Ô LETTRE DE S. G. MGR L'ÉVÊQUE DE TOURNAI A L'AUTEUR

le livre des familles chrétiennes, et pour qu'il soit entre les

mains de tous ceux qui ont la mission de donner l'enseignement religieux.

Agréez, Monsieur le Chanoïne, l'assurance de mes sentiments affectueux et dévoués en N.-S.

+ C.-G., évêque de Tournai.

S I. La Religion Chrétienne, seule religion véritable, est aussi ancienne que le monde. Plan divin de cette religion.

Il n’y à qu'un seul Dieu ; il n’y a aussi qu'une seule religion véritable, qui est la Religion Chrétienne. Cette religion, aussi ancienne que le monde, consiste essentiellement à n’adorer qu'un seul Dieu, Créateur de l'univers, et à croire au Rédempteur des hommes, qui est Jésus-Carisr. Cette foi, qui est le fond du Christianisme, a toujours été la partie fondamentale du vrai culte, et le moyen nécessaire pour parvenir au salut. Elle remonte jusqu’à l'époque de la

promesse qui fut faite à Adam aussitôt après son péché.

En conséquence de cette chute prévue, Dieu avait conçu le plan d'une Religion vraiment digne de sa sagesse infinie. Suivant ce plan, un homme naîtra dans la plénitude des temps pour le salut des autres hommes; mais ce sera un Homme-Dieu, Fils de Dieu, égal à son Père; il naîtra du plus pur sang d’une Vierge, fille d'Adam, et il sera formé dans son sein par la vertu toute-puissante de Dieu. Quoique innocent et Fils du Très-Haut, il naîtra semblable aux autres hommes, sujet comme eux aux besoins et aux faiblesses de l'humanité, à la douleur, à la mort, en un mot, à toutes les suites du péché qui peuvent s’allier avec la sainteté infinie. Cet Homme-Dieu se livrera volontairement aux ignominies et aux souffrances, il vivra dans

l'humiliation et l'indigence ; il mourra rassasié d'opprobres. A ce prix il sera le Rédempteur du genre humain, l’auteur et le médiateur de la nouvelle alliance entre Dieu et les hommes, devenus ses frères.

Les hommes viendront au monde enfants d'Adam et pécheurs ; mais ils renaîtront dans le sang de leur premierné, et ils auront part à l'adoption qui les constituera enfants de Dieu. Ils naïîtront solidaires de la dette d'un père proscrit ; mais, insolvables de leur propre fond, ils seront admis à puiser dans les trésors du Sauveur, pour s'acquitter envers Dieu et pour rentrer en possession de ses miséricordes. Unis à leur divin Chef, ce sera sous ses ordres, par ses grâces précieuses, et en qualité de ses membres, qu'ils rendront à Dieu un culte parfait, digne de lui et durable jusqu’à la consommation des siècles. Leurs hommages participeront à la dignité des adorations de l’Homme-Dieu ; leurs vertus tireront leur prix du mérite des siennes; leur droit à la récompense sera également fondé sur le droit du Fils à l'héritage, et sur la conquête sanglante qu'il en aura faite pour lui et pour eux, à condition toutefois qu'ils mettront à profit sa médiation pour mériter d'y avoir part.

De la tache originelle qu'ils apporteront en naissant, il ne restera devant Dieu aucune souillure, dès qu'elle aura été lavée dans le sang du Sauveur. Cependant la plaie originelle ne sera pas tellement fermée, qu'il ne leur en reste quelque faiblesse, et que leurs passions révoltées ne conservent, pour les éprouver, une partie des forces que leur aura laissé prendre le premier péché; mais ce sera le triomphe du divin Médiateur de rendre victorieuse leur faiblesse même, et elle vaincra toujours si elle ne se raïdit pas contre les secours. Ces secours divins, dans la religion de l'Homme-Dieu, couleront de tant de canaux où tous ses membres auront le droit de puiser, que, malgré la funeste liberté de n'en pas user, et malgré les attraits les plus puissants pour corrompre leur cœur, la grâce de la rédemption donnera à Dieu des adorateurs plus parfaits que n’en

eùt donné la justice originelle dans le calme des passions et

dans la sérénité des beaux jours de la première innocence. Tel fut le magnifique plan que Dieu forma pour la répa-

ration de sa gloire, et pour la rédemption des hommes.

