SOUVENIR DU P. XAVIER

Canza dépendaient du collège d’Arima. Elles comptaient cinq Pères et six Frères.

Un Père visita le prince de Satsouma et en fut bien reçu. Les chrétiens le fêtèrent comme un ange descendu du ciel.

Le Père retrouva à Canabe ou Cabanave, à 13 lieues de Cangochima, des souvenirs de S. François Xavier. Le Saint y avait baptisé son hôte, et l’avait nommé Michel. Il lui avait laissé une parcelle delà vraie croix, deux rosaires et une tasse de porcelaine remplie d’eau bénite. Michel, enseigné par le P. Xavier, baptisa plus tard son propre fils âgé de dix ans, et lui imposa le même nom de Michel. Le fils avait alors plus de soixante ans, et le père était mort depuis cinq à six ans. Les reliques avaient opéré divers miracles et guérisons. Une sœur du second Michel, baptisée par le P. Xavier, existait encore dans le Fiounga.

La maison rectorale d’Omoura contenait quatre Pères et dixsept autres membres de la Compagnie. Une partie était occupée au ministère et l’autre à l’étude.

Les trois Jifiaques prisonniers au Fingo souffraient trèscruellement de l’étroitesse et de l’infection de leur cellule. Dans les prisons japonaises, on ne renferme que les malfaiteurs plébéiens; les criminels nobles sont punis par le retrait des rentes, par l’exil ou par la décapitation, s’ils n’ont pas préféré le suicide.

Ces prisons sont étroites et basses, ceintes non de murailles, mais de barrières en bois^, comme des loges d’animaux. Un second enclos, extérieur au premier, empêche que l’on n'approche. Les patients se voient exposés à l’injure du temps et aux outrages du peuple qui passe à quelque distance. Le grand nombre des prisonniers qui encombre chaque loge ne permet pas de demeurer couché pour dormir.

Canzouyedono, cruel de nature, aggravait encore l’épreuve des confesseurs en ne permettant pas, contrairement à l’usage, que durant l’hiver on recouvrît le sol de nattes, ni que l’été on ouvrît les baies, ni enfin que l’on nettoyât jamais la place. — II voulait épuiser l’énergie des prisonniers, et surtout ne pas leur accorder le sort glorieux de mourir par l’épée ou sur la croix.

[1605] ÉPREUVES DES JIFIAQUES. 117

Les prisonniers demandaient à Dieu d’accroître leurs souffrances et d’accroître aussi leur patience, afin de souffrir vaillamment pour son amour. Se trouvant par bonheur séparés des gentils au moyen d’une cloison, ils pouvaient se recommander à Dieu et communiquer avec les chrétiens. Ils possédaient de saintes images, et Michel avait conservé quelques livres spirituels sur les vies des saints, copiées par lui-même. Ces trois confesseurs étaient admirables dans leurs continuelles méditations et leurs pieux exercices. Le matin, à l’beure du saint sacrifice, ils se tournaient vers l’église et entendaient spirituellement la sainte messe, imitant le prophète Daniel qui, dans la captivité de Babylone, ouvrait les fenêtres, et, se tournant vers Jérusalem, lieu du sacrifice, faisait oraison trois fois le jour.

En plus des autres oraisons, Jean priait pour la paix, l’union et l’exaltation de la sainte Église, et pour le Pontife de Rome.

Le Père vice-provincial alla à Nangasaki pour s’entendre avec l’Évêque touchant les moyens d’assister les prisonniers et les chrétiens. On envoya le P. Luis, Japonais, et un Frère : deux chrétiens nobles voulurent les accompagner. Le P. Luis ne descendit pas de la barque, car les chrétiens ne le permirent pas, et il confessa seulement les gens d’Yachchiro qui vinrent le trouver.

