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pas que le siècle qui Ta précédé. La féodalité y est toute-puissante encore ; l'église, élevée au plus haut point de cette suprématie qu'avait préparée Grégoire VII et qu'acheva Innocent III, l'Eglise parait maîtresse souveraine des intelligences; et pourtant, sous cet ordre extérieur, dans te calme apparent, s'agitent, se remuent de vives et nouvelles questions.

Si Ton voulait chercher dans l'histoire une image fidèle de ce divorce violent entre le qua* torzième siècle et le quinzième, où la faudrait-il prendre 7 dans des temps que nos pères ont vus, et dont nous sommes les fils. Quand Louis XIY, vainqueur de l'Europe, eut, tâche plus difficile encore, achevé d'établir au sein de son royaume cette unité monarchique et religieuse qui semblait à jamais terminer, au profit de la royauté, la lutte de plusieurs siècles, qui eût pu penser que cet apogée de la grandeur monarchique et du catholicisme en dût être le déclin ? que le dixhuitième siècle, le siècle de l'examen et du doute, remplacerait aussi brusqement un siècle de foi et de soumission ? La révolution cependant fut complète, on le sait ; révolution non point amenée, elle non plus, par des secousses étrangères, mais cachée, insensible ; révolution dans les âmes, dans les idées, et qui respectait le langage. Voilà Tiaiage de ce qui se passa entre le quatorzième

DES LETTRES EN EUROPE. jS

et le quinzième siècle. La société ne sort point de ses voies ordinaires ; les révolutions extérieures qui doivent agiter l'Angleterre, la France, TAllemagne, l'Europe entière, ces révolutions ne sont point nées ; et pourtant le monde ancien est profondément inquiet et agité ; il tremble sur ses antiques fondements, l'Église et la féodalité. Que s'est-il donc passé ? et d'où viennent , dans un ordre religieux et politique si fortement établi , ces soudaines et violentes secousses ?

Les écrivains que l'Eglise avait produits en foule au treizième siècle, les Bonaventure, les Thomas d'Âquin, ne semblaient-ils pas avoir à jamais mis le sceau à la domination intellectuelle et morale de FEglise ? Ces hommes échelonnés dans la défense de la foi n'avaient-ils pas répondu à toutes les objections que la scolastique avait élevées par la voix d'Abeilard, et prévenu ainsi, ce semble, les inquiétudes à venir de la pensée chrétienne ? C'est en eux cependant , et jusqu'à un certain point par eux , que commencent et percent les tendances nouvelles de la pensée. Que font, en effet, Thomas d'Aquin et Albert le Grand ? infidèles à l'autorité, ils cherchent à placer la science à côté de la foi ; malgré les défenses de l'Église, Thomas étudie et commente Aristote ; il cite Sénèque sur l'égalité et la fraternité humaines ; en un mot, il exhuma

cette antiquité païenne que^ pendant dix siècles, l'Église avait oubliée. Vous avez là tout le secret de cette révolution qui sépare le quatorzième siècle du quinzième.

Réfléchissez-y en eflfet : quel est le caractère propre du moyen âge ? l'ignorance ou l'horreur de l'antiquité profane. Le christianisme, depuis ses premiers apologistes jusqu'à ses derniers et ses plus illustres docteurs, le christianisme avait surtout consacré par ses invectives éloquentes et recommandé ce dédain. Eh bien l ces frayeurs ont disparu ; l'arbre de la science, on ose y toucher de nouveau ; en un mot, l'antiquité effacée depuis dix siècles reparaît, et avec elle un monde nouveau.

Sans doute d'autres causes ont contribué à amener, à précipiter la chute du moyen âge : les querelles du sacerdoce et de Fempîre ; les subti* lités de la scolastique, Vavénement d'idiomes vulgaires , les dégradations de la féodalité, les rivalités de la tiare, les anathèmes réciproques des papes, toutes ces causes réunies ont h&té la fin de cette époque de foi et d'unité. Mais ces événements , à les bien juger, ne sont que secondaires ; la cause principale et souveraine, c'est la réhabilitation de l'antiquité, et le culte, qu'à partir du quatorzième siècle, elle obtient.

C'est cette grande révolution de l'esprit humain que je me propose de retracer.

