Histoire de la renaissance artistique en Italie, Volume 2

Naissance du genre historique et de I^allègorie. — Benozzo Gozzoli. — Son éducation d'orfèvre. — Collaboration aux portes du Baptistère. — Travaux à la chapelle de Nicolas V et & Orvieto sous la direction de Fra Angelico. — Peintures de San-Francesco de Montefalcone et du palais Riccardi. — Sa correspondance avec Pierre de Mèdicis.

Partout où il existe une grande École de peinture, il arrive un moment où Ton voit apparaître ce que nous appelons aujourd'hui le genre historique. Pour bien comprendre cette expression, il faut donner au mot genre la signification qu'il a en peinture. Les peintres entendent par ce mot ce qui justement n'est pas l'histoire, c'est-à-dire tout ce qui est local, accidentel, relatif et familier, au lieu d'être général,

RENAISSAKOE BN ITALIE. — T. II. 1

permanent, absolu, héroïque ou historique. Entre l'histoire et le genre, il y a, dans le langage des arts,' la même différence qu'entre l'humanité et l'individu, entre le monde et telle ou telle contrée de la terre, entre les formes nues et les formes vêtues, entre la draperie, qui généralise une figure, et le costume, qui la particularise, entre le type, enfin, et le portrait. Mais à mesure qu'elle s'éloigne de l'antiquité pour se rapprocher de nous, l'histoire s'habille. Les héros, pour peu qu'ils touchent aux temps modernes, portent un costume. Il advient d'ailleurs que telle anecdote mémorable s'élève aux proportions d'un acte héroïque : tel personnage attire sur sa personne, sur la ville qui l'a vu naître, sur la famille d'où il est sorti, l'intérêt qui s'attache aux grandeurs humaines; tel Florentin, par exemple, ayant acquis une immense réputation, ayant joué un grand rôle dans les événements européens, dans les faits généraux, devient un citoyen du monde, au point que sa biographie appartient à l'histoire. Alors se produisent des artistes qui cherchent à se faire une place entre les hauteurs du style et les familiarités de l'imitation, entre le genre proprement dit et l'histoire , et ainsi prend naissance la peinture intermédiaire, qu'ils nomment le genre historique, c'est-àdire le genre élevé dans les régions de l'histoire ou, si l'on veut, l'histoire descendue dans le domaine du genre.

De nos jours, le genre historique a été représenté avec beaucoup d'éclat par des peintres tels que Gérard, Gros, Delaroche, Horace Vemet, Meissonnier, Gérôme. Au quinzième siècle, ceux qui, sans en avoir conscience, en furent les initiateurs ou les représentants illustres, s'appelèrent Benozzo Gozzoli, Bernardino Pinturicchio, Lorenzo Costa. Benozzo, pourtant, n'était pas préparé par son éducation à figurer de cette manière dans l'histoire de la peinture , car il avait été le disciple de Fra Angelico de Fiesole, le peintre mystique

par excellence, pour qui la vie d'ici-bas n'est qu'une étape sur le chemin du paradis. MM. Crowe et Cavalcaselle ont parlé de Benozzo Gozzoli en termes irrévérencieux ; ils affectent de le regarder comme un homme qui a pratiqué une industrie, plutôt qu'il n'a exercé un art. Ils le représentent comme un artiste versatile qui, dans son habileté à s'approprier les traits caractéristiques de divers maîtres et de diverses époques , a été rarement grand et n'a jamais été original (seldom great, and never original). « Puissant comme une machine, proKfique par nature, un tel homme, disent-ils, peut exciter la surprise par la facilité avec laquelle il prend et abandonne une manière, par la rapidité de son exécution et par la fécondité qu'elle engendre ; mais il ne peut prétendre à occuper une haute place dans l'histoire de l'art; et tandis que nous reconnaissons dans Domenico Ghirlandajo des talents qui font époque, nous ne concédons guère à Benozzo Gozzoli qu'une industrie, une aptitude à réunir et à employer superficiellement, à l'aide d'une imagination extravagante, les facultés acquises par l'énergie des peintres du quinzième siècle. Le principal intérêt qui s'attache aux œuvres de Benozzo est dû non pas tant à leur intrinsèque valeur qu'à l'influence qu'ils ont eue sur une certaine partie de l'école ombrienne. D Voilà comment, à notre très grande surprise, des auteurs ordinairement judicieux ont apprécié un des peintres les plus charmants, les plus inventifs, les plus variés, les plus vivants, les plus peintres qui aient existé en Italie dans le siècle qui en a produit le plus. Nous osons dire qu'il n'y a pas un artiste en France, de ceux qui ont vu à Pise le Campo-Santo,et à Florence le palais Riccardi, qui ne soit étonné d'un tel jugement, qui n'en soit même indigné.