S II. Dieu développe progressivement la connaissance de son plan et en prépare l’accomplissement.

Ce plan, Dieu commença à le révéler à nos premiers parents, exigeant dès lors une foi proportionnée au degré de connaissance qu'il leur en donnait; mais il ne devait recevoir son entier accomplissement par Jésus-Christ, le Messie promis, qu'après quatre ou cinq mille ans d'attente.

C’est l’histoire de cette longue attente, à partir de l'origine du monde, qui va se dérouler sous nos yeux.

Il fallait que l’homme déchu, aveuglé par son orgueil, fit une longue expérience de sa corruption et de sa misère, pour quil connût la nécessité et le prix du remède. D'ailleurs Dieu voulait, dans cet intervalle, faire prédire ce grand évènement avec toutes ses circonstances, et imprimer à son œuvre le sceau de la divinité, en sorte qu'on ne pût la méconnaitre.

Dans cette vue tous les mystères du Rédempteur, toute l'économie de notre salut, qui en est le fruit, ont été promis, figurés, prédits, dans le détail, et préparés par une multitude d'évènements, un grand nombre de siècles avant l'accomplissement, avec le degré de clarté qui convenait à chaque âge. Ce ne fut d'abord qu'un rayon de lumière; mais ce rayon s'étendit, s’accrut, et avec le temps devint un grand jour plus brillant que le soleil.

1° Dieu promit à nos premiers parents un Libérateur qui les affranchirait de la servitude du démon; il renouvela cette promesse à Abraham, à Isaac et à Jacob, toujours dans les termes et de la manière qui convenaient le mieux au temps et à l’état des personnes.

2° Dieu fit représenter les principales actions du Sauveur

par celles des patriarches et autres grands hommes, qu'il destinaït à être les images vivantes du Rédempteur. Aïnsi l'innocent Abel victime de la jalousie de son frère, Isaac sur le point d'être immolé par son père suivant l’ordre de Dieu, Joseph vendu par ses frères et devenant le Sauveur du monde, le serpent d’airain élevé en croix dans le désert, et dont la vue guérissait les Israélites de leurs plaies, etc., sont des figures manifestes du Sauveur.

3° Dieu fit prédire tous les mystères de ce divin Sauveur à différentes reprises, et dans le plus grand détail, par une longue suite de Prophètes, qui, quoique séparés par les temps et par les lieux, se sont trouvés parfaitement d'accord sans se concerter, ce qui prouve bien qu'ils étaient pleins du même esprit, et éclairés de la même lumière. L’Incarnation du Fils de Dieu, le temps, le lieu de sa naissance, sa vie pauvre, l'envie et la haine meurtrières de ses frères contre lui, sa mort cruelle, ignominieuse, qui a été de sa part un sacrifice volontaire, sa sortie du tombeau, la gloire de son humanité assise à la droite de son Père, son autorité souveraine dans le Royaume de Dieu, qui est son Eglise, et son éternelle alliance avec elle, la vocation des Gentils, devenus héritiers de la bénédiction, la réprobation des Juifs, qui s’en sont rendus indignes, en la rejetant, les privilèges et les propriétés de l'Eglise Chrétienne, tous ces mystères ont été annoncés d'avance avec tant de clarté et de précision, que le récit paraît moins une prédiction qu'une histoire.

.. 4 Enfin, Dieu disposa tous les évènements qui ont - précédé la venue du Sauveur, de manière à les faire servir à l'exécution de ce grand dessein. Les révolutions qui arrivèrent dans l'univers furent dirigées par la Providence vers ce but : la naissance et la chute des royaumes et des empires furent autant de moyens employés par Dieu pour préparer les voies à l'avènement et au règne de son Fils.

Ces quatre points, qui seront mis en relief dans le cours de cette Histoire, forment une démonstration complète en faveur de la Religion Chrétienne; ils répandent une lumière

à laquelle l'incrédulité la plus obstinée est obligée de se rendre, à moins qu’elle ne ferme volontairement les yeux.