De celte place il alla à Coumamoto résidence de Canzouye, pour le visiter selon l’usage, à l’occasion de la nouvelle année japonaise ; mais il ne fut pas reçu. Il revint déguisé vers Yachchiro, y entra, confessa les chrétiens, mais ne put aborder les prisonniers. Il reçut de ceux-ci une lettre touchante destinée au P. Provincial et une autre à lui-même (1). Le gouvernement avait confisqué tous les biens des trois Jifia- (jues : on ne leur avait même pas laissé le nécessaire pour leur subsistance et celle de leurs familles. Les Pères étaient obligés d’assister ces abandonnés. De pieux chrétiens de l’île de Gonzoura, voisine d’Yachcbiro, et les confrères de la Miséricorde à Nangasaki leur envoyaient aussi des aumônes.

(1) Annexes, il et 11 bis.

!I8 ÉPREUVES DE lîELCHIOR BOUGEXDOXO. [I6O01

Eq même temps les vertueux confesseurs, du sein de leur prison, assistaient spirituellement les chrétiens, qui leur obéissaient comme à des guides ; ils firent relever trois apostats, et baptisèrent plusieurs condamnés à mort qui marchèrent au supplice pénétrés d’allégresse et de pieuse espérance, et changèrent, dans la paix de Dieu, cette existence misérable pour l’éternelle vie.

Un grand nombre de chrétiens voulaient s’exiler pour être plus libres : et s’ils ne le firent pas, ce fut pour ne pas paraître éviter la persécution et le martyre, pour ne pas décourager ceux qui demeureraient, et, sur toutes choses, pour ne pas perdre la couronne du martyre, au cas où il plairait à Dieu de les en rendre dignes.

Les enfants de 6 et 7 ans ne parlaient que du martyre. Leurs parents les y instruisaient et leur représentaient souvent que leur partage devait être la croix, les coups de lance, et la décollation; que leur tête serait clouée sur une planche, et qu’ils subiraient d’autres supplices infiniment douloureux.

Joachim tomba gravement malade. Le P. recteur d’Arima envoya un prêtre déguisé en paysan qui put pénétrer jusqu’à lui. Le Père le réveilla du sommeil et Joachim recouvra son parfait jugement, bien qu’il eût jusqu’alors complètement déliré. Le Père confessa les trois prisonniers, ainsi que beaucoup de chrétiens d’Yachchiro, d’Outo, et de Coumamoto.

Cependant Morindono, ignorant et superstitieux, se laissa vaincre par ses Bonzes et par ses propres terreurs, et il s’attaqua de nouveau à Belchior Coumagaye Bougendono dont il devait faire un martyr. Cet illustre personnage ainsi qu’on l’a dit, descendant d’un fameux capitaine, et qui lui-même fut un grand homme de guerre, était seigneur de Miri dans la province d’Aki. Chrétien depuis dix-huit ans, il avait converti beaucoup de ses compatriotes, et avait fait bâtir une Égfise dans son propre domaine.

Depuis longtemps il ne doutait pas que les combats incessants auxquels il était en butte ne dussent finir par la mort : il se préparait avec zèle, et s’infligeait tous les jours la discipline. Morindono saisit le prétexte d’une dispute entre le gendre de

MARTYRE DE BELCHIOR,

Belchior, Aman Goroyemon, avec un seigneur idolâtre, nommé Masounda Guembara, au sujet des ouvrages d’une forteresse bâtie par le prince à Fanghi, sa principale cité. Belchior avait réconcilié les deux adversaires, à l’admiration de tous; mais, pendant le dissentiment, les travaux avaient été imterrompus; et Belchior, ayant reçu l’ordre de suppléer les deux officiers, s’était excusé par de justes causes d’obéir à l’heure même.

Le jour de l’Assomption de la sainte Vierge , Morindono envoya mille hommes pour assiéger la maison de Belchior : deux officiers principaux, Yanaghisava Sanzayemon et le bonze Meôgonjo, entrèrent dans la maison et dirent à Belchior, au nom du prince, qu’il eût à donner des otages ; on ne dit rien qui fût relatif à la sentence de mort, car on voulait prévenir toute résistance.

