L'ITALIE AVANT LA RÉVOLUTION FRANÇAISE

Aucun pays n'a reçu de la nature des limites plus net* tes que lltalie. Enfermée par la Méditerranée et par la grande chaîne des Alpes, cette péninsule l'orme une région distincte et séparée des autres parties de FEurope par de fortes barrières naturelles. Cet isoJeinent géographique ne !«i a pourtant pas donné rindépendancc; et, en lisant son histoire, on est douloureusement frappé de l'état de morcellement et de sujétion qui a été son partage pendant des siècles. On a souvent attribué celte faiblesse politique de l'Itaiie à sa configuration très-allongée du 3ud au Nord et découpée par les Apennins en bassinsi isolés ; cette forme peut favoriser la décenirâ-

Usatioa, mais elle n'explique pas le long antagonisme

t ' l-N-'DROBlîiiTlON *

des populations et leur répulsion à se réunir conlrc un ennemi commun. On ne voit pas, en elîet, qu'elle ait produit de fortes diversités morales. Peu de nations euro^éennfesprrsententaulant d'uniformité, soiidans le typo physique, soit dans le langage, les croyances, les idées, les habitudes delà vie : un Milanais diffère moins d'un Napolitain, qu'un Breton d'un Provençal. Il est d'ailleurs à remarquer que la partie de la Péninsule oii le sol est le plus morcelé, est la seule qui soit réunie depuis des sièc'est en une seule monarchie; tandis que la région septentrionale, comprenant le magnifique bassin du Pô, le territoire le plus concentré, le plus uniforme , le plus visiblement appelé à l'unité politique, a été, de tout temps, réparti entre un grand nombre de petits Etats, et, il y a quelques années seulement obéissait à cinq dynasties différentes. D'autres considérations tirées de l'histoire peuvent seules jeter du jour sur celte singularité.

Lorsqu'au xipet au xui* siècle . l'Italie renaquit à l'activité politique et à la civiiisalion, son état social diiférait grandement de celui des autres parties de l'Europe. La féodalité germanique n'y avait pas poussé de fortes racines; les villes s'étaient subordonné la noblesse territoriale et formaient Télémenl prépondérant de la société. Gomme lien général, les populations italiennes reconnaissaient la suprématie du saint empire romain germanique. Cette institution fut fatale à leur indépendance; rempereur résidait au loin ; c'était un Allemand, et il n'apportait à l'Italie qu'une domination étrangère, intermittente, souvent dure et spoliatrice. La papauté, après avoir aidé à ressusciter ce faniôme de la société romaine, était entrée en lutte avec l'empire; on sait les guerres qui s'ensuivirent et le fanatisme qui y fut déployé. Sous l'influence des excitations et des analhèmes du Sainl-Siége, l'Italie se scinda en deux factions acharnées à sedétruire, les Guelfes et les Gibelins,

De nos jours, il est malaisé d'adopter l'une ou l'autre de ces deux factions célèbres. Sans doute les ,Guell'es favorisaient davantage le progrès social; leur pafti se composait des villes les plus éclairées et Les plus libres;.

iNTRODUCTfON 3

il voulait l'indépendance de la patrie : néanmoins il ne sut pas rompre avec les réminiscences cosmopolites de l'empire romain, et affirmer le droit des Italiens à former une naiionaliié distincte; il luita conlre les empereurs plus pour restreindre leur autorité que pour la secouet ; et il ne sut pas s'unir par un lien fédéralif durable. Ce parti regardait vers la cour de Rome; mais celle-ci ne lui donna qu'un appui chancelant et peu sûr. Les Gibelins sont encore moins intéressants; ils ne représentent que l'aneien droit féodal, issu de la conquête et perpétué par une noblesse remuante, factieuse et dépourvue de patriotisme.