Pendant plus de dix siècles , depuis Théodose jusqu à Innocent III, la longue et grande victoire de la pensée chrétienne sur la pensée païenne semblait terminée sans retour. L'antiquité profane ne se montrait plus, ou ne se montrait que méconnue et dégradée. La voici pourtant qui sort de ses ruines, qui vient recommencer contre le monde franc et chrétien le duel que l'on devait croire à jamais impossible. Ainsi renaissance et culte de l'antiquité , et dans ce culte, réveil de la pensée, tel est le nouveau et brillant spectacle que présente le quinzième siècle, et principalement l'ItaUe. Pétrarque inaugure cette ère nouvelle de la science et des lettres; Boccace marche sur ses traces, suivi bientôt de Pogge, de Philelphe : esprits ingénieux et brillants, autour desquels se groupent une foule de disciples, ou de rivaux illustres encore. La papauté, rendons-lui tout d'abord cette justice, la papauté qui aurait pu s'effrayer de ces tendances nouvelles, les encourage. Tolérante et éclairée, elle se met , pour le diriger, à la tête du mouvement. Martin y, Nicolas, ce dernier surtout, animent par leurs magnificences cette ardeur et ces recherches de l'antiquité ; précurseurs des Médicis et de LéonX , sous lesquels l'antiquité entière va reparaître. Cosme commencera par la protection qu'il accorde aux lettres cette grandeur de sa

maison qui doit aboutir au trône de Fraoce.

Placé entre l'Europe et l'Asie, comme aux avantpostes de la civilisation, il recueille Içs débris précieux que lui envoie, à travers les flots , la chute de Constantinople.

Laurent de Médicis continua au sein de Florence cette dictature pacifique de Tintelligence et des arts que Gosme avait moins fondée qu in-o diquée à ses successeurs : empire brillant , mais fragile, élevé au sein d'une république, et sinon sur le débris, k côté du moins de la liberté. Far ses soins l'Académie platonicienne, dont Gémis* tus Plethon avait inspiré à Gosme la pensée, l'Académie platonicienne s'affermira , s'étendra , et répandra sur l'Italie une lumière qui éclairera plus tard l'Europe. Là brillent Marsile Ficin, traducteur habile et commentateur ingénieux de Platon et de Plotin ; Pic de La Mirandole^ dont la science prodigieuse étonne, même en un siècle où la science était presque du génie ; Landino, le maître élégant et doux de Laurent de Médicis , et qui nous a conservé, dans un ouvrage précieux, le souvenir intéressant de ces entretiens philo"sophiques de l'Académie platonicienne deFlo*rence; Politien eAÛo, poëte que se disputent les muses grecques et jatiues, et en qui la muse itfilieune voit le continuateur <le Pétrarque, Joignez à cet éclat de^ lelUes les merveilles de la

sculpture, placées dans lea jardins de TAcad^mie de Florence à côté de ces manuscrits grecs ap* portés de Constantinople par Jean de Lascaris ,* les débris de l'art antique retrouvés aussi , et ai*dant à expliquer ces livres anciens qui les ex* pliquent à leur tour ; en un mot» toutes les ioiages et les ruines de la civilisation antique réunies , rapprochées pour l'instruction de l'Italie et la civilisation naissante de l'Europe, et vou^ aures une faible idée de ce que Florence, et dans Flo<r rence^ la maison des Médicis , offraient de spec-r laclea capables de charmer, d'instruire et les yetix et les imaginations.

La cour de Naples enviera aux Médiciâ ce protectorat des lettres; Alphonse sera le digne émule de Cosme et de Laurent.

Ces richesses intellectuelles devaient être dis** persées cependant , et l'éclat de cette famille des Médieis un moment voilé. Ces libérateurs , qu'avait appelés la voix prophétique de Savonarole, allaient , conquérants farouches encore, hommes du Nord. jetés au milieu des arts du Midi, effrayer et faire taire les lettres et les arts naissants, Rome triomphait de Florence, et , infidèle aux souvenirs de Nicolas V, elle semblait oublier que la protection des lettres, la supériorité de Fin-» telligence devaient être désormais la condition de son pouvoir, comme elles l'avaient été au

8 HISTOIBB DE LA RBKAiSBANCfi

moj^en âge. Mais de la famille même des Médicis, dispersée et proscrite parla veDgeance d'un pape, allait sortir un homme qui réunirait en lui la double gloire que la papauté et les Médicis s^étaient acquise par la protection des lettres , et mériterait de donner son nom à un des plus grands siècles de l'^prit humain.

