CHAPITRE VIT

bonne heure les Italiens à parler en public: cependant l'exemple des prédicateurs nuisit à leur éloquence; ils voulurent trop tôt faire des discours. Ils crurent ne devoir jamais parler sans commencer par proposer, c'est-à-dire prendre un texte de quelque auteur célèbre , sacré ou profane; et cet appui qu'ils cherchaient dans l'autorité d'autrui, les conduisit par degré à mettre la pédanterie à la place du raisonnement. Aussi le quatorzième siècle, qui vit naître en Italie tant de grands hommes, ne nous a laissé aucun modèle pour l'éloquence politique. Les Italiens s'accoutumèrent à exprimer en vers tout ce qui les émouvait fortement : la poésie fut pour eux la langue de la vérité, celle de la persuasion, autant que le langage de l'imagination. La poésie lyrique surtout remplaça pour eux l'éloquence; elle brilla d'un grand éclat dans ce même siècle. Quelques canzoni de Pétrarque expriment les sentimens les plus élevés d'une grande âme italienne. Une foule de poètes, à cette époque, obéissait aux mêmes inspirations; mais les noms de Pétrarque, né en 1304, et de Boccace, né en 1313, tous deux Florentins d'origine, sont les plus universellement connus. Le second a dû sa réputation à la prose élégante, légère et facile, de ses Nouvelles, plus qu'à ses poésies; tous deux n'ont passé à la postérité que par les écrits italiens qu'ils regardaient comme un délassement de leurs travaux, tandis que les ouvrages latins, auxquels ils croyaient attacher leur gloire, sont oubliés.

Auquatozième siècle, en effet, les Italiens retrouvèrent en quelque sorte l'antiquité; ils se sentirent, avec les écrivains de la belle littérature latine, un rapport dépensées, d'expression, de goût, qui leur inspira pour eux l'admiration la plus vive. Pétrarque, et surtout Boccace, firent suivre cette étude de celle de l'antiquité grecque. A la sollicitation de Boccace, la république florentine fonda, en 1360, une chaire pour l'enseignement de la Uttérature grecque; et ce fut la première de l'Occident. La passion pour l'érudition se ralluma d'un bout à l'autre de l'Italie, avec une ardeur proportionnée à l'épaisse ignorance des siècles qui avaient précédé. On se figura que tout le savoir consistait à connaître et à imiter les anciens maîtres; la plus haute gloire fut attachée à l'érudition classique; et Pétrarque et Boccace, non en raison du mérite que nous leur reconnaissons aujourd'hui, mais comme interprètes et en quelque sorte comme organes 8ac^é^s de l'antiquité, jouirent d'une célébrité, d'un crédit, d'une

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puissance qu'aucun autre homme, dans le moyen âge, ne parut égaler.

Nous (lovons aux érudits du quatorzième siècle et à leur école une profonde reconnaissance, car ce sont eux qui ont retrouvé et rendu intelligibles pour nous les chels-d'œuvre des anciens temps. Il ne restait plus des ouvrages classiques que des débris épars dans toute l'Europe, et sur le point de se perdre; il fallut les recueillir, les corri- * ger, et les expliquer les uns par les autres. Sans le zèle de ces antiquaires, l'expérience des ùges passés, les modèles du goût, les chefs-d'œuvre du génie, ne seraient point parvenus jusqu'à nous; et peut-être, sans de tels guides, n'aurions-nous jamais pu nous élever au point où nous sommes arrivés. Mais, d'un autre côté, ils nuisirent à leur propre siècle par la direction exclusive de leurs études vers l'érudition. L'imagination s'éteignit,le génie disparut,la langue même rétrograda; elle fut abandonnée, comme trop vulgaire, pour le latin, par tous ceux qui avaient quelque élévation dans l'esprit : les formes delà pensée des anciens furent adoptées avec celles du langage, et la pédanterie étouffa l'originalité nationale.

Deux de ces savans dans les lettres grecques et latines, deux amis de Pétrarque , qui aimaient la liberté, non comme des Italiens du moyen Age, mais comme des fils de l'ancienne Rome, profitèrent de leur célébrité, et du pouvoir qu'ils exerçaient sur leurs auditeurs, pour tenter de rétablir un gouvernement républicain : Colas de Rienzo à Rome, en 13i7; Jacob des Bussolari à Pavie, dix ans plus tard. Le premier, né dans la condition la plus obscure, s'était signalé de bonne heure par ses progièsdans les lettres, parla connaissance qu'il avait acquise des divers écrivains de l'anlicpiité, des mœurs et des lois de Rome, des monumens, des inscriptions qui ornaient encore la capitale du monde. Il savait mieux que personne les expliquer, et faire jaillir de son explication des traits qui peignaient la grandeur et la gloire de l'ancieime république. Né à Rome, il était Romain passionné. Ce n'était pas la liberté du genre humain, mais la souveraineté romaine qu'il prétendait ramener. Il repoussait avec une indignation profonde les usurpations de deux barbares, l'un Allemand, qui se qualifiait empereur, l'autre Français, qui s'intitulait pontife de Rome. Tous ceux qui s'élevaient à la gloire par l'étude et l'exemple des illustres Romains d'autrefois, lui paraissaient être tenus de travailler à réduire l'Italie et le genre humain lui-même sous la sou-