CHAPITRE VI

le 17 mars 1334, le cardinal Bertrand duPoiet avait été chassé de Bologne par le peuple, et cet ambitieux légat, n'étant plus soutenu par le pape son père, avait disparu de la scène politique. Mais les Bolonais ne conservèrent pas long-temps la liberté qu'ils avaient recouvrée : un de leurs concitoyens, Taddéo des Pépoli, l'homme le plus riche de toute l'Italie, séduisit la garde allemande qu'ils entretenaient, et, avec son aide, s'empara, le 28 août 1337, de la souveraineté de Bologne, après quoi il fit alliance avec les Gibelins. Le nombre des villes libres, sur l'appui ou au moins sur la sympathie desquelles les Florentins pouvaient compter, diminuait sans cesse. Les Génois, depuis le commencement du siècle, consumaient leurs forces dans des combats intestins entre leurs grandes familles guelfes et gibelines : tant qu'ils furent libres cependant, les Florentins, sans alliance avec eux, les regardaient comme des amis. Mais la longueur des guerres civiles avait dégoûté le peuple de la forme de son gouvernement : il se souleva le 23 septembre 1339, et le renversa; il remplaçala seigneurie par un chef unique, Simon Boccanegra, auquel il déféra le titre de doge. On pouvait craindre qu'il ne se fût donné ainsi un tyran ; néanmoins le premier doge de Gênes se trouva un ami de la liberté ; et le peuple génois, ayant nommé un doge à l'exemple des Vénitiens, ne tarda pas à les imiter aussi, en cherchant à combiner le pouvoir d'un seul avec la liberté. Sur ces entrefaites, Mastino de la Scala se laissa enlever, par un gentilhomme parmesan, la ville de Parme : comme dès lors il ne communiquait plus avec celle de Lucques, il offrit de la vendre aux Florentins. Le marché fut conclu au mois d'août 1341 ; mais il parut aux Pisans être le signal de leur propre servitude, parce qu'il rompait toute communication entre eux et les Gibelins de Lombardie. Ayant fait avancer aussitôt leurs miUces dans l'État lucquois, pour empêcher les Florentins de prendre possession de la ville, ils les vainquirent dans une grande bataille sous ses murs, le 2 octobre 1341, et le 6 juillet suivant ils prirent eux-mêmes possession de Lucques.

Le peuple de Florence attribua cette suite de revers à l'incapacité des magistrats : le fardeau des impôts, celui des dettes dont la répubUque s'était chargée, lajalousie qu'excitaient de riches marchands, qui, malgré les formes toutes démocratiques de la constitution, gouvernaient de fait l'État, tous ces motifs entretenaient un mécontentement qui prit bientôt les couleurs les plus sombres. Le peuple qu'on

i3G HISTOIRE DE LA LIBERTÉ EN ITALIE.

regardait en Italie comme rtipublicain par excellence, celui qui devait toute sa grandeur à la liberté, à laquelle il avait fait en retour de si immenses sacrifices, le peuple qui poussait à l'excès son amour de 1 égalité, et sa jalousie de toute distinction, se montra tout à coup fatigué de sa souveraineté ; il demanda un maître; il consentit à se soumettre au pouvoir d'un seul, pour humilier et punir ceux qui lui paraissaient si grands que les lois de la république ne les atteignaient plus. A cette époque un seigneur français, mais né en Grèce, Gaulthier de Brienne, duc d'Athènes, se trouvait à Florence, où il avait passé pour se rendre de France à Naples. Le duché d'Athènes, demeuré dans sa famille après la conquête de Constantinople, avait été enlevé à son père en 1312; il ne lui restait que celui de Leccé, dans le royaume de Naples. Il avait été, en 1326, lieutenant du duc de Calabre à Florence, et il s'y était alors distingué par sa valeur et son habileté. Ce fut pour lui que les Florentins, après leur déroute devant Lucques, prirent un subit enthousiasme. Ils s'écrièrent que jamais tant de revers ne les auraient atteints, si le duc d'Athènes avait été à la tête de leur armée; et 1" août 1342, ils lui firent déférer, par la seigneurie, le titre de capitaine de justice, et le commandement de leurs soldats.

Le duc d'Athènes était de cette race dégénérée des Francs établis dans le Levant , que l'on désignait dans l'Occident par le nom de /?M^^a/i/, pour indiquer leur petite taille, leur faiblesse apparente, et souvent leur lâcheté. A cette conformation physique ils joignaient un amour effréné des plaisirs, la ruse, la perfidie, les habitudes du despotisme, le mépris de la vie, les vices enfin que le commerce avec les Orientaux devait communiquer à des barbares plus disposés à se corrompre qu'à s'élever. Le duc d'Athènes venait d'être nommé président des tribunaux, et commandant des forces d'une république ; c'était plus de pouvoir qu'il ne convenait d'en donner à un tel homme, mais ce n'était pas assez pour son ambition ; il voulait être souverain absolu. Déjà il aspirait à se faire un duché de la Toscane; il traitait avec les villes sujettes ou alliées des Florentins, pour qu'elles se donnassent à lui, au lieu de demeurer à la république. Avec une rapidité de conception et un talent pour l'intrigue, qu'il semblait avoir acquis en Grèce, il démêla en peu de jours toutes les vues secrètes, toutes les passions jalouses des partis qui se divisaient la république. 11 comprit que la haute bourgeoisie, qui avait eu le plus de