CHAPITRE XXVn

Politieii.-^Sa naîssanoe.— Ses onrrages.— *Ses ' cpierelles.^ BartbolQmeo de la Scala. *- Quelques saTUits de cette épo<{iie.— -EaruUo.

Les Florentins s'étaient vus obligés de soutenir contre Venise une guerre qui leur pouvait être funeste. Des succès balancés dans les premières hostilités leur permirent d'obtenir des conditions honorables de paix. Cette paix fut célébrée par des fêtes brillantes ; par deux tournois où parurent Laurent et Julien de Médicis. Laurent triompha dans le premier , et sa victoire fut célébrée par Luca Pulci. En 1468, Julien fut vainqueur à son tour, et son triomphe fut chanté par un poëte, dont l'ouvrage, qui était peutêtre son début en langue italienne , est encore cité aujourd'hui , quoique resté imparfait , parmi les chefs-d'œuvre delà langue italienne. Ce poète avait nom , Ange PoUtien.

Néle:i4pîU6^ >4^49 ^ Monte-Puldano ou Poliziano , petite ville du territoire de Florence, Ambrogini y dont le père était docteur en droit, et assez pauvre , substitua à son nom de famille le nom du lieu de sa naissance, et s'appela Poliziauo : nous le nommons Politien.

Politien apprit le grec d'Andronîcus de Thessalonique; le latin, de Landino; de Marsile Ficin y la philosophie de Platon ; celle d' Aristote , de Jean Argyropule; mais sa prédilection était pour la poésie. Fort jeune encore^ il fit, en vers latins, une traduction d'Homère, malheureuse-' ment perdue ; des épigrammes latines et grecques publiées, les unes à treize ans, les autres, avant dix-sept ans. A cet âge, ou un peu plus tard , parurent les stances sur la joute de Julien de Médicis, qui décidèrent de sa fortuné. Julien était le héros de son poëme ; ce fut cependant à Laurent qu'il le dédia. Laurent Vaccueillit avec bienveillance, le logea dans son palais, et en fit le compagnon assidu de ses travaux et de ses études; et, si Von en croit Politien, ce n'était pas Laurent qui le consultait sur ses ouvrages , c'était Politien lui-même qui consultait Laurent avec fruit sur les siens. Peu de temps après, Laurent lui confia l'éducation de ses enfants. Po* litien venait d'entrer dans les ordres religieux , et, après avoir obtenu le titre de docteur en droit civil 9 il fut nommé à un canonicat de la cathédrale de Florence.

Les soins de cette éducation ne l'enlevèrent pas à l'enseignement public; son école eut bien-* tôt une éclatante célébrité , et toutes les rivalités furent obligées de se iaire devant l'élégance de sa parole , et la facilité de son esprit. Interprète

3i8 HISTOIRE DE LA RENAISSANCE

des poètes latins ou grecç , cçst en poëte que Politien les. développait et les louait. De ses quatrç poëmes ktins , trois, son.t dç Daag^Miques comng^entaires çi^t la poésie appi^nné ; 1^ ^visticus^ prononce avant rexplic^tion d.e Vir^^ile, contient rélogé* d^ 1^ poésie géorgiqi^çj Ma^to a pour sujet les Bucoliques de Virgile; l'ambra 4 à la louange d'Homèje , est un riche cop^imen-* iaire des beautés renfermées dans TUiade et rOdyssée,

La poésie de Politien a un éclaty.qnefsouplesse^ un naturel merveilleux,. s'il est du iuitù];el dans yn langage d'imitation. Elle est pleine surtout de feu et d'enthousiasme; pour la pureté et l'élégance^ on lui préfère Pôntanus. Cependant, il faut l'avouer, quelque puissante i^ue soit la verve de Politien ,. elle ne suffit pas toujours à soutenir les formes majestueuses et les larges proportions du rhythmelatin. On a dit des chefsd'œuvre de l'art moderne en Italie que, séparés des monuments qui leur donnent du relief et de Téclat^ privés de la lumière plus brillante et plus pure qui les revêt et les colore, ils perdaient, transportés sous un ciel moitis )ieureux, une partie de leur beauté qui consiste dans Tharmonie des objets avec ce qui les entoure. PTeri èst-ii'pas de mêniedu langage? n'a-t-il jpas aussi son air natal, sa lumière et se3 harmonie^? on peut > par uli long et intime comxkierce, dérober