Benozzo eut cette heureuse chance d'être élevé à l'école de deux maîtres supérieurs. Le premier fut Lorenzo Ghi-

berti. Par les documents conservés aux Archives d'Etat de Florence, on sait en effet que, parmi les aides adjoints à Ghiberti pour l'exécution de la seconde porte du baptistère, il faut compter Benozzo Gozzoli ; celui-ci , au mois de janvier 1444, s'engage par contrat, avec l'ordre des marchands, à travailler pendant trois ans en compagnie de Lorenzo Ghiberti, au prix de 60 florins d'or pour la première année, de 70 pour la seconde et de 80 pour la troisième.

A l'époque où il signait ce contrat, Benozzo n'avait que 24 ans, car il était né, non pas en 1424, comme disent MM. Crowe et Cavalcaselle, mais en 1420, d'après la déclaration faite aux officiers du cadastre par le sieur Lèse, père de Benozzo, attestant que son fils avait dix ans en 1430, et d'après la déclaration de Benozzo lui-même qui se donne 60 ans en 1480. Pour avoir aidé Lorenzo Ghiberti dans les travaux de la porte, il faut que Benozzo Gozzoli ait été orfèvre, car ces travaux ne pouvaient être que ceux de la réparure, de la ciselure et de la dorure. Il devait toutefois avoir appris déjà la peinture puisque, justement à l'expiration de ces trois années de collaboration avec Ghiberti, il fut appelé et peut-être même conduit à Rome par Fra Angelico dans le dernier temps du pontificat d'Eugène IV, c'est-à-dire vers la fin de 1446 ou au commencement de 1447 , ce pape étant mort le 23 février de cette dernière année. Vasari a donc commis seulement une demi-erreur lorsqu'il a dit que Fra Angelico avait été mandé à Rome par le pape Nicolas V ; car, s'il est vrai que le saint moine était déjà au service d'Eugène IV lorsque Nicolas V fut élevé au pontificat, le 6 mars 1447, il faut reconnaître que le nouveau pontife s'empressa de ratifier les engagements de son prédécesseur et fit peindre pour lui la chapelle dont la décoration avait été commandée par son prédécesseur, cette chapelle qui porte

le nom de Nicolas V et dans laquelle Angelico eut pour collaborateur son élève Benozzo Gozzoli.

Mais le climat de Rome , insalubre pour les étrangers dans la saison chaude, avait sans doute éprouvé le moine florentin, qui écrivit ou fit écrire aux fabriciens de la cathédrale d'Orvieto pour leur offrir de peindre la chapelle neuve de leur dôme et d'y consacrer quatre mois, savoir les mois de juin, juillet, août et septembre, au prix de*200 florins par an pour lui-même et de sept florins par mois pour un de ses deux aides, Benozzo, qu'il se réservait d'emmener avec lui. Nous avons déjà raconté que ces conditions avaient été acceptées par les maîtres de l'œuvre, par la fabrique d'Orvieto, et comment, après avoir travaillé les quatre mois convenus dans la chapelle de la Vierge, Fra Angelico était parti sans esprit de retour. Deux ans après, Benozzo, — dans l'intervalle il avait exécuté des fresques dans l'église d'Araceli à Rome, où elles n'existent plus , — écrivit aux fabriciens d'Orvieto pour s'ofirir à continuer les travaux commencés par son maître dans la chapelle de la Vierge; mais les Orviétains pensèrent sans doute qu'il ne suffisait pas , pour remplacer Fra Angelico, d'avoir été son aide , et ils déclinèrent les offires de Benozzo.