£n 1755, le futur auteur d'Anacharsis, labbé Barthélémy, Tesprit déjà plein de cette science ingénieuse, solide et étendue qu il devait si heureusement appliquer à la peinture d'un autre grand siècle de l'esprit humain, errait au milieu des monuments de Rome, telle que l'a faite Léon X. L'imagination vivement frappée de la grandeur et du génie qu'il retrouvait partout , il eut un moment la pensée de reproduire les beautés intellectuelles de cet immortel pontificat. Il nous a laissé de ce dessein une brillante esquisse : « Un Français , dit^il ' , passe les Alpes : il voit à Pavie Jérôme Cardan , qui a écrit sur presque tous les sujets» et dont les ouvrages contiennent dix volumes in-folio ; à Parme, il voit le Corrége, peignant à fresque le dôme de la cathédrale ; à Mantoue, le comte Balthazar Castillon , auteur de l'excellent ouvrage, intitulé : le Courtisan ( il Cortigiano) ; à Vérone, Fracastor, médecin,

^ Mémoires snr la Vie de J. J. Barthélémy ; III* Mémoire.

philosophe, astronome, mathématicien , littérateur, cosmographe, célèbre sous tous les rapports , mais surtout comme poëte. A Padoue, il assiste aux leçons de Philippe Dèce, professeur endroit, renommé par la supériorité de ses talents et de ses lumières. Notre voyageur voit à Venise, Da- •niel Barbaro, héritier d'un nom très-heureux pour. les lettres, et dont il a soutenu l'éclat par des commentaires sur la Rhétorique d'x\ristote, par une traduction de Vitruve, par un traité sur la perspective ; Paul Manuce, qui exercera l'imprimerie et qui cultive les lettres avec le même succès que son père Aide Manuce. Il trouve chez les Paul toutes les éditions des anciens auteurs grecs et latins , nouvellement sorties des plus fameuses presses d'Italie; il voit à Ferrare, l'Arioste ; à Bologne, six cents écoliers assidus aux leçons de jurisprudence que donnait le professeur Ricini, et de ce nombre Alciat, qui bientôt après en rassembla huit cents , et qui effaça la gloire de Bartole et d' Accurse. A Florence, Machiavel, les historiens Guichardin et Paul Jove, une université florissante, et cette maison de Médicis auparavant bornée aux opérations du commerce, alors souveraine et alliée à plusieurs maisons royales , qui montra de grandes vertus dans son premier état , de grands vices dans le second , et qui fut toujours célèbre, parce qu elle s'intéressa

toujours aux lettres et aux arts. A Sienne, Ma^ thiole travaillant à son commentaire sur Diosco^ ride ; à Rome, Michel-Ange élevant la coupole de Saint-Pierre ; Raphaël , peignant les galeries du Vatican ; Sadolet etBembe, depuis cardinaux, remplissant alors auprès de Léon X, la place de secrétaires; le Trissin donnant la première re*« présentation de sa Sophonisbe, première tragédÎQ composée par un moderne; Beroald, bibliothécaire du Vatican, s'occupant à publier les Annales de Tacite qu'on venait de découvrir en Westphalie, et que Léon X avait acquises pour la somme de cinq cents ducats d'or ; le même pape propo^ sant des places aux savants de toutes les nations qui viendraient résider dans ses états , et des ré compenses distinguées à ceux qui lui apporte-^ raient des manuscrits inconnus.

» A Naples, il trouve Talésio travaillant à reproduire le système de Farménide, et qui, suivant Bacon , fut le premier restaurateur de la Philo* Sophie, Il trouve aussi ce Jordan Bruno, que la nature semblait avoir choisi pour son interprète, mais à qui , en lui donnant un très-beau génie, elle refusa le talent de le gouverner.

