ARRIVÉE DE RELIGIEUX

lui le9 vénérables hôtes. Après six jours, le P. Diego demanda que trois des religieux lui fussent confiés, déclarant que les deux derniers payeraient personnellement pour les autres ; mais que les trois autres seraient rendus si les hôtes étaient en péril. Le P, Avila et le frère lai demeurèrent seuls. Plus tard encore, le Père supérieur demanda ces deux derniers, et il les obtint. Mais bientôt les dépositaires compromis réclamèrent les cinq. Alors s'accomplit de leur part un acte admirable de dévouement. Le Provincial leur fit dire : « Si vous courez péril de mort, je vous les rendrai tous ; autrement, prenez patience î Ces religieux n'ont rien fait encore pour l'apostolat, et si leur mort est différée, ils rendront d'importants services. Souffrez donc un peu pour l'amour de Dieu : c'est un devoir, et c'est un sujet d'infinis mérites. » — « Serons-nous martyrs, » reprirent les dépositaires, si nous mourons en cette circonstance? » « Oui,» dit le Père, « vous le serez, si vous mourez pour l'amour de votre Dieu, pour sauver la vie de ses ministres, et pour conserver à vos frères des prédicateurs apostoliques. » Tout fut donc ainsi disposé.

Bientôt Michel fut saisi, ainsi qu'Alonzo de Castro, fils d'un créole espagnol de la Nouvelle -Espagne , qui logeait chez Michel. On prit également le capitaine chinois, dont on séquestra les biens. Thomas fut épargné. Gonrocou, qui connaissait la vérité des choses, désirait seulement ne pas se compromettre.

Alonzo, qui déclarait n'avoir point connu les religieux pour tels, fut mis en prison. Les deux autres furent laissés en dépôt. Le Chinois fut relaxé au bout d'un an, et Michel, de deux ans. Quant à Alonzo, il demeura quatre ans prisonnier; il endura de grandes souffrances, et se vit menacé continuellement d'être brûlé vif ou crucifié. Le P. Diego de S. Francisco lui donna l'habit du tiers-ordre : il finit par être délivré.

Le 40 août, on saisit à Nangasaki le prêtre japonais séculier, Thomas Araki, qui depuis fut apostat.

Deux Pères de la Compagnie assistaient les fidèles de Méaco ; l'un d'eux même put visiter Yendo, et consoler les chrétiens

410 ÉPREUVES A MÉACO. [1619]

précédemment administrés par les Pères de Saint-François, alors exilés. On vit de fervents chrétiens faire treize jours de route pour assister à la sainte Messe et puiser la force divine à la source des Sacrements. La naissance de notre Sauveur avait été célébrée solennellement ; ce fut pour les païens l'occasion d'accuser devant Ingandono, gouverneur de Méaco, cette secte opiniâtre et séditieuse qui méprisait les lois et qui persistait dans le culte du Christ. Le gouverneur était convaincu de l'innocence des chrétiens, et sa bienveillance naturelle lui fit négliger les premières clameurs. Mais son fils revint de la cour porteur d'édits cruels, et sut inspirer des craintes à cet autre Pilate.

Dans Méaco se trouvait une rue connue sous le nom de rue de Dieu ; ce titre lui était venu d'un homme vénérable, appelé Caio, de la famille Foin, qui, dépouillé de tous ses biens pour avoir confessé Jésus-Christ, y avait été confiné avec sa famille par Taicosama. Ce fut dès cette époque un lieu si vénéré que les bonzes et les quêteurs idolâtres s'en éloignaient comme d'un sanctuaire habité de Dieu même. Cette rue s'était insensiblement peuplée de fidèles , plus qu'aucun autre endroit de la ville , et le gouverneur la choisit pour y exercer ses rigueurs. Trente-six des principaux habitants furent enchaînés et rattachés à un long câble : on les entraîna ainsi vers le tribunal. Au spectacle inouï de cette chaîne d'accusés des deux sexes et de tout âge, un fleuve de peuple inonda le passage. Le gouverneur envoya les confesseurs à la prison : et comme elle était remplie de criminels, les chrétiens n'y eurent point d'abri jusqu'à la conclusion des causes précédentes. Cependant et par provision on séquestra tous les biens : riche aubaine pour le fisc, car ces inculpés étaient les premiers de la ville ; toutes ces richesses furent vendues à l'encan.