A partir de ce moment, Benozzo Gozzoli n'est plus l'élève ni le collaborateur de personne ; après avoir été pieusement confiné dans l'imitation de son maître, il se sépare de lui et s'abandonne aux élans de sa propre imagination. L'imagination, c'est le génie même de Benozzo, et sa fantaisie n'est pas le moins du monde extravagante ; elle est au contraire naturelle à ce point que chez lui la faculté de créer des figures, d'inventer des mouvements, d'imaginer des épisodes, n'est, à bien y regarder, que sa faculté d'observer à tout instant la nature, d'y saisir une pantomime heureuse, d'y surprendre

un geste gracieux, une agréable combinaison de formes qu'a rassemblées le hasard. Ce qu'on croit qu'il a inventé, il Ta vu, et, à proprement parler, l'imagination n'est pas autre chose chez les vrais peintres que la mémoire pittoresque.

Les fresques exécutées par Benozzo dans le monastère de San-Francesco de Montefalcone, dont les motifs sont tirés de la vie de saint François, rappellent, par moments, et les compositions de Giotto à Assise, et la délicieuse délicatesse de Fra Angelico. Au reste, la vénération de Benozzo pour Giotto s'y révèle dans un des médaillons qui accompagnent la décoration du chœur : deux de ces médaillons renferment les portraits de Dante et de Pétrarque, et à côté se trouve celui de Giotto, avec cette inscription. « Pictorum extmius Gottus, fundamentam et lux. y> Rien ne fait plus d'honneur à Benozzo que son admiration profonde pour le premier des grands artistes florentins, pour le peintre qui ouvrit l'ère de la Renaissance. Quant à Fra Giovanni Angelico de Fiesole, Benozzo suivit ses traces en disciple fidèle, jusqu'au moment où il fut invité par les Médicis à décorer de peintures la chapelle de ce beau palais Riccardi que Michelozzo avait bâti pour eux (1).

Le nom de chapelle fera croire, peut-être, qu'il n'y a sur les murs que des vierges ou des martyrs. Eh bien, non : ce sont des seigneurs à cheval, en costume du quinzième siècle, suivis des plus joKs pages qu'ils ont pu choisir dans la jeunesse italienne. L'élévation du point de vue a permis à l'artiste de développer des paysages ravissants où le ciel occupe peu d'espace, afin sans doute de ne pas jeter trop de vide dans la

(1) La ville de Florence contient tant et tant de merveilles qu'on peut y avoir fait bien des voyages sans avoir encore tout vu. Cest ce qui noua est arrivé à nous-même. Deux fois nous avions visité Florence, et personne ne nous avait mené voir les fresques de Benozzo, dans le palais Riccardi. Ce ne fut qu^à mon troisième voyage que je les vis, à répoque des fêtes célébrées pour le centenaire de Michel- Ange, en septembre 1875. (Note de M, Charles Blanc.)

composition. Ces gentilshommes reviennent-ils de la guerre ou vont-ils à la chasse, accomplissent-ils un pèlerinage ou se rendent-ils à leurs vignes, à leurs villas? nous ne savons, mais on éprouve un charme indéfinissable à les voir promener leurs portraits et leurs robes de brocart, raconter eux-mêmes leur élégance, et, pour ainsi dire, chevaucher leur histoire. Sauf les proportions, ces fresques sont comme qui dirait des Meissonier du quinzième siècle. Le caractère de chaque tête est accentué; le dessin est d'une finesse exquise, le détail choisi, significatif et parlant.