DES LETTRES EX EUROPE. SlQ

auj^ orateurs^ aux historiens , ^ux poètes 4e rantiquité^ leuics p.lu^ ingéuieux artifices de styïe ;. mtii^ celte force et cette vie que donne ^ u;ae littérature la fi^cilité de se po^ivoir sjïm cq§se r^ivive^" au langage populaire; ce soleil en un mot et cç.tte inspiration de$ moeurs^ des sen* timents, des habitudes de chaque jour, qui donnent aux expressions^ au3ç tours, à tp.y.t le langage et à la penséçyle n^ouvenient et la chaleur^ les peut-onégalenjent dérobej? Non; l'éloquencç des sophistes y réloqjnence qj^i s exerçait à ToanbrjS ne pouvait avoir la poussière, le bruit, le feu du barreau; ainsi une langue morte si habiieqcient interrogée qu'elle soit, ne. peut répondre à tpus les élans de 1^ pensée, à tous les mouvements de l'âme. Telle est la disproportion qui se £iit quelquefois sentir dans Pohtien, entre k pjçnsée et la forrçe. La forme antique, trop l,arge et trop abondante , ne serre pas a^sez 1,^ pensée;. ou plutôt la pensée^ rare et vide quelquefois, n anime pas assez, et ne remplit pas suffisamment la forme. C'est le costume d'un âge hérpique sur (le trpjg) faibles épaules. Majs ce qju'il y:^ vrairbent de, merveilleux dans Politien, c'est que le feu poétique n'ait pas en lui éteint Pérudition^ et que l'érudition n'ait point h son tour refroidi sa verve. Politieii le graqd poëte de cet âge^i eq est aussi le savant le plus ingénieux et le plus pénétrant : jurisconsulte, traducteur,

historien, commentateur, partout ses travaux ont été des progrès. Il corrigea avec une sûreté de critique, que la science respecte encore, les pandectes de Justinien; ses commentaires d'Ovide , de Suétone , de Stace , de Pline le jeune, des écrivains de Thistoire Auguste, témoignent de la variété et de l'étendue de ses connaissances.

Ses promenades mêmes étaient des travaux; quand il accompagnait Laurent de Médicis, il devisait d'auteurs anciens; en faisait ressortir les beautés ; en expliquait , ou en rétablissait les passages difficiles ou altérés. Laurent ne voulut pas que ces familiers et utiles entretiens fussent perdus ; et il engagea Politien à les mettre en ordre et à les rédiger; ce sont ses miscellanea.

Un événement imprévu et terrible, la conjuration des Pazzi , vint révéler dans Politien un nouveau talent. Politien se fit historien; et si un moderne pouvait égaler un ancien dans son langage, Salluste aurait un rival. La vivacité du récit , la franchise et la vigueur de l'expression , l'intérêt* dramatique, les caractères et les motifs divers des personnages, tout y est peint avec un art, disons mieux, avec une vérité admirable. La mort de ce Julien, le héros de la Joute, chanté par Politien, et si misérablement immolé aux pieds des autels par les ordres d'un archevêque, lui inspire les plus touchants regrets,

et il la peint des plus vives et des plus douces couleurs.

Politien admiré pour son génie, en était fier; sa vanité excessive , comme celle de tous les sa* vants de cette époque, lui attira beaucoup de déplaisirs.

Florence comptait alors au nombre de ses plus nobles citoyens, un homme qui, d'une naissance obscure, avait dû son élévation à ses seuls talents. Bartholomeo Scala était un de ces jeunes gens que l'intelligence généreuse de Médicis avait donnés aux lettres. Ses progrès

I avaient fait connaître de Cosme, qui le soutint de ses libéralités. Egalement protégé des successeurs de Médicis, en 1472, Bartholomeo Scala fut élevé au titre de chancelier de la république.

Son premier soin, comme celui de beaucoup de ses prédécesseurs en cette charge, fut de commencer l'histoire deFlorence,dont il acheva seulement quatre livres; Scala a aussi laissé quelques essais en poésies latines. Le caractère de Scala était pleinde noblesse; loin de rougir de l'humilité de sa naissance, il aimait à la rappeler; mais jaloux** en même temps des privilèges de sa place, il ne put souffrir qu'on y portât atteinte.

II suspecta Politien d'avoir écrit des lettres que lui Scala , en sa qualité de chancelier, avait seul le droit d'écrire; il s'en plaignit. La colère de Poli-

tien était assez facile à exciter; et Scala'ajouta encore aces griefs un tort plus grand: il déprécia les écrits de Politien. L'indignation dePolitien alors ne se contint plus ; les épithètes dont il accable Scala, les reproches qu'il lui fait de sa naissance, les insinuations injurieuses sur son caractère, sont d*une violence extrême. Cet emportement alla si loin , qu'on a cru qu'il y avait eu entre Scala et Politien un autre et plus vieux ressentiment , que celui de la vanité littéraire blessée. Il paraîtrait que Famour-propre de l'homme y aurait eu une grande part. Politien, dit-on, aurait aimé Alessandra, fille de Scala, célèbre par sa beauté et son esprit ; Scala, ou la jeune fille, aurait dédaigné les vœux de Politien, et Alessandra épousa Michèle Marullo. Dans les poésies de Politien, on trouve des ^ers grecs d' Alessandra Scala. Politien n'aurait point, penset-on, oublié cette injure, et le ressentiment de l'amant se serait caché sous les violences du savant.