» Jusqu'ici notre voyageur s'est borné à traverser rapidement l'Italie d'une extrémité à l'autre, marchant toujours entre des prodiges , je veuiç dire entre de grands monuments et des graud|i

hommes ; de semblables objets frapperont partout sçs regards^lorsqu il multipliera ses courses. De là, quelle moisson de découvertes , et quelle source de réflexions sur Torigine des lumières qui ont éclairé l'Europe !.. Dans les cinquième et sixième siècles de l'ère chrétienne, l'Italie fut subjuguée par les Hcrules, les Goths, les Ostrogoths et d'autres peuples jusqu'alors inconnus; dans le quinzième, elle le fut, sous des auspices plus favorables, par le génie et par les talents. Ils y furent appelés, ou du moins accueillis par les maisons de Médicis , d'Esté, d'Urbin , de Gonzague, par les plus petits souverains, par les diverses républiques. Partout des grands hommes, les uns nés dans le pays même, les autres attirés des pays étrangers, nîoins par un vil intérêt que par des distinctions flatteuses; d'autres appelés chez les nations voi* sines pour y propager les lumières, pour y veiller sur l'éducation de la jeunesse ou sur la santé des souverains. Partout s'organisaient des universités, des collèges, des imprimeries pour toutes sortes de langues et de sciences, des bibliothèques sans cesse enrichies des ouvrages qu'on y publiait , et des manuscrits nouvellement apportés des pays où l'ignorance avait conservé son empire. Les académies se multiplièrent tellement qu'à Ferrare on en comptait dix à douze^ à Bologne environ quatorze, à Sienne, seize. Dans

ià HISTOIRE t)C LÀ RENAISSANCE

deux de -ces aoidémies, dont Tune était spéciale*ment dévouée à Platon , et l'autre à son disciple Aristote, étaient discutées les opinions de l'ancienne philosophie, et pressenties celles de la philosophie moderne. A Bologne, ainsi qu'à Venise, une de ces sociétés veillait sur l'imprimerie, sur la beauté du papier, la fonte des caractères, la correction des épreuves, et sur tout ce qui pouvait contribuer à la perfection des éditions nouvelles.

» JTai placé l' Arioste sous le pontificat de Léon X; j'aurais pu mettre parmi les contemporains de ce poëte, Pétrarque, quoiqu'il ait vécu environ cent cinquante ans avant lui , et le Tasse qui naquit onze ans après ; le premier, parce que ce ne fut que sous Léon X que les poésies italiennes, oubliées presque dès leur naissance, furent goûtées, et obtinrent quantité d'éditions et de commentaires; le Tasse, parce qu'il s'était formé, en grande partie, sur l'Arioste. Outre l'Arioste, on peut citer, pour la partie italienne, Bernard Tasse, père du célèbre Torquat, Hercule Bentivoglio, Annibal Caro, Berni; pour la poésie latine, Sannazar, Politien , Vida, Beroald ; et parmi ceux qui, sans être décidément poètes, faisaient des vers , on peut compter Léon X, Machiavel , Michel-Ange , Ben venuto Cellini

DES LETTRES BN EUROPE. l3

qui excella dans la sculpture, Torfévrerie et la gravure.

» Tous les jours il paraissait de nouveaux écrits sur les systèmes de Platon, d'Aristote et des anciens philosophes. Des critiques obstinés tels que Geraldus, Panvinius, Sigonius, travaillaient sur les antiquités romaines; et presque toutes les villes rassemblaient leurs annales.

» Les progrès des arts &vorisaient le goût des spectacles et de la magnificence. L'étude de l'histoire et des monuments des Grecs inspirait des idées de science, d'ensemble et de perfection, qu'on n'avait point eues jusqu'alors. Julien de Médicis , frère de Léon X , ayant été proclamé citoyen romain , cette proclamation fut accompagnée de jeux publics , et , sur un vaste théâtre construit exprès dans la place du Capitole, on représenta pendant deux jours une comédie de Plante, dont la musique et l'appareil extraordinaire excitèrent l'admiration générale.

» Un observateur qiii verrait tout à coup la nature laisser échapper tant de secrets, la philosophie tant de vérités, l'industrie tant de nouvelles pratiques, dans le temps même qu'on ajoutait à l'ancien monde un monde nouveau, croirait assister à la naissance d'un nouveau genre humain ; mais la surprise que lui causeraient toutes ces merveilles diminuerait, aussitôt qu'il verrait le

t4 HISTOIBB DE Là KBKAlSfiAlfGE

mérite et les talents luttant avec avantage contre les titres les plus respectés, les savants elles gens de lettres admis à la pourpre romaine, au conseil des rois, aux places les plus importantes du gou«> vemement , à tous les honneurs, k toutes les di-*> gnit^.

