LE P. THOMAS DE S. AUGUSTIN

Un conflit vint à s’élever entre les Chinois et les Japonais des navires. Les Chinois, qui avaient amené les deux Augustins déchaussés, s’étant disputés au sujet du fret, quelques-uns, par vengeance, dénoncèrent l’arrivée de ces religieux. Ces Pères, étant tombés malades, étaient venus à Nangasaki pour se faire soigner.

Ouneme monta vers la cour, et rendit compte au Chôgoun. Celui-ci nomma deux commissaires pour rechercher les religieux, offrant mille taels (1) et la rémission de tout crime antérieur, à qui ferait saisir un des Pères.

Le P. Vieyra, l’un des vétérans delà Compagnie, était connu dans tout le Japon. Les hérétiques anglais et hollandais exagéraient encore la réputation du Romain. On répandit partout son image : il ne pouvait passer de place en place sans courir un péril extrême.

Cependant les prisonniers souffraient, non-seulement de leurs infirmités, mais de la corruption engendrée dans leurs plaies, de la nudité corporelle et du froid, et de l’insuffisanca de la nouiTiture. Supportant tous leurs maux avec patience... ils attendaient l’heureuse issue d’une préparation si longue. Ils louaient Dieu sans interruption, et continuaient tous les saints exercices de la prison d’Omoura.

Le P. Fr. Thomas de S. Augustin, Japonais, de l’ordre de S. Augustin (2), caché sous des haillons, s’était fait recevoir parmi les palefreniers d’Ouneme^ et pouvait pénétrer partout. Il put ainsi visiter son vicaire provincial, le P. Gutierrez. Il employait au soutien de ce bien-aimé Père et de lui-même le modique salaire, environ un demi-réal d’Espagne, qu’il recevait par jour. Il rendit compte à son supérieur de l’état de sa mission, et en reçut de sages directions. Enfin , quand arriva l’heure du martyre, Gutierrez fit de tendres adieux à son fils spirituel, et lui laissa ses exemples et ses leçons en héritage (3).

(1) Le taël équivalait à peu près alors au ducat de Castille (Sicardo.)

(2) Il continua d’exercer son ministère, dans la cité même de Nangasaki, jusqu’en l’année 1637, où il fut martyr.

(3) Thomas Cazariya, hôte du P. Ichida, mourut de misère en prison.

Vers la fin d'août, Ouneme reçut les ordi’es impériaux relatifs aux prisonniers.

Le mercredi 1" septembre, on disposa sur le Mont des Saints l’appareil de la tragédie. Ouneme tint alors la dernière audience et termina la cause. Il condamna seulement à l’exil Béatrix da Costa et sa fdle. Elles partirent en 1634, et allèrent à Macao, où toutes deux, avec la permission du capitaine Antonio da Silva ou de la Madré de Bios, mari de Béatrix et père de Marie, prirent l’habit franciscain au couvent de Santa Clara ; et elles terminèrent saintement leurs jours en ce nid religieux.

A la place de ces deux dames, le tyran associa au martyre un prêtre séculier. Japonais, appelé Jean-Jérôme Jô (ou Torres), appelé aussi de la Croix, lequel revêtit dans la prison l’habit du tiers-ordre franciscain (1).

Le 2 septembre, le gouverneur adressa aux confesseurs de Jésus-Christ la dernière sommation ; ils y répondirent généreusement et avec une vive allégresse , car ils voyaient arriver l’heure du sacrifice. Ils se disposèrent à la mort par des actes d’amour de Dieu, et, pour la plus grande gloire du nom divin, ils décidèrent que le P. Fr. Vicente écrirait au nom de tous une lettre d’adieux aux Portugais de Nangasaki ; et tous la signèrent (2).

(1) JeaD-Jérôme Jô ou Terres (traductiou de son nom), qui avait pris l’appellation de Jean-Jérôme de la Croix, était ancien élève du séminaire de la Compagnie. (Procès, pp. 459 à 469.)

(2) Celte lettre était ainsi conçue : « Gloire au T.-S. Sacrement ! Pour l'honneur et la gloire de Dieu, je déclare qu’aujourd’hui, 2 Isepterabre, est arrivé dans la prison le message du tyran, dans lequel il est dit que le lieu du martyre est préparé, et que, demain ou le jour d’après, doit être exécutée la sentence qui nous condamne à être brûlés vifs, d’après l’ordre de l’empereur. Néanmoins nous fûmes avertis que, si nous consentions à apostasier, nous serions mis en liberté et récompensés généreusement. Nous avons répondu d’une voix unanime que la vie que nous possédions, nous l’offririons à Dieu, quand il voudrait la reprendre; et que nous étions dispos et pleins d’ardeur, afin de sacrifier cette vie pour son amour, pour sa loi et son Évangile. Loué soit le Seigneur dans les merveilles qu’il opère à l’égard de ses serviteurs ! Et moimème, personnellement, je me sens aussi indigne de toute grâce que Dieu est libéral et miséricordieux envers moi. Nous demandons tous très-instamment

Ouneme, furieux de la fermeté des prisonniers, lit extraire de la prison trois d’entre eux, les deux prêtres japonais et le Frère Gabriel, et les mit aux mains de trois renégats, avec injonction de les faire apostasier. Les trois Pères espagnols furent laissés en prison, pour ne pas perdre avec eux un temps inutile.

