CHAPITRE XVI

Oppression de l'Italie pendant les trois derniers siècles; chute successive de toutes ses républiques ; ses dernières convulsions.

La funeste destinée de l'Italie s'accomplissait. Charles VII, lorsqu'il avait le premier envahi cette contrée , en avait ouvert la porte à tous les ultramontains. Dès lors, pendant trente-six ans, les Allemands, les Français, les Suisses, les Espagnols et les Turcs l'avaieivt ravagée ; ils lui firent éprouver des calamités sans exemple dans l'histoire ; calamités d'autant plus amèrement senties, que le peuple qui les souffrait était plus civilisé, et ceux qui les infligeaient plus barbares : l'invasion française avait fini par donner aux plus grands ennemis de la France la domination de ce pays si riche, si industrieux, et dont la possession était si enviée de tous. Jamais la maison d'Autriche n'aurait accompli la conquête de l'Italie, si Charles VIII, Louis XII et François I" n'avaient pas détruit d'avance son organisation militaire et ses richesses ; s'ils n'avaient pas introduit eux-mêmes les Espagnols dans le royaume de Naples, les Allemands dans la Vénétie, oubliant que les uns, comme les autres, devaient peu après obéir à Charles-Quint. Il convenait à la France que l'Italie fût indépendante ; la politique cupide et imprévoyante qui lui fit chercher des sujets là où elle ne devait avoir que des alliés, fut pour elle l'origine de longs malheurs.

Une période de trois siècles de souffrance, de langueur et d'humiliation, commença pour l'Italie en 1530. Dès lors, toujours opprimée par les étrangers, elle fut corrompue et énervée par ses maîtres ; ceux-ci lui reprochèrent les vices qu'ils lui avaient donnés; et, après l'avoir mise dans l'impossibilité de résister, ils l'accusèrent de lâcheté quand elle se soumettait, de rébellion quand elle s'efforçait de

scdéfeiidir. Durant celte longue servitude, les Italiens ont toujours été lourmentés du désir de redevenir une nation: toutefois ayant perdu la direction de leurs propres affaires, ils n'ont plus d'histoire à eux ; leurs malheurs ne sont plus que des épisodes dans l'histoire des autres nations. Néanmoins, nous ne croirions pas avoir achevé la (Acheque nous nous sommes imposée, si nous ne signalions, dans cette servitude générale, les calamités particulières qui ont terminé l'existence des républiques encore indépendantes à l'époque du couronnement de Charles-Quint.

Florence, qui, depuis 1512, avait souffert de toutes les fautes de Léon X et de Clément YII, qui avait été entraînée dans toutes les oscillations de leur politique, et appelée à faire des sacrifices d'argent prodigieux pour des projets qu'on ne lui laissait pas même connaître, avait appris sous eux à détester le joug des Médicis. Quand le connétable de Bourbon, en marchant sur Rome, s'approcha de ses murs, elle fut sur le point, le 26 avril 1527, de ressaisir sa liberté. Le cardinal de Cortone, qui y commandait pour le pape, avait distribué des armes aux citoyens pourqu'ils pussent se défendre : ils voulurent les employer pour s'affranchir ; toutefois la terreur qu'imprimait cette armée de brigands servit au cardinal pour réprimer l'insurrection. 3Iais, lorsqu'un peu plus tard on apprit à Florence la prise de Rome et la capli^ ité du pape, tous les plus grands citoyens se présentèrent en habit de ville ' au cardinal de Cortone ; ils lui déclarèrent avec calme, mais avec fermeté, qu'ils étaient libres désormais, et qu'ils exigeaient que ce cardinal sortît de la ville avec les deux bAtards de 3Iédicis qu'il élevait : c'était le 17 mai 1527. Le lieutenant de Clément VII obéit; et la constitution, telle qu'elle existait en 1512 avec le grand conseil, fut remise en vigueur ; seulement la charge de gonfalonier fut déclarée annuelle. Le premier qui en fut revêtu fut Nicolas Capponi, homme enthousiaste en religion et modéré en politique ; il était fils de ce Pierre Capponi qui avait bravé Charles VIII. Il fut remplacé, en 1529, par Baldassar Carducci, dont le caractère était plus énergique et les opinions plus démocratiques, et, en 1530, par Raphaël G irolami, qui vit périr la république.

Pendant tout le temps de sa gloire et de sa puissance, la république florentine avait négligé la science des armes : elle comptait pour sa

' Il lucco , habit do céromonie propre aui Florentin?.