Ingandono publia de nouveaux édits contre les personnes qui connaîtraient des chrétiens sans les révéler. Les espions pénétraient partout; les fidèles se cachaient dans la cité, ou s'enfuyaient dans les bois. Au nouvel an japonais , il y eut d'autres misères : à cette époque solennelle, où étaient réglés tous les comptes, les créanciers des chrétiens se prévalurent de

[1619] PRISON DE MÉACO. 4H

la persécution exercée envers eux pour les opprimer à leur tour et leur arracher leurs dernières ressources ; quant aux débiteurs, ils n'avaient point de honte de renier leur dette, ou de n'en payer que la moindre partie. Oe fut la ruine d'un grand nombre de fidèles.

De janvier à Pâques, les Pères, sous différents déguisements, prodiguèrent leur ministère : et à Pâques, une persécution nouvelle et plus vive s'éleva. Une placard fut affiché de nuit, vis-à-vis la rue de Dieu, menaçant d'incendie et de mort tous les alentours. Ceux mêmes qui l'avaient apposé, et qui étaient des païens débiteurs d'un chrétien, détachèrent l'écrit au lever du jour, et coururent chez le gouverneur, dénonçant les exilés comme en étant les auteurs. Treize chrétiens, l'âme de cette Église, furent incarcérés.

Dans ces circonstances le Coubo lui-même arriva à Méaco (8 juillet). On espérait quelque trêve, mais il y eut un accroissement de rigueurs. Au bout de trois jours , Jean Tafioye fut jeté dans les fers, avec sa femme et ses six enfants ; les prisonniers étaient alors au nombre de soixante-trois. Michel, fds aîné de Tafioye, était alors absent et ne fut point arrêté : emprisonné plus tard, il fut relâché par le juge, qui ne voulait point trancher dans la racine une famille aussi considérable (! ) .

Mais dans cette prison infecte et pestilentielle, où l'haleine retombait en rosée, et où la faim et la soif, le soleil et les frimas conspiraient contre la vie des confesseurs, huit d'entre eux avaient vu s'achever leur sacrifice par la pure souffrance, avant l'heure du supplice (2). Deux créatures de deux ans,

(1) Un renégat reçut à cette époque le châtiment immédiat de son crime. Apres avoir renié, sur l'heure même il se vit atteint d'une lièvre aiguë, et perdit eu peu d'heures la raison et la vie, sans avoir eu le temps de se repentir.

(2) Ce furent : Michel, Âgé de deux ans, de Méaco, le 17 mai ; Mathias Tchousayemon, de Figen, 16 juillet; Prancesco Fiozo, du Tchoungocou, 4 août; Pierre, âgé de deux ans, de Méaco, 1 1 août ; Joachim Josobioye, du Tamba, 14 août; JeanChenzaî, médecin, trés-agé, du Wacasa, 30 septembre; Diogo Itchiyemon, du Tchoungocou, 19 octobre; André Ghioitchi, aveugle, d'Owari, 21 octobre.

412 PRISON DE MÉACO. [1619]

vrais lis d'innocence, étaient allés embellir le Paradis. L'un des autres, André, un aveugle, était préfet de la Congrégation de l'Annonciation, érigée sous le vocable de Saint-François- Xavier. Ses avis pleins d'éloquence embrasaient tous les cœurs. Les fidèles veillaient avec bonheur sur le vénérable aveugle. Mais renvoyé par son hôte, et ne voulant compromettre personne, il se fit conduire à un pont où les gardes l'arrêtèrent. A l'audience, pressé de renier, l'aveugle se fit sourd. Dans la prison il sut conserver la liberté de sa parole, et recueillit de merveilleux fruits ; mais à la fin consumé de misère, il alla recevoir sa couronne et jouir de la lumière sans déclin et sans terme.

