CHAPITRE VI

part au gouvernement, avait excité aussi contre elle le plus de haine. Elle était l'objet du ressentiment de l'ancienne noblesse, qu'elle avait exclue de tous les emplois ; de la jalousie des petits bourgeois placés immédiatement au-dessous d'elle ; de l'envie et de la colère de la populace, qui se prétendait foulée par les impôts. Le duc d'Athènes n'hésita point à la sacrifier à toutes ces passions : il fit trancher la tête aux uns, il ruina les autres par des amendes. Il fit venir de France et de Naples des gendarmes plus propres encore à l'intrigue qu'aux combats ; il leur ordonna de se répandre parmi le peuple, de l'entraîner dans les tavernes, de l'y tenir dans une ivresse continuelle ; de célébrer en même temps la vaillance et la libéralité du duc d'Athènes ; d'annoncer que, s'il était maître absolu, il ferait vivre tous les plus pauvres dans la joie et dans l'abondance. Après avoir ainsi excité la fermentation du peuple, il le convoqua en parlement, pour le 8 septembre, sur la place publique. Les agitateurs, entraînant la plus basse classe, le proclamèrent seigneur souverain de Florence à vie, forcèrent ensuite le palais public, en chassèrent le gonfalonier et les prieurs, et l'y installèrent.

C'en était fait de la liberté de l'Italie, si le duc d'Athènes eût réussi à s'affermir dans la tyrannie qu'il venait de fonder. Toutes les autres républiques semblaient plongées dans une mortelle léthargie ; le pouvoir d'un seul avait envahi toutes les plus fières, toutes les plus opulentes cités, toutes celles qui, dans les temps antérieurs, avaient montré le plus d'horreur pour le despotisme ; et comme le reste de l'Europe n'était point encore prêt à profiter de l'exemple et des enseignemens que lui avait déjà donnés l'Italie, l'asservissement de Florence, la cessation de toute liberté dans la cité qui donnait l'impulsion à l'esprit d'enquête, à la philosophie, à la politique, à l'éloquence, à la poésie et aux beaux-arts, aurait arrêté, peut-être pour des siècles, la civilisation du monde entier. Gaulthier d'Athènes réunissait toutes les qualités que Machiavel , cent soixante ans plus tard , signalait comme nécessaires au prince qui fonde une tyrannie. Courageux, dissimulé, patient, clairvoyant, perfide, il ne connaissait ni les ménagemens ni la pitié ; il n'était lié par aucune aôection ou aucun principe ; aussi rechercha-t-il l'alliance des tyrans gibelins de Romagne et de Lombardie, qu'il avait jusqu'alors combattus, comme vassal du roi Robert. Ceux-ci, de leur côté, s'unirent avec joie au tyran qui les délivrait de l'exemple , contagieux pour leurs sujets , de la

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liberté et du bonheur de Florence. Il n'avait ])lus d'ennemis au dehors , et ses bourreaux le délivraient promptement de ses plus dangereux ennemis au dedans.

Heureusement Florence n'était pas mûre pour la servitude. Dix moissulTirent au duc d'Athènes pour en tirer quatre cent mille tlorins d'or, qu'il fit passer en France ou à Naples; mais dix mois sufiirent aussi pour détromper tous les partis qui avaient pris confiance en lui, pour les réunir tous dans une haine commune, dans une égale détermination de renverser la tyrannie. Trois conjurations s'ourdirent en même temps à l'insu l'une de l'autre ; bientôt presque tous les citoyens de Florence s'y trouvèrent compris. Le duc d'Athènes, sans les connaître, sut les déjouer à plusieurs reprises, par les précautions tous les jours plus rigoureuses qu'il prenait pour sa sûreté. Sa défiance s'accroissait avec sa tyrannie, et il questionnait par la torture tous ceux sur lesquels s'arrêtaient ses soupçons. C'est ainsi qu'il fut amené à faire saisir Baldinaccio des Adimari, qui était en etfet le chef de l'une des conspirations. La fermentation universelle qu'excita cette arrestation fit comprendre au duc qu'il était sur la voie d'une découverte. Il n'éclata pas néanmoins : il demanda des renforts à tous ses alliés; et seulement, lorsqu'il les sut en chemin, il fit convoquer, pour le 2G juillet, trois cents des citoyens les plus distingués, qu'il déclara vouloir consulter sur les affaires de la république; l'ordre était donné cependant au palais de les égorger dès qu'il y seraient entrés. Mais de son côté le peuple était prêt. Dans chacun de ces palais massifs de Florence , les citoyens s'étaient silencieusement rassemblés; ils y arriv.iient un à un, sans bruit, inaperçus. Les gendarmes du duc occupaient les rues, où chacun paraissait ne songer qu'à sesaffaires; aucun mouvement, aucun trouble apparent n'annonçait une explosion , lorsque tout à coup le cri aux armes ! partit de la place du 3Iarché-Vieux, et fut répété jusqu'à la porte Saint- Pierre : à l'instant, de toutes les fenêtres, de tous les toits, les pierres et les tuiles préparées pleuvent sur les gendarmes du duc; tous les palais s'ouvrent et vomissent des hommes armés qui tendent des chaînes et dressent des barricades : le cri popolo, popolo, liberià ! retentit d'une extrémité à l'autre de Florence. Bientôt les gendarmes, surpris, dispersés, accablés de pierres, sont désarmés, et les chaînes relevées, les troupes de citoyens se réunissent, et marchent sur le Palais-Vieux, où le duc se défendait avec quatre cents soldats ultra-