Quoiqu'il en soit, la vanité d'auteur suffisait bien pour exciter la colère de Politien. Quand ses Miscellanea parurent, au milieu des suffrages qu'ils obtinrent,se répandirentdes critiques vives, et qui n'étaient pas sans justesse. Ces critiques étaient d'un homme qui avait fait ses premières armes contre de rudes champions, d'un homme qui n avait pas moins d'orgueil que Philelphe,

et d'irascibilité que Politien: c'était Mérula.

Poli tien, blessé par Mérula, ne s'en reposa pas sur lui seul du soin de sa défense; il voulut y intéresser les princes. On ne fait pas comment, et quand aurait fini cette querelle , si la mort de Mérula, arrivée à Milan en i494» ^^ ^^^ venue y mettre un terme. Mérula, du reste, exprima, avec le regret de l'avoir engagée, le désir d'une réconciliation sincère. Il voulut qu'on effaçât de ses ouvrages tout ce qu'il avait écrit contre Politien.

Politien eut d'autres disgrâces, et celles-là accuseraient son âme. Il accompagnait ordinairement Laurent dans les séjours qu'il faisait à ses maisons de campagne , et quelquefois il y restait seul avec les enfants dont l'éducation lui était confiée. La famille de Laurent était depuis quelque temps à Pistoïa. Dans cette retraite, Politien saisi, dit-il, d'un ennui profond, languissant et triste , écrivait à Lucretia , mère de Laurent , des lettres au moins indiscrètes. Il y a dans ces lettres un mystère que l'on peut entrevoir, et qui fut , à ce qu'il parait , compris par une personne qu'il pouvait intéresser. De ces plaintes mélancoliques, Politien passait à des bizarreries intolérables. Clarice , l'épouse de Laurent de Médieis, se vit donc obligée de l'inviter à quitter sa maison. Discrète autant que sage, elle laissa ignorera Laurent ces fantaisies dupoëte; Poli-

tien De cessa de jouir de Famitié de Médicis , qui mourut entre ses hras.

Politien lé suivit d'assez près. Sa mort a été diversement interprétée. S'il en faut croire des anecdotes peu authentiques , Politien, épris d'une passion insensée , serait mort du délire que lui causait cette passion , nous profanons ce mot , ou plutôt d'un refroidissement qu'il aurait gagné à chanter ses amours la nuit , et en plein air. Les admirateurs de Politien , sans doute pour mettre aussi un peu de merveilleux de leur côté, ont attribué sa mort au regret que lui causait la perte de Laurent de Médicis. Quoi qu'il en soit , cette mort assurément tint un peu du délire; simple délire poétique peut-être ; mais la vie de Politien devait le mener à cette fin. Politien avait ce que nous appellerions aujourd'hui les fantaisies du génie. Enthousiaste d'érudition, d'éloquence, de poésie; imagination vive et ardente, âme malade plutôt que sensible, esprit plein de verve et d'élan, Politien allie en lui le génie de la Grèce et celui de l'Italie. Nous avons vu jusqu'ici des hommes s'animer du souf&e de l'antiquité latine , ou s'initier à la littérature grecque , regretter les usages, les mœurs, les croyances quelquefois de l'antiquité. Mais Politien est le premier qui en ait reçu le souille le plus vif et plus éthéré. Cet homme , par toute son imagination, est Grec et poëte. Il ne marche que par

DES LETTItES EN EUROPE. SaS

vives et impétueuses saillies ; une telle vie dure peu , et si elle a fini par le délire , il ne s'en faut pas étonner. Politien était né poëte ; il Test en latin, en grec, en italien , sans que l'on puisse dire où sa supériorité éclate le plus, car elle brille également en chacune de ces trois langues. La poésie italienne qui fît sa fortune , et qu'il délaissa , le place à côté de Pétrarque ; en perfectionnant Toctava-rima, employée par Boccace,il prépara l'instrument de l'Arioste et du Tasse : mais la poésie latine et la poésie grecque eurent surtout ses amours. C'est en ses œuvres antiques que Politien plaçait sa gloire. On conçoit du reste que Politien ait peu compté , ainsi qu'avait fait Pétrarque, sur la poésie italienne pour son immortalité ; le préjugé en faveur de la langue latine était si puissant encore I Quand fut représentée sa fable d'Orphée <c favola di Orpheo » , première pièce théâtrale, difi^érente des mystères, improvisée en deux jours , on intercala une ode latine en vers saphiques en l'honneur du cardinal de Gonzagile pour qui se donnait cette fête. Sans doute on ne pensait pas que l'italien fût une langue assez solennelle. Ce qui prouve la force et la hauteur du génie poétique de Politien, c'est qu'il n'a point péri dans des langues, qui ne sont plus que des formes magnifiques , mais glacées. Ses poésies, grecques et latines, ont le feu , l'élégance , l'imagination de ses poésies