VI AVANT-PROPOS

courant de mode et d engouement passager. La beauté est éternelle; ceux qui se détonent à sa cause en a simples confesseurs de la divinité y>, suivant un mot que Charles Blanc se plaisait à nous répéter ^ qui combattent pour elle pendant toute leur vie, et, en la dipouillant des nuages du préjugé et de l'ignorance, réussissent effectivement à la faille mieux connaître et mieux aimer, ceicx-ld doivent, semblet'il, communiquer à leurs œuvres quelque chose de l'immortalité de leur culte. Cependant il n'en est pas toujours ainsi; combien des écrivains d^art de notre temps passeront à la postérité/ Si Charles Blanc occupe parmi eux une place éminente et privilégiée, il la doit au caractère et à V importance de ses travaux non moins quà leur étendue et à leur variété. U autres sans doute ont cherché à formuler les lois de Vart, dC autres en ont raconté Vhistoire ou apprécié les manifestations, mais nid n'a été, avec cette aiondance et cette maîtrise, théoricien y historien et critique d'art.

Théoricien j dans ses grammaires et surtout dans cette classique Grammaire des arts du dessin, il a rendu accessibles à tous par la clarté, le mouvement et la couleur du style des vérités esthétique qui, pour n'avoir peut-être pas la valeur absolue qu'il leur prête, n'en restent pas moins de sévères gardiennes du beau et un obstacle aux fantaisies déréglées d'une époque où la tradition a bien perdu de son autorité. Historien , // ne repousse pas la précision du détail biographique, la discussion des documents, an en verra plus d'une preuve dans ces deux volumes. Mais il excelle à y introduire l'anecdote spirituellement contée, ou quelque rappel des lois esthétiques, ou ces vues d^ ensemble sur une époque qui orientent le lecteur. Critique, il abonde en descriptions chat^mantes, claires et senties, saisissantes dans leur sobriété. En quelques traits, il fait voir la scène, sans qu'aucun détail caractéristique soit omis; ému devant l'œuvre dart, il fait partager son émotion. Qu'on lise dans le premier volume de cette histoire les pages consacrées aux fresques de Giotto à l'Arena,

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aux peintures de Filippo Lippi à Prato; pour qui connaît le style clés deux maîtres, ne représentent-elles pas la suite de ces beaux ouvrages presqiLe aussi fidèlement qu'une gravure, et n' en font-elles pas revivre, en quelque sorte, l'âme et U esprit? Avec V amour passionné de Vart, nécessaire pour en bien parler, V historien des Peintres possédait une compétence technique que Vintuition ne supplée pas; et cest l'union de ces rares qualités qui assure la durée de son œuvre,

Charles Blanc se retrouve sous ce triple aspect dans les deux volumes de cette Histoire, qui va du douzième siècle au milieu du quinzième, de Grégoire IX à Pie II, de Nicolas Pisano à Antonio Filarete et à Paolo Romano, de Cimabue à Pinturicchio, de Dante â ^invention de F imprimerie et de la gravure des estampes.

Les bornes que l'auteur avaient fixées à son travail étaient moins étroites. Sans refaire P histoire de Michel-Ange et de Raphaël, à qui il avait consacré des études approfondies, il pensait conduire la Re-, TmissancejusqucL la limite extrême de son développement, jusqu'à ces dernières années du quinzième siècle, où l'art, maître de toutes ses ressources, ne mordrait encore aucun symptôme de décadence, et conclure par un chapitre magistral sur Léonard de Vinci, qui eût été une apothéose. Mais Charles Blanc fut empêché par la mort de réaliser ce dessein. Pour moi, acceptant dans un sentiment de dévouement pieux et désintéressé, de i^evoir et de préparer pour V impression ces cours prof essés au collège de France, je me suis fait un scrupule d achever le livre dans les termes du plan primitif. J'aurais craint d'enlever de V homogénéité à l'œuvre du maître par des vues personnelles qui pouvaient différer des siennes'. Sans reprendre les démonstrations, je me suis borné, sur le manuscrit rédigé, à réviser minutieusement le texte et à le compléter par quelques notes, à préciser des dates, à rectifier des détails et des citations, à terminer