CHAPITRE VIL
Renaissance des lettres. — Révolutions tentées par deux lettrés. — L'Italie ravagée par la peste et par les compagnies d'aventure.— Puissance de la maison Visconti. — Guerre entre les républiques maritimes. — Dangers et fermeté de la république de Florence.
L'oppression qui pesait sur le reste de l'Europe avait contribué à y entretenir la barbarie; mais c'était moins en rendant difficile, et quelquefois dangereuse, l'acquisition des connaissances, qu'en ôtant tout attrait à l'exercice de l'esprit; la pensée était un sujet de douleur pour ceux qui pouvaient juger l'état de l'espèce humaine, étudier le passé, le comparer au présent, et prévoir ainsi l'avenir. Le danger et la souffrance se présentaient de toutes parts; et les hommes qui, en France, en Allemagne, en Angleterre, en Espagne, se sentaient doués du pouvoir de généraliser leurs idées, ou s'empressaient de l'étouffer pour ne pas aggraver leurs peines, ou le dirigeaient uniquement vers les spéculations les plus éloignées de la vie réelle, vers cette philosophie scolastique où ils déployaient tant d'esprit sans pouvoir atteindre aucun but réel. En Italie, au contraire, la liberté assurait la pleine jouissance de la vie intellectuelle; chacun s'efforçait de développer les facultés qu'il sentait en lui, parce que chacun avait la conscience que plus les yeux de son esprit s'ouvraient, plus il jouissait; chacun destinait lespouvoirs de son âme à un but utile, pratique, positif, parce que chacun se sentait placé dans une société
sur laquelle il pouvait influer, pour son propre bien et celui de ses semblables. Le premier besoin des villes avait été celui de leur défense; aussi l'architecture militaire avait commencé avant tous les autres arts; mais de la pratique de celui-là le passage avait été facile à l'architecture religieuse, qui était alors un besoin de tous les cœurs; à l'architecture civile, qu'encourageait un gouvernement où tout jj était pour tous. L'étude, la recherche du beau dans ce premier des beaux-arts, avaient ouvert la voie vers tous les autres. Des jouissances de l'imagination par les yeux, en s'était élevé à celles qu'elle admet dans l'intimité de l'ûmc, et la poésie était née.
De môme, dans les sciences, les Italiens avaient commencé par s'attacher à la conservation et à la défense personnelle de l'homme; ils avaient songé à sa santé , et l'école de médecine de Salerne était née la première auprès des républiques de Gaëte, Naples et Amalfî; ils avaient songé aux droits privés et à la propriété de chacun, et l'université de Bologne avait acquis une grande célébrité pour l'enseignement du droit civil et du droit canon, avant qu'aucune autre étude fût suivie avec ardeur. Des droits de chacun, ils avaient passé aux droits de tous, et la politique, comme science, n'existait encore qu'en Itahe. Des hommes publics avaient cherché dans l'histoire comment les gouvernemens font le bonheur ou le malheur des nations; et l'étude de l'antiquité fut poursuivie avec ardeur, en même temps que les deux Yillani écrivirent l'histoire avec autant de jugement, d'élévation d'âme et de philosophie que l'avait fait Polybe. Dans le même temps, ceux des Français qui, au lieu de s'abrutir, pour avoir moins à souffrir du despotisme, de l'anarchie et de l'invasion anglaise, exerçaient encore leur esprit, se jetaient avec passion dans la théologie scolastique; ils commentaient et développaient avec subtilité des principes qu'ils ne se permettaient pas de juger. Aussi la faculté de Sorbonne, dans l'université de Paris, était-elle reconnue pour la première école de théologie de l'Europe; c'était celle où le plus d'esprit et de profondeur s'unissaient à la foi la plus soumise. En Italie, au contraire, l'esprit, accoutumé à examiner les droits de l'autorité, produisit, dès le temps de Frédéric II, et plus encore après la traduction de l'arabe des livres d'Averrhoès ,. des penseurs que les prêtres accusèrent, non d'hérésie , mais d'incrédulité ou d'épicuréisme.
La forme populaire du gouvernement aurait dû accoutumer de