En effet, c’est la coutume au Japon, que si celui qui doit mourir résiste ou s’évade, les otages sont mis à mort ; que s’il ne fuit pas, et ne résiste pas, la vie des ôtages se trouve respectée. Belchior livra son plus jeune fils François Inosouke, et son petit fils Jlanoël Yosambouro, ce dernier allié à Morindono.

Belchior, en donnant ces ôtages, présumait avoir le temps de paraître devant Morindono, et d’y confesser la foi. Mais la maison continua d’être assiégée, et à cette vue Belchior connut l’imminence du moment suprême, et passa toute la nuit à se préparer à la mort. Il avait eu d’abord la pensée de se défendre, et s’était armé d’une hallebarde. Mais il y avait pieusement renoncé (1).

Le 16 août au matin les deux officiers entrèrent avec des soldats. Belchior tenait d’une main son chapelet et de l’autre une corde, afin d’en être lié. Les officiers lui énoncèrent deux griefs en raison desquels Morindono le condamnait à mort. Ces griefs étaientd’avoirprisuuepartà la querelle de son gendre, et d’être chrétien malgré les ordres réitérés du prince. Il lui était

(1) O verdadeiro esforço estava em se mostrar soldado de Christo, recebendo por elle a morte com muyta paciencia, como elle podendo anihilar seus imigos a recebeo por nos. (Guerreiro.)

120 ÉPREUVES DE DAMIEN L’AVEüGLE. [160o]

ordonné de s’ouvrir le ventre. Belchior consentit à subir la mort, mais refusa de commettre un suicide (1).

Il présenta aux deux envoyés la corde qu’il tenait en ses mains et les pria de le conduire étroitement lié vers Morindono, pour être mis à mort, en sa présence, et avec ignominie. Ils n’y consentirent point. Belchior se relira dans l’appartement intérieur, s’y revêtit de ses plus beaux habits, et rentra dans la salle. Il s’agenouilla devant une petite image, et fit oraison durant quelque temps, puis tendit le col à l’exécuteur. Ce fut un soldat nommé Chichimo qui lui trancha la tête. On porta ce trophée à Morindono. Celui-ci commanda que la femme, les enfants et les petits enfants de Belchior, excepté le jeune ôtage qui lui était allié par le sang, fussent mis à mort, ainsi que les principaux serviteurs, et que tous les corps fussent réduits en cendres : le gendre chrétien fut compris dans la sentence, et l’on compta plus de cent victimes. Il était à remarquer, au sujet du gendre, que lorsqu’au Japon on fait mourir des seigneurs pour le motif de querelle, les deux parties doivent périr ensemble : ici l’on épargna l’adversaire.

Belchior était âgé de cinquante ans (2).

Les chrétiens, après la mort de Belchior, prévirent immédiatement celle de Damien. C’était un pauvre aveugle qui vivait d’aumônes en jouant de la viole et en chantant d’anciennes histoires. Il était naturel de Sacaï et avait été baptisé dans Amangoutchi à l’âge de vingt-cinq ans. Il était marié. Damien était doué d’un esprit très -vif et d’un très-grand cœur, et la grâce du saint baptême avait développé sesfacultés naturelles, de manière qu’il acquit en peu de temps une merveilleuse compréhension des choses divines. Ancien auxiliaire du Père d’Amangoutchi, il le suppléait depuis son départ : il baptisait

(1) Son action était d’autant plus admirable que les chrétiens dans les premiers temps éprouvaient une honte infinie de ne pas s’ouvrir les entrailles. Dans la suite, ils acceptèrent avec humilité cet apparent déshonneur, et s’estimèrent heureux de recevoir à genoux et en victimes obéissantes le coup de la mort.

(2) Le récit de la mort de Belchior et de celle de Damien, duquel il va être parlé, fut rédigé par l’évéque, et se trouve inséré dans l’Annuelle.