» Pour jeter un nouvel intérêt sur le voyage que je me proposais de décrire, il suffirait d'ajouter k cette émulation de gloire qui éclatait de toutes parts , les idées nouvelles que faisait éclore cette étonnante révolution, et tous les mouvements qui agitaient alors les nations de l'Europe, et tous ces rapports avec l'ancienne Rome, qui reviennent sans cesse à l'esprit, et tout ce que le présent annonçait pour l'avenir. » Cette esquisse du siècle de Léon X , digne du pinceau de l'auteur d' Ana* charsis , n'est que l'image fidèle du tableau que présente l'Italie au quinzième siècle.

Tandis que Léon X, dans un pontificat rempli de merveilles , et peu long pourtant , charmait l'Italie et étonnait l'Europe, un homme vint à Rome. C'était un moine, un moine allemand.

Il venait raffermir sa foi déjà chancelante; ce qu'il vit ne l'édifia point , et il sortit de Rome aussndigne de la magnificence qu'il y avait vue, qu'affligé de l'absence de la foi qu'il croyait n'y avoir point trouvée. Cet homme hardi, mais dont tant de causes avaient préparé et devaient faire

DES LETTRES EIT EUROPE. l5

triompher la révolte, entreprend alors une lutte corps à corps ayec la papauté. Secondé par l'intérêt des princes , par l'imprévoyance de l'Église, il fait perdre en un jour à Rome plus que ne lui avaient donné la.hardiesse de Grégoire VII et le génie d'Innocent III : vous avez reconnu Luther.

Si redoutable que fût cet homme, il y a cependant à côté de lui , ou plutôt en face de lui et comme son rival , un homme dont la pensée^ moins violente, doit porter plus haut et plus loin. Tolérant par scepticisme, catholique par insouciance et aussi par logique, ennemi de Luther sans être ami des papes ; railleur impitoyable de ces imitateurs delà pureté cicéronienne qui aiment mieux un blasphème qu'une impropriété d'expression ; esprit souple et adroit, bien venu de Henri VIII comme de Léon X, défendant la liberté de l'homme contre le despotisme théolo»gique des réformateurs, et s'élevant contre les abus des ordres monastiques j philosophe, enfin, en un siècle de savants et de théologiens ; précurseur de Rousseau et de Voltaire, tel est, au quinzième siècle, Erasme; tel est l'homme qui doit troubler les triomphes de Luther, et miner doucement les traditions qu'il semble toutefois ménager.

Telle est ]a vive lumière répandue sur l'Italie; doux et heureux jour qui brillera bientôt sur

i6 HISTOIRE DE LA RENAISSANCE

la France, mais qui ne l'éclairé pas encore. Combien y en effet , est sombre, au quatorzième siècle, la face de la France^ si on la compare à l'Italie ! Là , rien n'annonce encore l'antiquité. La scolastique, ses formes et son jargon régnent souverainement , malgré les efforts de Clémengis pour arriver à l'élégance. Le grec y est * inconnu : on ne daigne même plus le lire. Mais la victoire donnera à la France les richesses littéraires qu'elle ignore. Initiée par la science de Jean Lascaris à cette littérature grecque qu'elle avait pendant si longtemps oubliée, elle verra Budé et Henri Ëstienne préparer cette génération de savants qui ont honoraMement placé leurs noms en tête des plus illustres restaurateurs de l'antiquité grecque et latine. Les expéditions aventureuses de Charles VUI vont établir, entre l'Italie et la France, et par la France avec l'Angleterre , ces communions intellectuelles qui doiv.ent faire l'unité philosophique des temps nouveaux.