Au milieu du xiii' siècle, la guerre contre les empereurs cessa par l'extinction de la maison de Hohenstaufen. Pendant deux siècles et demi, l'Italie se trouva eu possession d'une indépendance de fait. L'occasion était belle pour raffermir par une politique nationale. Sa prospérité avail atteint un degré remarquable. L'Italie était îevenue en grande partie à la culture latine; les lettres anciennes, restaurées par les travaux des érudits, avaient poli les intelligences, dissipé ou recitûé les traditions déposées par la conquête germanique ; les arts» les lettres, les sciences y florissaient avec un éclat ineonnu au reste âeTEurope. A la supériorité intellectuelle, les Italiens unissaient La richesse; Florence, Milan, Venise, tenaient le rang que Manchester et Amsterdam occupent aujourd'hui. Aucun pays ne possédait autant d'égalité civile; le sol était cultivé, non par des serfs, mais par des métayers; et la vie publique avait formé une haute bourgeoisie, très-supérieure à ses sœurs de'France et d'AUe- Baagne. Dans cette société déjà nivelée, le travail et les lumières donnaiiênt le pas sur la naissance. Tout semblait ïippftler ce pays à une ère de splendeur et d'influence.

Le goût de la vie publique ne fit pas défaut. Peu de peuples Tont eu à un degré aussi intense que les petites âèmocntUes italiennes; mais ce qui manqua, ce fut l'espfit de légalité et de patriotisme. Venise seule montra un t^tiie politique supérieur; elle assujettit les individus ë la ^^mé générale^ contint les passions, réprima les injus

ticeâ pnr le frein de la loi. Milan, Bologne, Florence» Pisc, Gènes s'abandonnèrent aux passions extrêmes, et ne surent ni assurer la paix intérieure, ni sauvegarder les droits des classes et des individus. Les Italiens, au lieu de se préoccuper des garanties du citoyen, pour suivirent surtout le pouvoir; ils' multiplièrent les magistratures et accélérèrent leur renouvellement, a On de les mettre à la i>ortée d'un plus grand nombre ; mais ils ne les répartirent pa^ équilablement entre les diverses classes; la faction dominante les accapara et se servit de Tauto* rite pour opprimer ses adversaires, souvent même pour les proscrire et les dépouiller de leurs biens.

A un tel état de choses, il n'y avait guère qu'une issue, Tautorilé d'un seul. Dès le xiv* siècle, la plupart des villes de la haute Italie obéissaient à des seigneurs qui, les uns, par un despotisme militaire, les autres, par l'emploi savant des grandes magistratures populaires, réduisaient à rien la liberté. La classe ouvrière, jalouse de la bourgeoisie, aida à l'établissement des tyrannies. Les conséquences en furent déplorables. L'histoire cite peu de dominations aussi cruelles et aussi arbitraires que celle des seigneurs lombards; et, après deux siècles de leur despo. tisme, tout ce qu'il y avait dans les âmes de vertu et de eourage civil étant épuisé^ cette belle contrée tomba dans une langueur qui l'a livrée pour des siècles aux étrangers.

A la fin du xv« siècle, la formation des grandes monarchies militaires, en France et en Espagne, vint menacer l'indépendance de la Péninsule; à ce moment, celle-ci n'avait fait encorequepeu de progrès vers la concentration politique. Parmi s*es nombreux Etals, cinq avaient pris la prépondérance: Venise maîtresse d*une grande partie de la haute Italie; Milan, moins puissante qu'au siècle pré-

ecdentoùelleavait menacé l'indépendancedesautresËtats; Florence, tour à tour livrée à l'arbitraire des Médicis, ou à une orageuse démocratie; Rome, dominée par le pouvoir théocratique; Napies enQn. Ce dernier État, e plus Considérable de la Péninsule, aurait dû en être la tête politique ; mais il n'avait pas atteint le développement social du reste de l'Italie, et il oscillait entre la tyran-

nie semi-asiatique de la royauté et les exactions d*une féodalité anarchique et oppressive. La bourgeoisie y était peu nombreuse, le bas peuple sauvage, mobile, hostile à ses maîtres et toujours porté à acclamer le prétendant qui se présentait à lui. Autour de ces cinq États, en gravitaient de moindres, tels que la république de Gènes, la maison de Savoie, maîtresse de Nice et d'une partie du Piémont, les républiques de Lucques, de Sienne, les seigneuries de Ferrare et d'Urbin..;

Les cinq puissances prépondérantes avaient formé une sorte d'équilibre, qui les empêchait de s'agrandir sans donner de force générale. L'idée d'une nationalité commune, embrassant la Péninsule, n'existait que spéculativement; les lettrés et les poètes do la Renaissance l'avaient dégagée de la confusion du' moyen âge ; mais les populations ne voyaient pas la nécessité d'un système d'États liés par les obligations d'une défense commune. La politique cosmopolite de la cour de Rome avait accoutumé les Italiens à mêler leurs intérêts à ceux* du reste de i*Europe, et les gouvernements ne se faisaient aUcun scrupule d'entretenir des alliances avec le dehors pour se soutenir au dedans.

