LE DÉLUGE

« Et le Seigneur dit à Noé : Entre dans l'arche, toi et toute ta famille : car je t’ai trouvé juste au milieu de cette génération. Introduis-y une paire de tous les animaux et des oiseaux du ciel. Car dans sept jours le déluge commencera, et je ferai tomber la pluie sur la terre pendant quarante jours et quarante nuits, en sorte que je détruirai tous les êtres vivant à la surface de la terre... L'an 600 de la vie de Noé, toutes les sources du grand abîme furent rompues et les cataractes du ciel s'ouvrirent, et la pluie tomba pendant quarante jours et quarante nuits. Le déluge inonda l’univers, en sorte que l’arche voguait sur les flots. L'inondation couvrit le sommet des plus hautes montagnes et le dépassa de quinze coudées. Toute la race humaine périt. — Seul Noé, et tout ce qui était avec lui dans l'arche, échappa à la destruction universelle. » |

L'imagination recule épouvantée devant le spectacle d'indicible horreur dont Moïse a esquissé à grands traits le tableau.

« Cependant Dieu se souvint de Noé et de tous les êtres vivants renfermés avec lui dans l’arche. Il fit souffler sur la terre un vent violent dont l’action diminua peu à peu le volume des eaux. Les sources de l’abime, les cataractes du ciel avaient été fermées, et la pluie avait cessé de tomber. Après cent cinquante jours de stagnation, les ondes commencèrent à décroître, et l’arche se reposa sur les montagnes d'Arménie. Quarante jours s’'écoulèrent encore et le niveau de l’inondation continuait à descendre, et Noé lächa par la fenêtre de l'arche un corbeau qui ne revint plus. Pour plus de sûreté, il fit sortir une colombe ; celle-ci ne trouvant pas où se reposer, revint près de Noé, qui la réintégra dans l’arche. Sept jours après il renouvela cette épreuve, et la colombe revint vers le soir, portant dans son bec un rameau d’olivier avec ses feuilles vertes. Noé comprit que l’eau s'était retirée de la terre. Il attendit néanmoins encore sept autres jours et lâcha de nouveau la colombe, qui cette fois ne revint plus. Et Noé ouvrant le toit de l'arche, vit que la surface de la terre était débarrassée des eaux. Ce ne fut cependant qu’un mois après qu'il reçut de Dieu le signal de la délivrance. — Sors de l'arche, lui dit le Seigneur, toi et ta famille. Remets en liberté tous les animaux ; prenez possession de la terre; croissez et multipliez. — Et la six cent unième année de son âge, Noé, sa famille et tous les animaux descendirent de l’arche et reprirent possession de la terre. » La vengeance du Seigneur était accom-

plie. L’humanité allait reprendre le cours de ses destinées sur un sol purifié.

Que faut-il penser de l’universalité du déluge? — Le récit de la Bible que nous venons de lire semble impliquer l’universalité . absolue quant à la surface de la terre, et quant aux hommes et aux animaux volatiles et terrestres, excepté ceux qui ont été recueillis dans l’arche. Cette interprétation a été généralement acceptée par les commentateurs anciens. Mais contre l’universalité ainsi entendue on soulève, tant au nom de la zoologie que de la physique, des difficultés qui paraissent insurmontables, à moins d'admettre une série sans fin de miracles des plus étonpants. Or il ne faut pas en appeler inconsidérément à l’intervention miraculeuse de Dieu. — C’est pourquoi l’opinion qui prévaut aujourd'hui rejette l’universalité géographique et zoologique du déluge; elle n’admet que l’universalité pour les hommes. En d'autres termes, le déluge à été restreint à la partie du globe habitée par l’humanité, et connue alors de Noé et de ses contemporains, de telle sorte que tout le genre humain a péri, sauf la famille de Noé. De. savants théologiens, sans admettre tous la nécessité de cette restriction, reconnaissent que le texte sacré ne s’y oppose point, si l’on tient compte du génie propre des langues orientales. Les Orientaux aiment l’hyperbole, même dans les récits historiques, et l’Ecriture, surtout l'Ancien Testament en offre de nombreux exemples.

Que faut-il penser du salut éternel des innombrables victimes de ce terrible cataclysme? Les rigueurs divines sont toujours alliées à la miséricorde, et aussi longtemps que Dieu conserve la vie au coupable, il lui offre la grâce de se convertir. Les uns moururent avec le blasphème sur les lèvres et la rage dans le cœur. « Tels furent les antiques géants dont parle l’Ecclésiastique (cap. 16), qui n’eurent pas une prière pour leurs péchés; ils périrent avant d'avoir humilié leur orgueil, et sans renoncer à la confiance qu’ils mettaient dans leurs propres forces. » Mais il s’en trouva d’autres qui tournèrent vers les cieux un regard suppliant. Ceux-là, saint Pierre nous apprend qu'il leur fut fait miséricorde. « Après que le Christ eut souffert la mort pour nous, dit le Prince des Apôtres, il alla annoncer la bonne nouvelle de la Rédemption aux âmes renfermées dans les limbes, à ces esprits autrefois incrédules, que la patience de Dieu attendait, aux jours de Noé, alors qu'il construisait l'arche. »