Le P. Ichida fut envoyé vers Antonio Sakeyemon, l’un des gouverneurs de Nangasaki, lequel habitait le palais épiscopal de l’évêque Cerqueira. Le bon religieux répondit aux sollicitations : a La maison où je suis présentement a été l’école de mon adolescence, et sa vue excite et accroît ma reconnaissance envers Dieu ; car j’y ai appris à connaître la loi évangélique, que depuis j’ai été appelé moi-même à prêcher. Enfant, j’y ai sucé l’aliment du lait sacré; n’est-il pas juste qu’à cette heure, moi vétéran de l’enseignement doctrinal, et consumé par le travail et les années, je proteste en ce lieu que je veux donner mon sang et ma vie pour la foi de Jésus-Christ que vous avez renoncée ? Ah ! plutôt rompez vous-même avec vos erreurs , et revenez au bercail du divin maître : ce Jésus recevra sa brebis errante, si vous le cherchez avec repentir. »

Jean-Jérôme de la Croix fut mené chez Ninghio Catanghifeymo, et le Frère Gabriel chez Antonio Sazeyemon, fils de Martin Foyn. Le venin de ces vipères fut sans effet sur eux. On en informa le gouverneur, qui fit reconduire les trois confesseurs à la prison. Les autres Pères rendirent grâce à Dieu, qui avait confirmé ses serviteurs.

Le lieu de la justice était préparé. De hauts bambous l’enfermaient de toutes parts ; six colonnes étaient rangées sur une ligne, à des intervalles de dix palmes. Le tyran, par une industrie cruelle, avait fait pratiquer au-dessus des colonnes un toit de feuillage et de paille. En même temps, le bois, en amas considérables, était éloigné de deux brasses. On répandit smces toits et sur les bûchers de l’eau salée en abondance, afin que l’embrasement fût ralenti et que la fumée, suffoquant les martyrs, les fît souffrir davantage et prolongeât leur supplice.

à Vos Seigneuries de] nous recommander à Dieu. » (Sicardo, 1. ii, c. 9, § 10.)

Le vendredi 3 septembre, à dix heures du matin, le cortège quitta la prison. Tous étaient dans des litières étroitement fermées, pour les dérober aux yeux des chrétiens.

Le Fr. Vicente put à travers une fente entrevoir quelques Portugais, et s’écria : « Vwa la Fè de Christo ! » Les Portugais, par crainte, ne répondirent pas, et il s’écria de nouveau : « Nul ne me répond-il? » Alors un Portugais des plus rapprochés fit entendre : « Vzva ! » Et le vénérable Père ajouta : « Viva ! viva ! »

Un satellite suivait les martyrs en portant une perche, au sommet de laquelle était la banderole avec cette sentence :

« Ceux-ci meurent pour être prêtres et ministres des chrétiens, pour avoir prêché la loi de Jésus-Christ dans l’empire, en violation des édits impériaux, et pour avoir refusé d’abjurer cette loi ! »

Pendant le trajet, les bienheureux martyrs chantaient le psaume : Laudate Dominum, omnes gentes! A peine arrivés à l’enceinte, on les fit descendre des litières ; ils se firent de tendres adieux, pour se revoir bientôt dans le ciel; puis, remerciant Dieu de leur élection au martyre, ils lui demandèrent son tout-puissant secours jusqu’à la consommation de leur sacrifice. Enfin, étendant les regards vers la foule, ils adressèrent de saintes paroles aux nombreux chrétiens qui se trouvaient présents, et prononcèrent sur eux une bénédiction suprême. Alors, se retournant vers les colonnes, ils les saluèrent et s’y laissèrent lier par les bourreaux ; on les attacha seulement par un doigt, afin que celui qui voudrait apostasier pût se dégager à l’instant.

Tous s’écrièrent de nouveau ; Viva la fè de Christo ! et le Fr. Vicente répéta cette invocation généreuse, en élevant un crucifix de bronze qu’il avait en son sein, et il répéta encore : « Viva la fè de Christo ! Ea ! soldados valorosos y cavalleros de Christo^ viva sic fè santa ! »

Le premier qui éprouva les ardeurs du feu fut le Fr. Gutierrez. Ce glorieux confesseur, se tournant des deux côtés de sa colonne, comme un général qui passe en revue son armée, voulut s’assurer si chacun était ferme, et bien à son

poste; et, satisfait de sa revue, il s’adossa derechef contre sa colonne.