Toutefois , une retraite est ménagée dans la chambre pour Fautel qui devait en faire une chapelle et qui était jadis adossé à la fenêtre. Cette partie, beaucoup mieux éclairée que le reste, est toute remplie, à droite et à gauche, de figures d'anges , et quels anges ! Us sont comme les frères aînés de ceux que Beato Angelico de Fiesole peignit de sa main angélique. Ils ont revêtu, eux aussi, leurs plus belles robes, leurs robes du dimanche, pour assister à la messe des Médicîs. Aimables au possible, souriants, blonds, sagement rangés en ligne comme il sied à des pensionnaires du Paradis, ils arrivent par troupes du fond des campagnes enchantées, et ils viennent se mettre en adoration, sans savoir à quel point ils sont euxmêmes adorables. On en remarque dans le nombre un ou deux qui se sont détachés et qui font l'école buissonnière dans les charmilles de TEden, celui-ci pour cueillir des fleurs, celui-là peut-être pour courir après un papillon. Il y a ainsi dans le ciel, qui le croirait? des anges étourdis ; mais il leur sera beaucoup pardonné parce qu'ils ont beaucoup aimé le Seigneur.

Plus on étudie l'histoire, plus on voit qu'elle se répète et que bien des choses que l'on croit trouvées dans un pays l'avaient déjà été dans un autre. C'est, par exemple, une idée généralement répandue que les animaux n'ont été bien des-

sinés que dans TEcole hollandaise à partir du dix-septième siècle. En France, la connaissance vraie des animaux ne date, en sculpture, que de Barye, et, en peinture, elle ne remonte guère qu'à Gros et à Géricault. Les lions et les tigres, nous disons ceux du désert et non pas ceux qu'une sorte de convention avait pour ainsi dire stéréotypés, ont été introduits dans r école française par Eugène Delacroix avec leur allure, leur férocité, leur pelage; mais, pour ce qui est des chevaux en particulier, nous ne les voyons figurer avec un certain éclat dans notre peinture que depuis le commencement de ce siècle. Après Géricault, qui nous avait familiarisés avec la représentation du cheval , Horace Vernet le peignit avec une vérité parfaite, ou, pour parler plus juste, avec une parfaite vraisemblance. Quand figura au salon la grande toile d'Horace Vernet, la Smala âJAbd-el-Kader, le public parut étonné surtout que le peintre eût si bien dessiné un escadron de chevaux en raccourci , vus par le poitrail avec une illusion telle qu'ils semblaient sortir de la toile et se précipiter sur le spectateur. Or, au milieu du quinzième siècle, Benozzo Gozzoli avait déjà résolu ce problème en peignant au palais Riccardi ces gentilshommes de la cour des Médicis qui cheminent avec tant d'aisance et d'élégance sur le raccourci de leurs chevaux. Et cette pompeuse marche des Médicis à travers un magnifique paysage n'est dans l'intention du peintre que le somptueux voyage des rois mages à Bethléem ; les chevaliers, les pages, les écuyers et une foule de gens formant leur suite s'arrêtent en chemin, les uns pour chasser le léopard, les autres pour courre le cerf, et les rois semblent conduits par une étoile, qui n'est autre que le génie du peintre. L'Évangile est pour lui un simple prétexte de mettre en scène des cavaliers élégants, de beaux et profonds paysages dont le ciel est rehaussé d'azur, de peindre des animaux, sauvages ou domes-

tiques; ici, des chevaux de trait, attelés aux chariots des bagages ; là, des fauves qu'on n'était pas habitué à voir dans la représentation des scènes évangéliques.

Les archives de Florence nous ont conservé trois lettres de Benozzo Gozzoli à Pierre de Médicis, dans le temps que l'artiste travaillait aux fresques du palais Riccardi.

En voici quelques extraits : ce J'ai reçu ce matin par Ru- <c berto Martegli une lettre de Votre Magnificence et j'y avise d que les Séraphins (il veut parler des Chérubins) que j'ai d faits ne vous paraissent pas à propos. J'en ai peint un dans oc un coin, parmi les nuages qui le cachent si bien qu'on ne voit (( que le bout de ses ailes. J'en ai fait un autre du côté opposé, (( également caché par les nuages et Ruberto dit que cela ne a vaut pas la peine d'en faire l'objet d'une observation. Je « serais allé vous parler aujourd'hui; mais j'ai commencé ce « matin à mettre l'outremer, et je ne puis abandonner l'opéa ration parce que la chaleur est grande et qu'en un moment dC la colle peut se gâter. J'ai demandé à Ruberto deux florins <r qui me suflSront pour l'instant.