Enorgueilli par sa culture ral'Qnée, ce peuple avait le tort de mépriser les étrangers. A la faveur de la complication des partis et des intérêts des Étals, la subtilité italienne avait porté à un haut degré la science diplomatique; elle savait manier les passions, les mauvaises encore plus que les bonnes. Les hommes d'État italiens unissaient à la réserve et à la pénétration celte hardiesse peu scrupuleuse qui va froidement au but sans regarder aux moyens. Dégoûtés de la morale chrétienl)^ par les exemples scandaleux de l'Église, les Italiens étaient redevenus païens et ne croyaient qu'à la force et au calcul; Machiavel résuma cette science avçc génie. Les catastro* phes qui frappèrent bientôt la Péninsule attestèrent que la force des États repose sur d'autres bases.

Depuis des siècles, l'état militaire de la Péninsule n'avait fait que déchoir. Les populations campagnardes étaient tombées dans l'apaihie et la lâcheté. L'invasion

du luxe et de la mollesse, suite de richesses icnmensed, avait donné aux Iiabitants des villes des habitudes de délicatesse et d'épicuréisme; et les gouvernements s'étaient habitués à soutenir leurs guerres au moyen de mercenaires. Ceux*ci perfectionnèrent la partie technique de l'art militaire. L'Italie possédait des ingénieurs et des tacticiens exercés, mais elle manquait de soldats; les tondottieri, sans affection de patrie, sans passion, se louant au plus offrant, se battant contre d'autres condottieri, leurs anciens compagnons d'armes, avaient réduit la guerre à des manœuvres ingt^nieuses, à une sorte de parade où le sang ne coulait guère. La jeunesse italienne ignorait ces maximes d'honneur et de bravoure qui ibat les peuples militaires; elle fréquentait les académies, se délectait aux jeux brillants de Tesprit et de l'imagination et désertait les champs de Mars; elle comptait des Pic de la Mirandole, des Politiens, des Bibbiénas, mais ni Bayards ni Grillons.

Ainsi à la fin duxv« siècle, rital^e n'était pas seulement affaiblie par son partage en petits Etats rivaux mais par ses habitudes paciflques, ses mœurs tout urbaines, par un égoïsme nonchalait; sa population était dépourvue de ressort : la tyrannie des seigneurs l'avait assouplie à la servitude et elle n'était plus capable de ces grands actes de dévouement qui suppléent à l'organisation.

Rien de lamentable comme la situation de fe malheu^ reuse Péninsule au xvi* siècle, inondée par un déluge de troupes françaises^ espagnoles, suisses, allemandes. Les princes italiens se débattirent quelque temps entre les colosses en lutte et leur opposèrent d'ingénieuses combi* naisons;«mai8 eux-mêmes agissaient comme des puis* sances indépendantes, et se joignaient à l'étranger lors^ qu'ils y voyaient un profit momentané; d'ailleurs, leurs forces mettaient à peine un poids dans la balance; et l'Italie pHSsa sous la domination étrangère, sans avoir fait un effort vigoureux pour s'y soustraire. La masse de la nation assistait avec une indifférence siupide à ces luttes dont elle était le prix.

Pendant un tiers de siècle, uue grande flgure domine

liNTROnUCTiOS 7

cette scène lpagi(|ue, celle de Cbarles-QuinL Porté par le© Allemands à la dignité impériale, ce prince exhuma les anciennes prétenlions de l'empire à la suzeraineté de rilalie: et ce droit, quoique suranné, lui donna la supériorité sur la France. Celle-ci n'était descendue en Italie que pour batailler et conquérir; après de brillantes prouesses, elle lut rejetée au delà des Alpes; et pendant «i siècle, la maison d'Autriche régna sans partage sur la Péninsule. L'histoire compte peu d'excès comparables aux ravages commis par les armées de Gharies-Quiat en Italie. Le Français, léger et mobile, n'avait pas apporté aux extorsions la froideur calculée de l'Espagne. Celui-ci, avare, cruel, lubrique, ne quittait un terriioipe qu'après en avoir pressé tout l'or et toutes les voluptés. Le sac de Borne par la soldatesque impériale, n!est que le fait cuUninant d'une série de pillages qui frappèreat toutes les villejs de la Péninsule. La somme de richesses dilapidées dans ces guerres l'ut énorme. L'Italie aurait pu s'en consoler, si ses soîi lira nces lui avaient rendu la virilité; mais il n'en fut Tien.

