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mourut l'an 2958 avant Jésus-Christ. Dieu prolongea ses jours afin de conserver parmi les hommes la tradition des vérités capitales de la religion, la mémoire des origines du monde et des faits anciens, des arts et des inventions antérieures au déluge, dont lui et ses fils étaient seuls dépositaires. La construction de l’arche prouve que les hommes étaient arrivés, avant le déluge, à un degré de civilisation matérielle très développé. Cette civilisation s’est conservée sur les rives du Tigre et de l'Euphrate, chez les Assyriens et les Chaldéens, et elle a passé . de bonne heure en Egypte. C’est ce qu’attestent les ruines gigantesques d'anciennes constructions élevées dans ces contrées, ainsi que les découvertes littéraires qu'on y fait depuis un siècle.

S II. Tour de Babel (2907 avant Jésus-Christ).

Ses ruines retrouvées. — Confusion des langues. — Dispersion des peuples. — Invasion générale de l'idolätrie. — Comment expliquer cette aberration.

Les hommes s’étaient multipliés sur la terre, depuis que Noé et ses fils en avaient repris possession. « Ils n'avaient tous qu’un même langage. Sortis de l'Orient, ils trouvèrent dans les plaines de Sennaar un séjour favorable et s’y établirent. Ils se dirent l’un à l’autre : Faisons des briques que nous cuirons au feu. Ils se servaient ainsi de briques au lieu de pierres et employaient le bitume au lieu de ciment. — Ils dirent ensuite : Venez, fondons une ville et construisons une tour dont le sommet atteigne le ciel. Immortalisons ainsi notre nom, avant de nous disperser sur la face de la terre. Mais le Seigneur abaissa son regard sur la cité et sur la tour que les fils d'Adam édifiaient. — Voilà, dit-il, qu'ils ne forment qu’un seul peuple et n'ont qu’un même langage. Ils ont entrepris cet ouvrage et sont résolus à en poursuivre l'achèvement. Descendons pour confondre leur langage, et que le frère ne comprenne plus la parole de son frère. — Ce fut ainsi que Jéhovah, le Seigneur, les força à se disperser par toute la terre. Ils cessèrent la construction de la ville, qui prit dès lors le nom de Babel (confusion), parce que ce fut là que Dieu confondit le langage des humains, et les dispersa dans toutes les contrées de l’univers. »

Le fait de la construction d’une tour par les races postdilu-

viennes dans la plaine de Sennaar, au lieu où s’éleva depuis la ville de Babylone, est un des évènements les plus retentissants de l’histoire et les mieux attestés par les traditions universelles. D'ailleurs les ruines de Babel sont maintenant retrouvées, et ces débris, exhumés par les archéologues modernes, nous apportent, après tant de siècles, une nouvelle confirmation du récit de Moïse. Ce sont bien, en effet, des briques cuites au four qui ont été employées à la construction de ce monument, et ces briques sont relrées par du bitume. — La confusion des langues, qui se rattache à la tour de Babel, soulève une autre question, savoir : quelle était la langue primitive et cette langue s’est-elle conservée? — Si cette langue s’était conservée, les ouvriers auraient pu s'entendre et ils n'auraient pas été forcés d'abandonner brusquement leur entreprise, et Dieu n’eût pas atteint son but. Pour la même raison, nous croyons que la confusion des langues fut un fait instantané, subit, et par conséquent miraculeux. Les familles furent donc obligées de se séparer et de se disperser, suivant la diversité des langues, qui est un des caractères les plus distinctifs de la diversité des races. La Genèse est le seul livre qui nous donne des notions générales et précises touchant les origines des anciens peuples. Nous ne mentionnerons que les principaux. — Japhet, dont les descendants se répandirent principalement en Europe, fut le père des Cimmériens de l'Asie Mineure, qui sont devenus les Germains des races modernes; des Scythes, des Mèdes, des Ioniens, des Moscovites et des T'hraces. La race hardie et entreprenante de Japhet s'étendit jusqu’au Tanaïs et jusqu’au détroit de Cadix. — Celle de Cham peupla l'Afrique, en partie aussi l'Inde et l'Arabie ; Cham fut le père des Chananéens et des autres tribus de la Palestine. Le plus illustre de ses descendants, Nemrod, chasseur vigoureux, fonda une domination terrestre dans la terre de Sennaar, où il bâtit plusieurs villes, entre autres Babylone, qui fut la capitale de son royaume. Misraïm, second fils de Cham, a donné son nom à l'Egypte. — Sem, frère aîné de Japhet, fut le patriarche des Ælamiles ou des Perses, des Assyriens, des Chaldéens, des Lybiens, des Araméens. Héber, son arrièrepetit-fils, est le père des Zébreux. La race de Sem se répandit en Asie, Assur, en fuyant la tyrannie de Nemrod, va peupler l’Assyrie, où il fonde Ninive, qu'il appelle ainsi du nom de son fils Ninus. — Dans le tableau ethnographique tracé par Moïse,

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la Chine n’est pas mentionnée, mais les savantes recherches d’historiens modernes ont démontré que ce vaste empire a été peuplé par des émigrations indiennes, formées elle-mêmes de colonies asiatiques et même européennes. C’est sous Phaleg, fils d'Héber et cinquième descendant de Sem, qu’eut lieu, croit-on, la dispersion générale des peuples. Son dixième descendant, Tharé, eut trois fils : Abram, Nachor et Aran, père de Loth.