Mais dira-t-on ce travail de la pensée, c'est en latin principalement qu'il s'accomplit; labeur utile alors sans doute, mais aujourd'hui sans intérêt. Essayons de montrer ce que cette étude des restaurateurs de l'antiquité ofire d'avantages et pour la forme et pour le fond de la pensée, et comment elle se rattache aux littératures modernes qu'elle a préparées. La forme, je le sais,

DBS UTTRES EN EUROPE. 17

aujourd'hui ou la dédaigne, on la brise, on la jette au vent; pour moi , je lavouerai , je suis de ceux qui la respectent encore, qui l'admirent. La forme , voulez-vous savoir ce qu'elle vaut et ce qu'elle peut 7 vous l'allez apprendre. On n'ignore pas quels ont été les labeurs intellectuels du moyen âge ; on connaît cet effort merveilleux et soutenu de la pensée chrétienne qui , depuis Lanfranc , Anselme , saint Bernard, jusqu'à saint Thomas d'Aquin , a toujours été s'élevant, et arrivant enfin à ces hauteurs mystiques où le génie de Dante a pu seul la suivre et la peindre. Eh bien I ne craignons pas de le dire : du moyen âge que reste-t-il ? Quelques noms ont survécu ; rani* mes aujourd'hui par la curiosité littéraire, on aime mieux les admirer qu'apprendre à les connaître. Comment donc ces hommes si puissants sont-ils tombés ? Ils n'ont pas connu , ou ils ont dédaigné la forme. N'allez pas chercher ailleurs le secret de ce silence qui a succédé à tant de bruit et de gloire.

Ce qui distingu era les écrivains du quinzième siècle de ceux du quatorzième , c'est le soin nouveau et l'amour de la forme. Pétrarque, Boccace, le Pogge, n'étudient pas seulement l'antiquité ; ils l'imitent et la reproduisent : travail artificiel , il est vrai , mais travail ingénieux et fécond. En effet| cette étude faite sur des idiomes morts n'çst TOME I, a

l8 HISTOIRE DE LA REtfAISSAMCE

point une étude stérile. Que si Fart de la peia<* ture et Fart de la médecine étudient sur le corps inanimé de l'homme le jeu de ses ressorts , le secret et le remède de ses maladies; par des procédés mystérieux , mais non moins sûrs , la pensée vivante étudie et trouve dans la pensée ancienne des inspirations et des leçons ; elle y puise une force qui, passant inaperçue dans les Toies secrètes de l'intelligence , la féconde là même où elle paraîtrait devoir rester sans vertu. Pétrarque et Boccace , restaurateurs du latin , ne sont-ils pas les créateurs 9 l'un de la poésie , l'autre de la prose italienne? Je pourrais, étendant sans les forcer, je crois , ces intimes et précieuses influences, dire que cette étude de la forme antique, faite par les Italiens du quatorzième siècle, n'a pas été perdue pour la formation de notre langage; que la phrase de Balzac a profité de la période cicéronienne de Pétrarque; qu'il me suffise d'indiquer ces rapports que j'aurai occasion de développer.

Ainsi donc, l'étude de cette littérature d'imitation se justifie par elle-même; elle a son utilité et son attrait. Je l'avouerai cependant ; si c'étaient là ses seuls avantages , peut-être ne suffiraientils pas à Vintéfêt que doivent chercher nos travaux. Oui, si dans les auteurs anciens, dans ceux qui les ont étudiés et reproduits , il n'y avait que le charme de la forme, si grand qu'il fût, il nevau-

draît pas. qu'on .s*y arrêtât longtemps. Ce que Ton doit chercher dans les grands écrivains , ce sont leurs pensées; et dans ces penséeâ |- celles princîjfelement qui ont agi sur Favenir, celtes qui^ bien que transformées , Tirent et régnent encore. Cet intérêt du fond manque-t»il aux auteurs latins de la renaissance? Quand Pétrarque, quand le Pogge écrivent en latin, n'écrivent-ils que sur des sujets anciens? Non; ce sont, dans une langue ancienne , des questions vives et puissantes qu'ils agitent. Vous entendrez Pétrarque s'associer aux efforts de Rienzi pour ressusciter, au sein de Rome, une liberté impossible. Le P(^gé , dans un latin imité pour la pureté , mais original par la chaleur des pensées , vous racon-* tera le supplice de Jérôme de Prague avec une indépendance d'esprit , une vivacité de sentiments que cette forme anime, loin de l'éteindre. Si ces études, et pour la forme et pour le fond, ne manquent ni d'utilité ni d'éclat, combien elles reçoivent encore d'intérêt et même de grandeur des circonstances au milieu desquelles elles se font , du théâtre où elles se poursuivent , et où elles reçoivent leurs encouragements et leur récompense. Tour à tour appelés dans le palais des papes , auprès des rois de Naples et de Sicile , à la cour des Sforce , des Visconti , des Gonzague , nous verrons les pontifes , les princes , les sou-

aO HISTOIRE DE LA RENAISSANCE

yerains chercher à rehausser par la protection qu'ils donnent aux lettres l'éclat d'une couronne légitime , ou à colorer de leur reflet l'éclat d'un sceptre nouveau ou contesté. Dans ces courses studieuses, l'unité nous manquera-t-elle? Non; le lien, il est vrai, n'est plus le même qu'au moyen âge; mais il subsiste : il était religieux; il est philosophique.