Gomme par le passé, la cour de Borne n'écoula que ses intérêts et son fanatisme. En 1508, Jules II ourdit la ligue de Gambrai, qui mit à deux doigts d'une ruine, totade Venise, le premier des Etats italiens. Plus tard. Clément VII appela les armées impériales pour renverser la liberté de Florence. L'affaiblissement de Veni>e et de Florence frappait l'Italie à la tête et au cceur. L'ôtab i^se-' ment de la domination théocra tique au centre de la Péninsule a été une des principales causes de l'impuissanee politique de l'Italie. Le publiciste le plus sagacedes temps modernes, Machiavel, l'a proclamé au xvi® siècle, et les événements uUériaurs lui ont donaé amplement raison. Celte domination a privé de vie politique la populatioo la plus riche en traditions de grandeur civile, et a coupé ilialie en deux, isolant le nord ^u sud. L'influence générale de la papauté ne fut pas moins funeste. Cosmopolite par son principe et ses iniérétâ, elle a toujousrs été indifférente ou hostile à l'indépendance de ce pays. Ses iréquerrts appels à l'étranger aecouluraèrent les autres

oaiions à traiter Tltalie comme une terre ouverte à toute l'Europe. Les grandes puissances catholiques se firent un système d'avoir toujours la main dans ses aiïaires, et la longue rivalité des maisons de France et d'Autriche à ce sujet se termina au yvui« siècle par la cession de la moitié de la Péninsule à des branch cadettes de ces deux maisons. A cette action politique,)! ^'^"" ajouter FelTet déprimant exercé par le SnintOf^ .^ur les intelligences, ses persécutions contre la liberté de pensée et de conscience, son influence sur 4a législation civile et criminelle et sur les mœurs publiques. Le génie de llnquisition, tour à tour cruel et cauteleux, mais toujours implacable, versa durant des siècles son poison dans Tàme de ce peuple, et y développa une intolérance des opinions rivales, un mépris pour ta liberté et les droits individuels^ qui empoisonnèrent la politique italienne et firent dégénérer ses luttes en guerres de destruction.

A la suite de la paix de Càteau-Cambrésis, la maison d'Autriche espagnole resta en possession des Deux-Sicites et de la Lombardie; elle tenait la Péninsule par les deux bouts; et tandis que ses armées et sa diplomatie maîtrisaient les petites cours, la papauté lui assujettissait les âmes. A Madrid, on avait pour maxime de tenir les Etats italiens divisés d'intérêts, mais en repos; cette puissance profonde dans ses desseins, un peu lente à agir, plus sagace que hardie, silencieuse, profondément hypocrite, ' savait tirer de la Péninsule des moyens de domination et la tenir accablée. L'Espagne ne domina pas seulement l'Italie politiquement, elle l'imprégna de ses moeurs et y tua la civilisation.

Après la réforme de Luther et de Calvin, la papauté s'unit étroitement avec la cour de Madrid. Discipliner les forces du catholicisme et les lancer contre les nations protestantes pour les détruire, telle fut la préoccupation dominante des grands pnpos du xvi^ siècle; et ce r61e, grandiose dans son horreur, ils le poursuivaient avec une habileté d'exécution et une profondeur toutes romaines. L'Inquisition et les Jésuites s'installèrent partout en maitreset déployèrent la plus grande activité; l'Eglise

fit une recherche minutieuse des libres penseurs et les extirpa par le feu et les proscriptions ; elle étoulTa la presse» épura les bibliothèques, s*empara de Tinstructien classique et pesa durement sur renseignement universitaire. Cette compression ravala le niveau des intelli* gences.A force d'aba>:^r les caractères et défausser le savoir, les Jésuite «^nrenl les sources du talent. La réaction catholique diit^ i^abord par de grands hommes, les Loyola, lesNéri, les Borepmée, iesLaynès, les Carafa, tombe au siècle suivant dans les mains de politiques mesquins, La cour de Ron>e. tourne ses vues vers de petits intérêts temporels; son déclin est rapide: la vieille civilisation latine dont elle ilait le centre dépérit de plus en plus.