« Quant au travail, je le fais tant que je peux, et ce que je « ne ferai point restera pour prouver que je n'ai pas su le oc faire. 3)

La lettre dont nous donnons ce fragment est datée du 10 juillet 1459 et adressée au Magnifique Piero di Cosimo de Médicis, à sa villa de Chareggi. Dans la lettre suivante, qui est datée du 11 septembre de la même année, Gozzoli appelle son correspondant oc mon excellent ami , amtco mio stnghularissimo » ; elle commence ainsi :

oc J'ai avisé Votre Magnificence dans une précédente lettre oc que j'avais besoin de quarante florins et que je vous priais oc de me les faire tenir, parce que c'est maintenant le moment oc favorable pour acheter du grain et les autres choses qui me

« sont nécessaires. Je nourrissais la pensée de ne vous rien « demander avant que Votre Magnificence eût vu ce que je d fais pour elle ; mais la nécessité m'a contraint de faire au- <( trement. Je vous rappelle ici qu'il faut envoyer à Venise <c chercher de Toutremer (azzurro) parce que, cette semaine, a j'aurai fini une des faces de la chapelle, et que j'aurai besoin « pour l'autre d'azur et de brocard. Le brocard sera fait en € même temps que les figures, et même avant {e prima), d

La troisième lettre n'est pas moins curieuse que les précédentes ; elle est datée du 25 septembre 1459. « Il m'est arrivé, d dit Benozzo , un homme que je crois de la suite de votre a Pier Francesco (c'était un neveu de Côme et par conseil quent un cousin germain de Pierre, fils de Côme). Il pos- € sède quinze cents feuilles d'or fin, travaillé à Gênes, qui est a presque de moitié plus précieux que le nôtre. Il en demande « seize gros le cent. Je crois qu'il le donnera pour quatre li- « vres ; c'est un grand marché. Je vous envoie un cent de son « or avec la mesure du nôtre... ; l'or est bon pour être mis au « mordant. J'ai eu dix florins et je vous prie de m'en servir (L dix autres. De plus j'ai eu des Jésuates deux onces d'azur, « de celui qui coûte deux florins larges l'once. La semaine <( prochaine, j'aurai fini les fresques de l'autre muraille. Il (( me semble qu'il y a mille ans que j'attends l'arrivée de « votre Magnificence pour savoir si elle est contente de d mon travail (1). y>

Tels étaient les rapports des artistes avec les citoyens qui n'étaient pas encore nommés princes, mais qu'on appelait déjà Votre Magnificence, comme nous disons encore Votre Excellence, Votre Eminence. Les Médicis n'en étaient pas moins des princes-, de vrais princes ; ils gouvernaient la République,

(\) d E mi pare 1000 anni cheUa magnificentia vostra sia qua, perche voi veggxate sel lavoro vi contenta, J>

il faut bien le dire, par Tinfluence de leurs richesses, par l'ascendant de cette magnificence qui était devenue en quelque sorte Tadjectif obligé de leur nom ; mais la richesse ne suffit point dans un état démocratique : il faut y joindre Tart d'être riche. Cet art, Côme I^, le père de la Patrie, le possédait et le maniait en maître; créancier des plus puissants comme des plus pauvres citoyens de la République, il affectait d'oublier leurs dettes pour les leur faire oublier. Sa popularité était à ce prix. Lorsqu'il succéda à son père , Pietro di Cosimo eut la maladresse de réveiller le souvenir des vieilles dettes contractées envers sa famille par tant de citoyens qui, de débiteurs dispensés de se libérer, étaient devenus les plus dévoués des clients.

Ce Pierre de Médicis, dont on connaissait d'ailleurs le caractère débile et le tempérament maladif, vit se tramer divers complots contre sa vie ; il eut la chance d'y échapper et il mourut dans son lit, laissant la double renommée d'im politique inhabile aux affaires, d'un créancier peu accommodant, mais d'un Mécène généreux et vraiment digne déjà du surnom de magnifique, sous lequel son fils Laurent s'est illustré.