En effet, peut-on n'être pas vivement ému en voyant l'Auteur de cette Religion, promis, cru et attendu dès l'origine du monde, en le voyant peint au naturel dans une multitude de figures, qui toutes se rapportent évidemment à lui? Et quoi de plus admirable que cette longue suite de prophéties qui l’ont annoncé si longtemps avant sa naissance, que cette chaîne d'évènements si littéralement prédits, si sagement combinés, pour amener celui auquel ils aboutissent tous, comme à leur terme, la venue du Messie. Certainement quand on considère ces différentes preuves qui se prêtent un mutuel secours, qui se soutiennent et se fortifient l’une l’autre, on ne peut manquer d’être frappé de l'ensemble, de l’enchainement, du rapport merveilleux que ces faits ont entre eux et avec le grand objet qui en est le centre commun ; on ne peut s'empêcher d'y reconnaître une intelligence suprême, qui embrasse toute la durée des siècles.

‘Parmi ce grand nombre de prédictions, Dieu, comme le remarque Bossuet, en a choisi quelques-uns qu'il a rendus sensibles aux plus ignorants. Ces faits éclatants dont tout l'univers est témoin, et que nous tâcherons de faire ressortir, sont la réprobation du peuple Juif et la conversion des Gentils arrivées ensemble, et toutes deux précisément dans le même temps que l'Évangile a été prêché et que JÉsus- CHRIST a paru.

Ces trois choses unies dans l’ordre des temps, l’étaient encore plus dans l’ordre des conseils de Dieu. Or elles suffiraient simplement, à elles seules, pour démontrer la divinité de la Religion. Tout le monde sait qu’en remontant au delà de dix-neuf siècles, on trouve le genre humain idolâtre, à l'exception du peuple Juif, et que ce culte enfanté par les passions avait commencé peu de temps après le déluge. Cependant il a été prédit, dans ce long intervalle, que l’idolâtrie serait détruite précisément à la venue du Messie. On lit cette prédiction à chaque page des Livres Saints : elle est

énoncée clairement et de la manière la plus formelle et la plus positive. Elle à été répétée de siècle en siècle, inculquée de mille manières ; le temps précis de cette étonnante révolution a été déterminé; le lieu de la naissance de son divin Auteur a été marqué, aussi bien que l’irrémédiable désolation du peuple Juif, en punition du plus grand des crimes, le déicide. L'accomplissement de ces prophéties est non seulement visible, palpable, mais exposé aux regards de l'univers entier et toujours subsistant depuis plus de dixhuit siècles. L'objet de ces prédictions était incroyable, hors de toute vraisemblance dans le temps où elles furent faites, impossibles par conséquent à prévoir pour tout autre que Celui à qui tous les siècles sont présents; car l'antiquité de ces prophéties ne.saurait être contestée que par l’ignorance ou par la mauvaise foi : elles ont été consignées dans des écrits que l’on a conservés religieusement et sans aucune altération.

S III. Antiquité et authenticité des Livres Saints.

Les livres qui contiennent les origines de l’univers, les promesses et les premières prédictions touchant le divin Rédempteur, sont incontestablement les plus anciens livres du monde. Ils sont le fondement de la religion et la base du gouvernement de tout un peuple, qui les à toujours regardés comme des Écritures sacrées. On ne peut douter que les livres de Moïse ne soient de la même antiquité que la république des Hébreux, puisqu'elle est manifestement fondée sur ces livres, qui renferment son origine, ses lois religieuses et civiles, tous ses titres. Les autres livres de l'Ancien Testament ont été également révérés comme inspirés de Dieu même, et ils portent évidemment l'empreinte des âges et le caractère des auteurs auxquels une tradition constante les a toujours attribués.

Quoique ces livres fussent pleins des témoignages de l'infidélité du peuple Juif, quoiqu'ils continssent les reproches