Ce ne fut pas sans peine que les Jésuites obtinrent ce résultat désastreux; car quelle race plus vivace et plus belle par le corps et l'esprit ? Au xvn^ siècle, on ne reconnaît plus les descendants des hommes de la Renaissance, tant sous la double étreinte des moines et des mœurs espagnoles, ilsonl perdu leurs qualités originelles! Les Italiens du moyen âge s'étaient montrés également propres aux intérêts positifs : agriculture, tratic, manufactures, fmances, et auxplus délicates occupations deresprit et de l'imagination. Au xvfi° siècle, cette activité disparut. A la suite de l'introduction des idées nobiliaires de l'Espagne, le travail est regardé comme un déshonneur; les familles opulentes achètent des terres; leurs fils vont à la cour et briguent des charges de domesticité. Le goût des distinctions honoriflques, la manie des titres, les querelles d'étiquette et de préséance absorbent les longs loisirs d'une société désœuvrée, où tout est donné à une froide ostentation.' A l'activité exubérante de l'époque républicaine, au besoin exagéré d'importance individuelle, succède une société pétrifiée, soporifique, ou tout est roide, apprêté, immobilisé par un ensemble de formules dont personne ne peut se départir.. La société se scinde en castes : le traditionnel étoulTe toute initiative physique et morale.

Après avoir été cruelle, la tyrannie des cours italiennes

dégénéra en un arbitraire relâché, mou, indulgent aux

10 INTRODUCTiON

abus; la sécurité des princes était complète, le peupla avait perdu tout souvenir d'une existebce indépendant^ ^ sur la toi des préirt^s, il révcruit les princes comme les repréàentants de Dieu sur la terre.

Un siècle d'un tel régime produisit un dépérissement inouï. Dès 1630, toutes les relations sont d'accord pour déplorer la langueur et la dépopulation des territoires naguère les plus opulents. Milan de 300,000 hubitants tombe à 100,000; en Toscane, on voit des villes de 30,000 âmes réduites à 5,000; à Naples, la révolte de Masaniello» fut une sorte de guerre servi le, Texplosion de fureur d*uQe populace affamée et réduite au désespoir par les avanies des publicains et des barons. Dans fespace d'un siècle et demi la population de la Péninsule diminua de plus de moitié, et la richesse davantage. Lorsqu'on songe à la vitalité des sociétés humaines, qu'on se représente les larmes^ les souffrances, les cflorts désespérés qui ont accom* pagné une telle ruine I

Le commencement du xvm« siècle vit le terme extrême de celle décadence; la société catholique telle que TËs* pagne et les Jésuites l'avaient fnçonnée se mourait d'épuisement. Ce système anii-civilisaleur avait réduit de magnifiques territoires en déserts. A l'extinction delà oiaison d'Autriche espagnole, l'Europe disposa de cette vaste monarchie. En Italie, les grandes puissances reconnurent à la maison d'Autriche allemande la Lombardie et la Tas* cane et, aux Bourbons, Naples et Parme. Cette répartition subordonnait la Péninsule à l'Autriche et à la France; l'indépendance en soufiril; mais Tltalie vil s'ouvrir devant elle une ère de renaissance sociale. Jusqu'alors, elle avait tout tiré de son sein: politique, littérature, arts, sciences; les sources iniérieurt;s de vie ayant tari, son séparatisme ne faisait que précipiter sa décadence.

Avant la Révolution française, il n'y eut de réforme en Italie que dans les Etats où les dynasties venaient d'être renouvelées. Les vieilles républiques oligarchique^. Gênes, Venise et Lucques étaient dans une déclin complet. A la langueur de ces glorieux foyers de civilisation, en peut dire que la vieille Italie se meurt et, avec elle, la

ÎNTROJ>UCJION 41

ferofte réfHibiicaiii(e qui lui a donné jtant de grandeur étais Je passé. Da^s les Ëiais ponliûcaux, depuis le triomphe 4e radanim&lration ecclésiastique sur le$ liber lés loeates? Je dépeupleiBeut et la misère font dos progrés coustaats.