Au quinzième siècle donc, c'est à la renaissance de l'antiquité , et aux ouvrages qu'elle produit y qu'il faut demander l'histoire de la pensée. Tout en sort, ou s'y rattache; c'est en latin que s'interprète et s'enseigne, dans les jardins des Médicis, la philosophie de Platon; en latin, que s'écrit l'histoire contemporaine , que se fait quelquefois la diplomatie , en un mot , que , s'achève ou plutôt commence l'éducation littéraire et philosophique de l'Europe , et que se perfectionne et se hâte le travail si lent jusque-là et si imparfait des idiomes vulgaires. Ainsi nous verrons par l'étude de l'antiquité la poésie italienne se former sous la lyre de Pétrarque, et la prose sous la plume de Boccace. Le français à son tour cherche à travers l'italien les expressions et les formes qui lui sont propres et qu'il doit garder. Par Pétrarque, Gbaucer touche à l'Italie; l'Angleterre dans Thomas Morus se rattache à Platon ; Pudé| Henri Estienne» Muret, Etienne Dolet,

DBS LETTRES BN BtJROPB. 2\

Dubellay ne séparaient point l'étude de la littéra* ture française , de l'étude de l'antiquité. Si dans Ronsard et ses disciples , le culte de l'antiquité devient une espèce d'idolâtrie , un enthousiasme quelquefois puéril , des esprits supérieurs sauront mieux diriger cette admiration. Dans Montaigne, la sagesse de Sénèque et des autres philosophes anciens se traduira en grandes et fortes maximes ; dans Charron , en raisonnements précis et rigoureux, en déductions nettes et sévères, qualités que l'esprit français conservera , et qui réunies à ce penser sage, tolérant et philosophique qu'Erasme a le premier montré , ont fait de notre pays , quoique venu le dernier , le représentant le plus direct et le plus légitime héritier de ces habitudes d'examen , de bon sens et de modération, qui sont le cachet de la littérature et de la philosophie anciennes.

Ainsi, en saluant cette lumière plus pure et plus douce qui s'élève de l'Italie , nous reporterons encore avec plaisir nos regards vers le ciel grisâtre et plus triste de la patrie. Si l'Italie d'ailleurs commence cette grande révolution , c'est la France qui l'achèvera.

£n Italie , en France , en Hollande , en Allemagne donc, un grand spectacle se présente à nous : l'esprit humain cherchant, soit à l'aide de l'antiquité y soit par «es propres forces k renaître

âa HISTOIRE DB LÀ REMAISSAKCE

à la sdence et à la liberté ; l'indépendance philosophique préparée par les travaux des Pétrarque et des Budé ; TOrient et TOccident se trouvant réunis dans les conciles de Ferrare et de Florence; la réforme religieuse éclatant au milieu des joies et des illusions de l'antiquité; un monde nouveau enfin sortant des ruines de G>n8tantinople ; telle est la révolution que commence le quatorzième siècle et qu'accomplit le quinzième. De toutes parts donc jaillit une vive et nouvelle lumière qui, partie de la Grèce^ se reflète avec édat sur l'Italie , éclaire insensiblement la France , l'Angleterre, l'Allemagne, et forme ce foyer bienfaisant que la découverte de l'imprimerie doit rendre universel et impérissable.

Mais ne l'oublions point, c'est à la luniière des lettres anciennes que tout alors .s'éclaire et s'anime ; et cette antiquité est aussi le chenûn-des littératures modernes : le siècle de Léon X est l'aurore du siècle de Louis XIY. Il est également le précurseur du dix-neuvième siècle ; à l'un il répond littérairement , et philosophiquement à l'autre; il a la pureté de style du premier, et les admirations païennes et idolâtres du second; c'est donc là qu'il faut remonter :

Antiquam exquirite matrem.

DES UTTHES EM EVROPS. 33