'on n'eut aucun souci des autres. Jérôme, admirable de vertu, s'était toujours estimé indigne de donner sa vie pour Jésus- Christ. Conversant un jour avec le Père, il lui dit : « Je ne suis pas digne d'obtenir un bien si parfait. Avant tout, je suis un trop grand pécheur, et, de plus, la lèpre dont je suis atteint doit nécessairement me priver du martyre ; car les gentils sont sujets au dégoût, et ils ue voudront pas infecter leurs épées au contact de mon corps pourri. » Le Père le consola, disant que, si Dieu l'avait prédestiné pour le martyre, ni sa lèpre ni autre chose ne seraient un motif de le lui faire perdre, et que, s'il n'était pas martyr par l'épée, il lui suffisait de l'être de désir, et de continuer à vivre dans la grâce et dans la faveur de Dieu. Jérôme se sentit merveilleusement consolé par ces paroles.

Deux mois après, ayant été accusé de prosélytisme dans la prison, il reçut sa condamnation. Mais, afin de lui enlever la gloire du martyre, on avait inséré faussement dans la sentence que Jérôme était condamné pour avoir logé un incendiaire, lequel serait venu pour mettre le feu à la capitale. Jérôme fut décapité vers la fin de juin.

Dès le jeudi saint, le Père Diego et ses deux compagnons, Luis et Thomas, comparurent successivement devant deux juges, Fiochino el Cambioye. Ce dernier en référa au conseil de l'empire. La décision suprême fut de les enfermer dans une geôle en forme de cage, réservée pour les criminels de lèsemajesté.

(1) Simon était de la province d'Iyo, dans le Clncocou. Dans son pays, il était l'hôte ordinaire des religieux de la Compagnie; il eu fut de même, à Yendo, pour le Père Diego de S. Francisco.

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On dépouilla les trois prisonniers de leurs vêtements, et l'on s'empara du bréviaire du Père. Alors le vénérable religieux entonna le Te Deum. Il demanda à être lié pour aller à la geôle ; on lui répondit que ce n'était pas l'usage de lier les prêtres et les Bonzes. Pendant tout le chemin, il prêcha au peuple.

La prison était très-étroite et obscure, et n'avait d'ouverture qu'un petit guichet pour passer l'écuelle ; l'aire de la prison mesurait 12 cannes en longueur et 5 en largeur, et le plafond était singulièrement bas. Une seconde enceinte empêchait de communiquer avec le dehors. Des gardes en grand nombre ne cessaient de crier le jour et la nuit, pour prouver qu'ils ne dormaient pas.

Cent cinquante prisonniers étaient entassés dans ce réduit infect. Parmi eux, dix à douze au plus étaient des chrétiens. Mais le missionnaire, en dix-huit mois, baptisa soixante-dix infidèles.

Il existait deux divisions, dans chacune desquelles on était rangé sur trois rangs. La place assignée au Père, l'une des plus spacieuses, était longue de 3 palmes, sur 4 et demie de largeur. Pour dormir, on devait s'appuyer sur le voisin. De là bien des différends sur l'espace à occuper et sur la durée du sommeil. Il se livrait de fréquentes batailles. Si quelqu'un voulait revêtir le moindre habillement, les autres s'y^ opposaient , surtout pendant les chaleurs ; car, étant vêtu , l'on tenait plus de place et l'on échauffait ses voisins. Par exception, on permit au Père de conserver une robe d'un tissu léger, et souvent lui-même ne pouvait l'endurer. Pendant un an et demi, le missionnaire ne se coupa point les cheveux , la barbe et les ongles. La vermine pullulait à l'infini sur son corps.

Il y avait ordinairement plus de trente individus à qui l'on ne donnait \pint à manger, et qui périssaient de faim. Une autre vingtaine, parmi lesquels fut rangé le Père, ne recevaient que quelques bouchées. Ceux-là succombaient généralement en quarante ou cinquante jours. Le Père dut de survivre à la charité des chrétiens, qui payèrent les gardes. Vincent, charpentier, très-zélé chrétien, apporta des aliments aumission-

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naire durant quelques jours ; mais les gardes, craignant pour eux-mêmes, finirent par le dénoncer. Le juge décida que cet homme, si ami du Père, devait être réuni à lui et le suivre dans la geôle (1).