Jean Chenzaï, médecin, vénérable par ses années, était devenu sourd, et n'était plus attentif qu'à recueillir les inspirations célestes, a Mon crime serait trop énorme, » dit-il à son juge » , si dans ma vieillesse je reniais la foi qui m'a pris dans les langes.» Et dans la prison, il exaltait la félicité réservée à ses derniers jours : « Après avoir été pendant tant d'années alimenté et soigné par mes frères, je me vois souffrant pour Jésus-Christ : que puis-je désirer de plus à cette heure suprême? » C'est ainsi que, chargé d'années et orné de précieux mérites, il atteignit le terme de son épreuve et de ses ardents désirs.

Les corps de ces confesseurs furent rendus aux chrétiens, qui les ensevelirent honorablement.

Cependant le Coubo devait consommer la persécution par des immolations terribles. Il avait ignoré jusqu'alors l'existence en cette prison de nombreux chrétiens contempteurs de ses décrets. Il l'apprit à Fouchimi, à deux lieues de Méaco, lorsqu'il se rendait à Yendo. Enivré de colère , il ordonna de les brûler tous, sans délai et sans distinction d'âge ni de sexe. Ingandono, qui s'était promis d'ouvrir la prison et de mettre les chrétiens en liberté, se vit obligé d'y faire revenir ceux-là même que par indulgence il avait laissés en dépôt dans leurs demeures.

Ces mesures sévères, et la vue des bois amoncelés et de

[1619] CJNQUANTÊ-DEUX MARTYRS. 413

vingt-sept croix érigées au lieu des exécutions, firent présager un éclatant martyre (1).

Le 7 octobre (2), cinquante-deux victimes furent liées sur des chariots, au nombre de onze; les hommes et les jeunes gens étaient dans le premier et le dernier, les femmes et les enfants à la mamelle ou portés dans les bras occupaient tous les autres. Un crieur précédait le cortège, et proclamait l'édit de mort : « Le Chôgoun, empereur de tout le Japon, veut et commande que toutes ces personnes soient brûlées vives en qualité de chrétiennes. » Et les martyrs confirmaient la parole du crieur, en disant : « Cela est vrai, nous mourons pour Jésus : Vive Jésus! »

A l'extrémité de Méaco se trouve un faubourg très-populeux, dans la direction de Fouchimi, et à peu de distance du Camongawa (torrent septentrional), qui baigne et partage Méaco, vis-à-vis le grand temple Daibout. Là se dressaient les croix, espacées de quatre ou cinq brasses, et le bois, un peu éloigné, tout à l'entour; les confesseurs y furent attachés deux à deux et se tournant le dos. Au centre étaient les mères avec leurs petits enfants. . '

Madeleine, femme de Jean Tchingacou, martyr lui-même, avait dans ses bras sa fille Régine, enfant de deux ans; Marie avait Monique» sa fille de quatre ans ; et Marthe, son fils Benoît, de deux ans. Une autre Marie tenait son fils Pierre, de quatre ans. Mencia pressait sur sa poitrine sa Lucie de trois ans, et Ruline, sa petite Marthe, de huit ans et aveugle, a Mais, » dit un pieux auteur (3), « qui aurait vu avec des yeux sans larmes cette Tecla, mère de cinq enfants , et qui en avait trois auprès d'elle à la même croix : car elle avait dans ses bras Lucie, de quatre ans ; Thomas de douze ans était suspendu à sa droite,

(1) On évalua le bois à quatre cents écus, et Ton attribua à la douceur naturelle du gouverneur le soin qu'il prit d'abréger le supplice.

Les croix étaient travaillées avec art : le P. Gaspard Luis en vit une à Macao en 1620.

(2) Carrero dit : le dimanche 16 octobre.

(3) Luis, p. 73.