Un seul des aneiens Etats italiens possédait une forte •coustiliUiaQ politique et uq avenir, la moaarchie militaire fondée en Piémont par la maison de Savoie. Son importance dans la Péninsule datait du xvi* siècle. Emmamiel-Philitert an posa les bases lorsqu'il mit sa capilale 9 Turin et s'attacha à discipliner les populations pÂé^ jiioiàtaises, en les soumettant à un enrôlement général. Cette forte éducation porta ses Iruils; et au milieu de la mollesse et des habitudes pusillanimes du xvii* siècle italien, le Piémont se distingua par la discipline et le cou^ j^ge; Charles*Ëfflmanuel h' Taguerrit par seslongiies guerres; Viclor-Amédée II fit sa grandeur et le translonaa en royaume. £n même temps que Féducation militaiœ avait endurci le peuple, elle lui avait donné des h&biiudes de discipline, de loyauté, d'attachement à ses prij^ ces, inconnues dans le reste de ritalie; toutes lesetasses se groupaient autour de la maison régnante; la noblesse mettait son point d'honneur à la servir sur les champs ée bataille et le bas peuple lui purtail une vive aiïection. Ailleurs, ravénemeni du pouvoir d'un seul se reliait à des souvenirs de décadence; en Piémont,c'étail Tactiviié soutenue, la prudence, les talents militaires et diplofna tiques des princes de Savoie qui avaient composé avec un ramassis incohérenide seigneuries et de villes insigfiiâaiiles, un Ëiai respectable et considéré.Ce l'aii mérite d'être atieotiveœent pesé; car 11 explique la fortune de cette maison, -et la loègue patience avec laquelle les class js. ^ moyennes en espérèrent la liberté civile et politique.

Le réveil des bonnes études partit de Naples et de ILilan. Vers 1750, il s'était opéré parmi une minorité d esprits studieux, unerévolution inteileclueile. Rompant avec risoiemeat lilléraife des siècles précédents, ees hommes avaient les yeux tournés vers Paris et accueillaient avec faveur les idées réiormatrices des encyctopédis^BS ; ils avaient subatiiiié ^ \^ Iroide fîhétoique de leifris d^vaocier« 4as

études de législalion et d'économie politique. Génovesi introduisit à Naples l'étude des sciences sociales et de la philosophie rationnelle; sa vie ne fut qu'une longue lutte contre l'ignorance et les méthodes monastiq^ies. Après lui, Filangieri jeta un grand éclatdans la philosophie sociale. Pierre Verri de Milan était animéde la ftbre humanitaire; son cœur batlait pour toutes les idées généreuses; et son intelligence lucide et pratique faisait une guerre acharnée aux abus et à la supêrstillon. Avec l'aide de Beccaria et d'autres hommes de bien, il obtint l'abolition de la torture et d'importantes améliorations fiscales et économiques. La jeune noblesse de Milan et d'autres grandes villes s'était mise à voyager età s'instruire; elle cherchait à introduire des perfectionnements agricoles et manufaoturiers^distribuait des prix^ mettait à Téludedes questions utiles. La science la plus cultivée et la plus novatrice fut alors l'économie politique. A Naples^ ë Florence, à Milan, elle jouissait d'une vraie faveur; sous le masque de formes embarrassées et d'une érudition indigeste, les économistes sapaient par sa base la vieille société ita* lienne; ils s'en prenaient aux privilèges cléricaux, mainmorte, tribunaux ecclésiastiques, droit d'asile; ils att&> quaient les majorais et les privilèges nobiliaires, ils réhabilitaient le travalL Pour obtenir des réformes, ils s'adressaient non à une opinion publique qui n'existait pas^ mais aux gouvernements.

Ce furent les Bourbons et les Hapsbourg-Lorraine qui prirent au milieu du xviii<» siècle l'initiative des réformes. A l'avénementdesBourbonsautrônedeNaplcs, ce royaume présentait un assemblage monstrueux de privilèges ecclésiastiqueset baroniaux. Les vice-rois espagnols, tout occupés de faire de l'argent, avaient laissé s'énerver la préro-* gative royale. Le marquis Tanucci, un légiste habile, travailla à donnera la couronne napolitaine les prérogatives de la royauté française; et pendant son long ministère, il porta de rudes coups aux privilèges de l'église et des barons. £n Lombardie, Marie-Thérèse et Joseph obéirent à des vues plua élevées. Le règne de Marie-Thérèse fut l'époque où la décadence lamentable dans laquelleétait tombée