La confusion des langues et la dispersion des peuples, qui en fut la conséquence, sont les seuls évènements que l'historien sacré nous a conservés des dix siècles (942 ans) qui s’écoulèrent depuis Le déluge jusqu’à la naissance d'Abraham (de 3308 à 2366 avant Jésus-Christ). C’est dans ce long espace, où le flambeau de l’histoire nous fait défaut, que les hiérophontes de l'Egypte, les mytologues de la Grèce, les annalistes de l'Inde et de la Chine, tous bien postérieurs à Moïse, placent leurs récits fabuleux, plus extravagants les uns que les autres.

Tout ce que nous savons, c'est que les descendants de Cham marchèrent sur les traces de leur père et héritèrent de la malédiction prononcée contre lui, tandis que la postérité de Japhet, et surtout celle de Sem persévérèrent longtemps dans la crainte de Dieu, dans la pureté de son culte et dans l'attente du Sauveur promis. Ces heureuses dispositions s’affaiblirent peu à peu. Les anciennes traditions furent altérées par des fables, et après la mort de Noé (2958 avant Jésus-Christ), la famille de Sem se pervertit comme les autres, et la corruption devint presque générale. C'est à cette époque vraisemblablement que l’idolâtrie, si favorable aux passions, commença à s'établir. Au lieu du Créateur, le Dieu invisible, dont le ciel et la terre proclament la puissance et la bonté, les hommes ont voulu avoir des dieux visibles. « O aveuglement déplorable! s’écrie un écrivain sacré (Sapient. x et x1v), les hommes environnés des bienfaits de Dieu ont méconnu la main qui les répand; à la magnificence des ouvrages qui frappent nos yeux, ils n’ont plus reconnu l’ouvrier. Ils ont fait du soleil, de la lune et de tous les astres des dieux qui gouvernent le monde. Pour flatter leurs souverains, ils leur érigent des autels. » Depuis Nemrod adoré en Assyrie sous le nom de Bel ou Baal, jusqu’à Jupiter, ce fils dénaturé qui a détrôné son père, combien de tyrans dont les crimes seront glorifiés par l’encens de milliers de générations. On en vint même à diviniser les vices et les passions, comme

pour étouffer les remords de la conscience. Pour comble d’aveuglement, on prostitua ses adorations à des statues inanimées, à de vils animaux. Faites-nous des dieux qui nous précèdent! crient les Israélites dans le désert ; et ils s’érigent un veau d’or à l'exemple des Egyptiens, qui adoraient jusqu'aux légumes de leurs jardins. C’est chez tous les peuples, même les plus civilisés, dans tous les pays, même dans la Grèce et à Rome, la même soif de divinités particulières et présentes, la même propension à les adorer, à leur offrir des sacrifices sanglants et même des sacrifices humains.

Comment expliquer cette aberration si étrange, si contraire au bon sens le plus vulgaire, et cependant si universelle? — L'homme est naturellement religieux, il sent le besoin d’un Dieu tutélaire, d'un Dieu sauveur qui lui a été promis et qu'il attend. Le démon à exploité ce sentiment, ce besoin, à son profit. Dès le premier assaut qu'il livra à nos premiers parents, il réussit à égarer leur raison sur la nature de Dieu, dont la majesté consiste à être incommunicable ; il leur fit entrevoir qu'ils pourraient eux-mêmes devenir comme des dieux; puis en flattant les passions des hommes, il parvint à leur faire oublier le Dieu vengeur du crime et rémunérateur de la vertu, pour se faire adorer lui-même dans toutes les créatures. L'idolâtrie a été la source de tous les désordres. Ce culte abominable a bouleversé les règles les plus essentielles de la morale, en érigeant les vices en vertus. Les haiïines, les jalousies et les adultères ; Les sacrifices sanglants et inhumains, les veilles pleines d'infamie et les passions qui outragent la nature, tout cela passait dans les mœurs communes des peuples, et ils trouvaient des modèles de tous ces désordres dans les dieux qu’ils s'étaient forgés. Le mal faisait des progrès étranges, et les hommes s’enfonçaient dans cet abîime sans que rien püût les retenir. — Cependant, eu égard à la durée de la vie humaine pendant les deux premières époques, qui comprennent 2667 ans, on était encore bien rapproché des grands évènements de l’histoire du monde, où la puissance divine s'était manifestée avec tant de majesté. À la vérité, dix générations s'étaient succédé avant le déluge et onze du déluge à Abraham; mais Adam avait vécu 243 ans avec Mathusalem, et celui-ci 600 ans avec Noé, qui avait passé 55 ans avec Héber, et celui-ci 175 ans avec Abraham, dont nous parlerons bientôt.

Nous n'ignorons pas que, sous prétexte que les chiffres