les plus vifs et les menaces les plus terribles contre cette nation inconstante, elle n'a jamais laissé de les garder comme un dépôt précieux avec la plus religieuse vénération. — Ces livres étaient entre les mains de tous les pères de famille, qui les lisaient assiduement et les transmettaient à leurs enfants, comme leur plus précieux héritage. — On en conservait l'original dans le temple, pour empêcher qu'ils ne fussent altérés; on les lisait publiquement tous les jours de sabbat, et dans les autres assemblées du peuple. Aujourd'hui même ce peuple, le seul de tous les peuples anciens qui subsiste encore par un prodige unique, porte dans tous les pays où il a été dispersé, les Livres Saints dont il a été le premier dépositaire, et, avec ces Livres, la suite de la Religion et les prophéties qui la rendent inébranlable. — Enfin, pour mettre le comble à la certitude de cette preuve, ce peuple est l'ennemi irréconciliable des chrétiens et ne peut être suspect de les favoriser. Il n’y a que la force de la vérité qui puisse l'obliger à leur rendre témoignage contre ses propres intérêts, et à attester devant tout l'univers l'authenticité d'un monument qui le condamne lui-même, et qui établit victorieusement le christianisme qu'il abhorre. Ce livre déshonore les Juifs, et ils le défendent aux dépens de leur vie : c'est une sincérité qui n’a point d'exemple dans le monde, ni sa racine dans la nature; elle ne peut être que l'effet de la puissance divine, et de cette Providence qui veillesur l'Église et lui ménage, dans la personne de ses plus grands ennemis, un corps nombreux de témoins non suspects, de témoins qui confirment malgré eux la foi de cette Église, en attestant la vérité des titres sur lesquels elle est fondée. Qu'il est avantageux à la religion d’avoir pour preuves de sa vérité des prophéties manifestement divines, et pour garants de l’antiquité de ces prophéties ceux qui sont les plus intéressés à les contester!

Mais ce ne sont pas seulement les Juifs qui garantissent l'authenticité des Livres Saints : les plus anciennes traditions de tous les autres peuples, tous les vestiges qui nous restent de l'antiquité la plus reculée, nous ramènent à

l'Écriture Sainte. Les grands faits qu’elle contient, comme le bonheur de l’état primitif, la longue vie des premiers hommes, la corruption générale qui succéda à la première innocence, le déluge qui en fut le châtiment, la dispersion des peuples, etc., se retrouvent dans les annales des différentes nations, quoique mêlés à des fables absurdes. Cet accord pour le fond confirme le récit des Livres Saints, et doit porter tout esprit droit à regarder l'Ancien Testament comme la tradition la mieux conservée et la plus suivie, comme la source la plus pure de l’histoire.

Il est donc incontestable que, dès l'origine du monde, Dieu à manifesté aux hommes le mystère de leur rédemption future, et qu'il a posé pour fondement de la religion la foi à ce mystère, l'attente du Sauveur promis, le Messie ou le Christ. C'est donc une vérité certaine que la Religion Chrétienne est, quant à l'essence, aussi ancienne que le monde, puisque, dans tous les temps, on a reconnu le même Dieu pour Auteur, et le même Christ pour Sauveur du genre humain. Elle a passé par divers états : elle a eu ses progrès et ses développements; mais elle n’a pas changé de nature; ainsi l’homme est toujours le même quoiqu'il passe par les différents âges de la vie. L'état de la loi naturelle et primitive, celui de la loi mosaïque étaient l'enfance de la religion ; la loi évangélique en est l’âge parfait. C’est ainsi que la religion a toujours été la même : placé entre les deux Testaments, le Christ a été Le centre de l’un et de l’autre. « Jésus- Christ était hier, il est aujourd'hui, et il sera dans tous les siècles. » Les temps qui ont précédé sa naissance n'ont pas été privés du fruit des mystères qu'il a opérés depuis. L'incarnation du Verbe, arrêtée de toute éternité dans les conseils de Dieu, à produit avant son accomplissement les mêmes effets qu’elle à produits postérieurement, et jamais, dans l'antiquité la plus reculée, le mystère du salut des hommes n’a été sans effet. Ce queles apôtres ont prêché, les prophètes l'avaient prédit, et l’œuvre du Sauveur ne peut être regardée comme trop différée, puisqu'elle a toujours été l’objet de la foi et la cause du salut pour tous les hommes comme pour

tous les siècles. Il est vrai que la grâce de Dieu s'est répandue avec plus d’abondance depuis la naissance temporelle de Jésus CHRIST; mais ce n’est point alors qu'elle a commencé à se répandre, puisque c’est par élle que, dans tous les temps, tout ce qu'il y a eu de Saints ont été sanctifiés.

S IV. Chronologie.