Ja Lombardie fit4)l8ce à une graduelle restauration. Son gouvernement, ea favorisant l'activité municipale et en employant beaucoup d'indigènes» releva sensiblement le niveau social de ce pays. Pierre Verri avait soumis à une investigation judicieuse Thistoire économique de la Lom« bardie; il obtint du gouvernement de Marie-Thérèse des réformes fiscales et économiques, à la suite desquelles la population et le revenu agricole subirent une élévation rapide. Sous ce règne réparateur, Te peuple menait une vie pacifique et aisée, (et les lumières commençaient à éclairer les cimes de la société. Le règne de Joseph II est plus contesté; ce prince, généreux dans ses intentions mais despotique, rasa les libertés locales pour tout soumettre à rautocratie de l'administration. Ses meilleures mesures furent l'inlroduction de la liberté de conscience et Tamélioration des études universitaires.

Son frère Pierre-Léopold, grand-duc de Toscane, fut le prince qui appliqua le plus complètement les idées philosophiques du temps. Il remania toute l'économie de la Toscane dans le sens de la liberté des transactions, réforma le fisc et soulagea l'agriculture; il réforma aussi la justice criminelle, adoucit les pénalités, et supprima la peine de mort et la torture. Le résultat de ses réformes politiques est plus controversable,car il détruisit les libertés municipales sans doter le pays d'une constitution, et il mit partout l'ingérence de la police.

Vis-à-vis de Rome, Pierre-Léopold soutint les droils de l'état avec une hauteur et des prétentions envahissantes qui soulevèrent le courroux de cette vieille cour. Ce n'était pas un libre penseur comme Joseph II ; il se piquait de théologie et professait* les doctrines jansénistes; son but parait avoir été de réformer renseignement et la discipline de l'église, de régulariser le temporel du clergé et de le subordonner à Fautorité grand-ducale. L'évéque Scipion de Ricci le seconda activement; mais le gros du clergé et e bas peuple prirent parti pour les superstitions; la cour deBome lança ses foudres et les réformes furent arrêtées.

En rapprochant le mouvement réformiste de l'Italie à cette époque de celui de la France» on est frappé de sa iiio«

14 iNTROOUCTION

dératioo. On y chercherait vainernentpdes Agressions contre le christianisme comparabiesè ceUesde Diderot etda Voltaire: L'impiété, là uùeile existe, se ciMjvre d'un masque: personne n'arâcbe Tirréligion et n'attaque ledogiœ régnenit. Les distmssions de principe sont rares. La ques* tion nationale, aujourd'hui si brûlante, n'existe pas; les esprits en sont détournés par un humanitarisme senti** mental qui faisait suite au cosmopolitisme, vieille idée longtemps chère à rflalie et par laquelle fut retardée sa formation nationale.

On sait que la franc- maçonnerie pénétra dans la Pé-* ninsule pendant la première moitié du xviii^ siècle. En 1731, Naplescomplaitquelques loges; peu d'années après» il en existai ta Florence et à Rome. Tout semblecependant indiquer que les idées humanitaires n'avaieni encore qua peu de sectateurs. Ceux-ci se bornaient à des vœux gênérauxet accueillaient les formules d'égalité, de fraierniié, de religion philosophique par mode et par engouement plus que par une conscience bien nette de leur portée; mais les loges maçonniques déposèrent des germes que la Hévuluiiun féconda.

La littérature du xviiie siècle italien seconda mal l'effort des philosophes et des économistes. Retenue par la tradition académique, elle donnait tous ses soins à une froide élégance. Elle consistait surtout en poésies d'imitation. A la fin du siècle, elle était tombée dans le léché, le minu lieux.