On dit que telle était la divine ardeur qui consumait le Fr. Gabriel, que celui-ci parut élevé de deux palmes, au-dessus du sol (1).

Le Fr. Vicente mourut sans avoir détaché les yeux de son crucifix.

Bientôt les flammes s’élevèrent, et, se dilatant avec violence, consommèrent le martyre (2).

Les corps furent réduits en cendres, et les cendres jetées à la mer (3).

Le même jour , quatre malfaiteurs furent décapités, dans un autre lieu et à une autre heure, comme moins coupables. Le lendemain, l’hôte de Jean-Jérôme de la Croix, tertiaire de S. François, fut brûlé vif.

Le P. Fr. Bartholomé Gutierrez ayant été Maître , Père et Apôtre, fut suivi dans la gloire par un nombreux cortège de ses fils spirituels, dont plusieurs étaient frères donnés, frères du manteau ou tertiaires de la religion augustine, ou simplement confrères de la courroie. Mais nos mémoires, de plus en plus incomplets, ne contiennent pas les noms des victimes.

Le P. Fr. Thomas de S. Augustin, après la mort du P. Gutierrez, continua d’administrer la chrétienté de Nangasaki. Le

(1) Procès, p. 468.

(2) Vingt-quatrième article du Procès apostolique.

Le P. Gutierrez avait cinquante-deux ans, et le P. Ichida soixante-trois. Ce dernier avait quarante-trois ans d’apostolat.

Peu apres ce martyre, et malgré l’oppression tyrannique du gouverneur, eut lieu l’enterrement solennel d’un Portugais, Jeronimo de Macedo. Dix mille personnes y assistèrent, et on attribua cette faveur du ciel à l’intercession du Fr. Vicente Carvalho, dont ce Portugais avait été le bienfaiteur et l’ami.

(3) On put seulement recueillir, du Fr. Francisco, un linge imprégné de sang, et du Fr. Bartholomé, un pourpoint blanc et noir, en soie, doublé en toile de Silésie. Des prodiges célestes accompagnèrent, dit-on, cc martyre. Une lumière apparut dans l’air au-dessus des victimes pendant leur supplice, au milieu d’un ciel couvert de nuages, et une colombe vola longtemps au-dessus de leurs cendres.

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tyran avait alors ordonné, sous peine de la vie, de porter à son col, au lieu des croix, des rosaires et des médailles, une image de l’idole adorée dans chaque quartier.

Le P. Thomas, vêtu en palefrenier, vaquait le jour à son office d’écurie, et la nuit parcourait la ville pour confesser, baptiser et enseigner la doctrine. Il visitait aussi les villages. 11 continua ce ministère durant plusieurs années.

On savait sa présence, et l’on faisait toutes diligences, afin de le trouver. Il fut enfin obligé d’émigrer pour quelque temps au sein de la montagne. Il visita pendant cet exil les chrétiens d’Omoura et d’Arima.

Ouneme finit par savoir que le religieux se cachait sous l’habit de palefrenier. Il fit observer ses traits par un peintre païen qui avait feint de se convertir. Ce peintre parvint à retracer l’image du missionnaire, et on la répandit partout. Alors le Père quitta la ville et voyagea dans les provinces. Il convertit à Yédo plusieurs pages de l’empereur; ce prince les fit tous décapiter. Ces néophytes étaient confrères de la courroie ou du manteau, et quelques-uns frères lais.

On se vengeait de ne pas trouver le Père en sévissant contre les chrétiens que l’on découvrait, et qui avaient profité de son ministère. Plus de cinq cents, d’après les relations les plus dignes de foi, furent martyrs dans cette occasion. Les satellites disaient que ce Père devait être sorcier, pour leur échapper ainsi de montagne en montagne et de retraite en retraite. Ce glorieux apostolat devait se prolonger encore.

Les PP. Melchor de Saint-Augustin et Martin de Saint- Nicolas, Augustins déchaussés, furent arrêtés à Nangasaki le I" novembre, et mis dans la prison publique. Prévoyant, d’après les fureurs d’Ouneme, que leur procès serait abrégé, les deux vénérables religieux se préparèrent au martyre.

Ils n’attendirent pas longtemps. Ouneme leur fit dénoncer que, s’ils voulaient éviter le supplice, ils le pouvaient encore, mais que tout était disposé pour l’exécution. Ils répondirent qu’ils ne désiraient que la mort, et l’ordre vint de les conduire au supplice.