Les trois textes les plus anciens des cinq livres de Moïse, qu’on nomme le Pentateuque, sont l'Hébreu, le Samaritain et la version grecque des Septante. La chronologie varie entre ces différents textes. L'Hébreu, suivi par la version canonique latine, appelée la Vulgate, donne à l’époque antédiluvienne une durée de 1656 ans; les Septante 2262 ans; le Samaritain 1307 ans. Ces variantes s'expliquent aisément par des erreurs de copistes, et du reste elles n'atteignent nullement les faits historiques. ;

Une divergence analogue, et qui s'explique de la même manière, a lieu pour la durée de la période qui suit le déluge jusqu'à la naissance d'Abraham. D'après l'Hébreu et la Vulgate, cette période serait de 367 ans; d'après les Septante, de 1247 ans, d'après le Samaritain de 1017 ans.

Ces divergences chronologiques présentent des difficultés qui ne seront probablement jamais résolues. L'Église n'a rien défini à ce sujet; elle n'impose ni la chronologie de la Vulgate, qui fixe la naissance de Notre-Seigneur à l'an du monde 4004, ni celle des Septante, suivie par le Martyrologe Romain, qui la fixe à l'an 5200. L'Église ne condamne même pas les savants qui reculent encore au delà l’époque de l'apparition de l'homme sur la terre, pourvu que leurs calculs n’impliquent aucune altération des faits bibliques.

D'habiles chronologistes modernes suivent de préférence l'Hébreu avec la Vulgate pour la période antédiluvienne ; mais pour la période suivante, ils ont adopté un système chronologique basé sur le Samaritain et les Septante, corrigés l'un par l’autre. Nous les suivrons dans cet ouvrage,

avec le savant abbé Darras, dans son Histoire générale de l'Église, depuis la Création jusqu'à nos jours, ouvrage qui se distingue surtout par une vaste et solide érudition. On pourrait en dire autant de l'Histoire universelle de l'Église catholique, par l'abbé Rohrbacher. Mais l'abbé Darras l'emporte surtout pour le style; sa traduction notamment des écrivains sacrés joint l'élégance à l'exactitude. Nous l'imitons de préférence.

La source principale de l’histoire religieuse du monde sera toujours l'Écriture Sainte ou les livres inspirés de l’Ancien Testament. Les historiens anciens leur prêtent un faible concours. De nos jours cependant, c’est-à-dire depuis le commencement du XIX® siècle, « Dieu a fait revivre Egyptiens et Chaldéens à son heure, dit M. l'abbé Vigouroux; il a rajeuni l'exégèse et l’apologétique chrétiennes au moment où le rationalisme invente de nouvelles armes pour saper son œuvre divine. » Les Assyriens et les Egyptiens, qui furent si souvent en relation avec le peuple de Dieu, étaient restés ensevelis sous les ruines de leurs palais et de leurs temples depuis trente ou quarante siècles; et voilà qu’ils se relèvent pour confirmer le caractère historique et la véracité de nos Livres Saints, pour éclaircir et compléter le récit des faits les plus importants de la Bible. Nous mettrons à profit ces découvertes, que les savants poursuivent avec ardeur.

Nous avons spécialement utilisé à cet effet : La Bible ou les découvertes modernes en Palestine, en Egypte et en Assyrie, par F. Vicouroux, prêtre de Saint-Sulpice. 4 vol. in-12. vif édition, Paris, Berche et Tralin, 1896. — Et l'Histoire de l'Ancien Testament, d'après le manuel allemand du D' ScHoprER, par l'abbé J.-B. PELT. 2 vol. in-12. Paris, Lecoffre. 1897.

S V. Notre but.

Tout en nous mettant au niveau, dans cette Histoire, des progrès scientifiques et historiques les plus récents, nous

INTRODUCTION. l'a

nous abstenons de faire étalage d’érudition. Nous voulons que cet ouvrage, d’une lecture coulante, soit à la portée de tout le monde, qu'il soit lu avec intérêt dans les familles chrétiennes, et qu'il offre à ceux qui ont la charge d’enseigner l'Histoire Sainte tous les développements nécessaires pour rendre leurs leçons aussi attrayantes qu'instructives. Dieu daigne bénir ce travail et le faire servir à sa plus grande gloire!

Cette Histoire de la Religion jusqu'à Jésus-Christ sera suivie de l'Histoire de l'Eglise depuis Jésus-Christ jusqu'à nos Jours.

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