Un poêle cependant, sorti de la noblesse piémontaise, classe jusqu'alors illettrée et rude, rompit ce silence monotone par les accents de la passion : c'éiait Victor Al*- Aéri. L'histoire littéraire compte peu de physiojiomies d'aussi hère lignée; l'homme domine de toute sa hauteur le poète, et lui communique une puissance supérieure à ses talents. Alfieri est un Rousseau italien, mais un Rousseau rétréci, systématique. Au lieu de parler le langage humanitaire du temps, il se fait Italien à outrance; mats il a pour son pays de hautes ambitions, il veut lui rendra la dignité civile et le pousser vers la hberié, en lui iii>^ culqu9Qtfia haiae de la tyrannie. La pensée d'Alfieri ne réassisssBt pas à s'sasimitor ies idées du imipa, les uk9;

INTRODUCTIOiX 1»

«lie recule vers Tantiquité, s'en nourrit, s'y exalte et cherche dans le sloïcisme de Plulacque un levier pour soulever les âmes; son héroï-me e:sl celui de Tiiuoléon, de Brulus, de Caion ; sa liberté, une liberté tribunilienae, Ferbeuse, gonflée.

Atfieri ne criti()ue pas les mœurs de son temps, il les maudit, il éclate en invectives, il souiïre dans toutes les parties de son être. «C'est cette angoijsse et les cris désespérés qu'elle lui arrache qui ont donqé à ses dures iragé-r dies leur vertu sociale; l'iialiey a puisé ie sentiment delà douleur morale etlahonlede la servitude; elle a rejetéavec mépris l'épicunisme sceptique des poêles de la Renaissance qui se consolaient de la servitude par les voluptés. Le théâtre d'Alfiéri roule sur la lutte du tyran et du liéros; la cour n'est peuplée que de vils agents d'oppres* sion rampants et zélés à servir les desseins du maître. Le héros type de vertu civile, drapé comme une statue antique, inébranlable dans ses maximes de vertu et de liberté, résiste aux suggestions du tyran et brave ses £oups; à la fm, il succombe, mais immaculé ; et sa chute laisse dans l'àme du spectateur une sorte de terreur religieuse et une admiration passionnée pour la vertu et le dévouement civiques.

Alfieri écrivit son théâtre à une époque de léthargie; quand il vit la Révolution t'ace a l'ace, l'orgueil du patricien se souleva, et il maudit la France et sa liberté. Vain dédit! son œuvre était accomplie; sa sombre poésie, acclamée comme l'évangile de l'ère nouvelle, retentissait sur toutes les scènes. Dès Lors sa popularité n'a pas iléchi. Alfieri, ditnon, est un réformateur, une sorte d'archange dont la trompette a tiré les âmes de leur bassesse.

Dans les années qui précèdent la Révolution, le désir des réformes ne sortait pas d'un cercle restreint de lettrés, vivant solitairement , surveillés par l'inquibition épiscopale et sans action sur le peuple. Le peu de réformes opérées l'avait été par la volonté des princes. Cette société était classée rigoureusement; chacun y suivait la profession de son père, le médecin, l'avocat comme

l'artfsan ; on naissait et on mourait à l'ombre du clocher natal ; la rareté du commerce et de Tinduslrie perpétuait le statu quo des fortunes. Les habitudes de hiéarchie dominaient universellement.

La noblesse avait depuis longtemps absorbé la fortuné territoriale. En elle, s'était concentré le peu de vie publique qui avait survécu au despotisme. Le noble se regardait comme le représentant de son municipe, dont il occupait les charges gratuitement; il administrait les lieux pies, accordait les litiges comme Juge de paix. Plus patricienne que féodale par Torigine et les mœurs, cette noblesse mettait son orgueil à se rendre utile; et elle représentait (Idèlemcntla nation avec son mélange d'apathie et d'acilviié renaissante; aussi l'Italie ignorait-elle ces frémissements de haine démocratique qui fermentaientdans les bas- fonds de la société française.

Les narrations du temps peignent la Hn du xviii* siècle comme une époque de sans-souci et de gaieté enfantine. Le peuple s'étourdissait sur la médiocrité de son sort par une foule de spectacles, illuminations, processions, mascarades; les diverses classes prenaient part aux mêmes divertissements; une humeur enjouée et facétieuse entre-, tenait la gaieté;, l'arbitraire dos lois était tempéré par la bonhomie des mœurs et la disparition du fanatisme. Tout dormait encore dans cette belle contrée, chaque chose y demeurait à sa place par la force de l'inertie; mais le vieil état social était vermoulu. Ces petites nationalités, jadis si vivantes, tombaient en poussière. Ce pays était une nécropole, une collection de momies ; la vie s'était retirée des membres, on l'aurait cru mort; mais le cœur battait encore, et une Italie nouvelle aspirait à se dégager de ce corps en dissolution.