Au nombre des prisonniers était aussi Laurent, fils de Soucouantchino, médecin de l'empereur. Laurent avait été catéchiste du P. Sotelo (2).

Presque tous les prisonniers devenaient malades , et aucun médecin ne pouvait pénétrer vers eux : on craignait qu'il n'introduisît du poison.

Les malades exhalaient une horrible puanteur, quand ils ne pouvaient se déplacer pour leurs besoins naturels. Souvent les voisins tuaient ces malheureux afin de s'en débarrasser. On leur brisait la tête contre la solive du milieu, ou bien encore on leur tordait le col. Quelques-uns se suicidaient, préférant la mort à l'excès des souffrances. On en vit qui, désespérés, s'écriaient : «Je fais tout pour me donner la mort, et je n'y puis réussir. »

On ne donnait à boire qu'une écuellée d'eau le matin et une autre le soir; un certain nombre mouraient, après être devenus frénétiques de soif. Aussi, lorsque le Père baptisait quelqu'un, on ne perdait pas une seule goutte d'eau : le baptisé recueillait l'eau, et la buvait pour apaiser sa soif.

Trente ou quarante parmi les malades étaient toujours si faibles qu'ils ne pouvaient se lever pour prendre leur pitance. Les voisins s'emparaient de cette pitance, et la mangeaient en disant aux malades qu'on ne devait pas manger du moment où l'on ne se levait pas pour faire ses ordures : ainsi l'on n'infecterait pas et l'on n'incommoderait pas tout le monde. Plusieurs des malades observaient d'eux-mêmes ce conseil.

A la vue de tant de cruauté, le Père invita les chrétiens à exercer l'office d'infirmiers.

Mais la chose la plus horrible était que les cadavres des morts n'étaient enlevés que sur la permission du gouver-

(1) Il y devint aveugle. Nous le verrons martyr en 1817.

(2) Il fut aussi martyr en 1617.

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neur. On les laissait sept à huit jours sur place, et souvent la chaleur les avait corrompus dans l'intervalle de sept heures. Il en ruisselait des matières putrides qui inondaient le sol et empoisonnaient les vivants.

Tout individu qui entrait dans la prison y contractait d'effroyables ulcères, et son corps devenait un foyer de pourriture. Les oreilles devenaient le siège d'une fluxion d'humeurs. Les genoux, les pieds et les mains se tuméfiaient et s'ulcéraient; chez plusieurs, les extrémités des pieds et des mains se mortifiaient et se détachaient.

Le Père Diego se trouvait, dit-il, un lépreux complet luimôme, de la plante des pieds au sommet de la tête. Et, dans le feu dévorant de cette lèpre, il se déchirait sans cesse involontairement le jour et la nuit ; ses plaies énormes du siège, des cuisses et des mollets ruisselaient de sang et de pus. Dans ses douloureux gémissements, il élevait sa voix vers le Seigneur pour demander la patience (1),

Au milieu de tant d'épreuves, six des prisonniers, les plus vigoureux et les plus méchants de tous, exerçaient parmi leurs compagnons une tyrannie sans bornes; leurs violences causaient dans cet enfer des hurlements furieux et des imprécations désespérées.

Pendant un temps, le Père avait pu pratiquer de saints exercices avec Louis, Thomas et Vincent. Thomas remplissait aussi, avec un zèle et un succès extraordinaires, l'emploi de

(1) Nous citerons ici ses belles paroles : « Seigneur, » s' écriait-il, « je suis bien faible et de peu de mérite, et je sais que je suis redevable à votre seule grâce de l'épreuve où je suis; mais , en vous exprimant ma profonde reconnaissance, je vous conjure, 6 mon Seigneur, de m'accorder la force d'endurer ces douleurs. Je me lamente en votre présence, et je vous offre mes afflictions, ma vie, tout mon être. Je veux tout, je reçois tout comme de votre main, et je veux me conformer à votre volonté sainte. Et, tout en souffrant ces faibles épreuves pour l'amour de Dieu et de mon prochain, je ne pense point et je n'estime point que Dieu me doive aucune chose, et j'ai la conscience intime et absolue de mon peu de vertu et de patience : mais je me confie uniquement en la divine miséricorde, qui, par sa pure grâce, doit sauver mon âme. » (Dieg. de S. F., ch. vi.)

Voir aux Annexes n° 34, une belle lettre du même Père au P. Sotelo.