APRÈS LA BATAILLE DE WORCESTER

se tint caché, et de là il voyait rôder dans la campagne des pelotons de soldats ardents à sa recherche. Une nuit, il quitta son asile pour essayer de traverser la Saverne et de se réfugier dans le pays de Galles ; mais comme il passait avec Richard Penderell , son guide, auprès d'un moulin : « Qui va là? cria le meunier. — Des voisins qui rentrent chez eux , répondit Penderell. —Si vous êtes des voisins, arrêtez-vous ; sinon, je vous assomme. » Ils s'enfuirent à toutes jambes, poursuivis par plusieurs hommes sortis du moulin avec le meunier. Dans une de leurs tentatives d'évasion, ce fut le roi, nageur habile, qui soutint, au passage d'une petite rivière, son guide hors d'état de nager. 11 erra ainsi sept jours dans cette contrée, changeant presque chaque jour d'asile, tantôt enfoui sous le foin d'une grange, tantôt enfermé dans quelqu'un des réduits obscurs qui servaient de retraite aux prêtres catholiques proscrits, . entendant ou voyant, à chaque instant, les soldats républicains près de le découvrir. De concert avec ses fidèles gardiens et avec lord Wilmot qui l avait rejoint, il résolut de gagner le rivage de la mer, du côté de Bristol, dans l'espoir de fréter là un bâtiment pour passer en France. Il changea de déguisement, prit une livrée de domestique au lieu de son habit de paysan, et partit à cheval, sous le nom de William Jackson, portant en croupe sa maîtresse, miss Jane Lane, sœur du colonel Lane, de Bentley, son dernier refuge dans le comté de StafTord : a William, lui dit le colonel au moment du départ, donne la main à ma sœur pour

l'aider à monter ; » to roi, peu expérimenté, se (rompt sur la main qu'il fallait donner : « Qu'est-ce donc que ce beau cavalier qu'a là ma fille pour la porter en croupe?» demanda en riant la vieille mistriss Lane, mère du colonel, qui assistait au départ sans en savoir le secret. lis partirent; mais à peine avaient-ils marché deux heures que le cheval du roi perdit un de ses fers; ils s'arrêtèrent dans un petit village pour en faire remettre un ; Charles tenait lui-même le pied de son cheval : « Quelles nouvelles? dit-il au maréchal.— Je n'en sais point, sinon que ces coquins d'Écossais ont été bien battus.— N'a-t-on pris aucun des Anglais qui se sont joints aux Écossais?— On en a pris quelques-uns, mais je n'ai \m entendu dire que le coquin de Charles Stuart ait été pris. — Ce coquin-là» dit le roi, mériterait plus que tous les autres d être pendu pour avoir amené ici les Écossais.— C'est parler en honnête homme, » dit le maréchal, et Charles remonta à cheval et reprit sa route1.

Arrivé le li septembre à Abbotsleigh, près de Bristol, chez M. Norton, cousin du colonel Lane, il acquit bientôt la triste assurance qu'il n'y avait, dans le port de Bristol» aucun navire sur lequel il pût s'embarquer, et il fut obligé de rester là quatre jours, passant pour un jeune domestique malade, et enfermé, à ce titre, dans une petite chambre où, sur la recom-

» Botcobel Tracts, p. 134, 100, 192, 218, -10-40: 1 36- 1 4G ;— 223-226 ; 230-241.

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mandation de miss La ne, ou prenait de lui des «oins particuliers. Il était effectivement harassé et défait , mais peu disposé à supporter patiemment la faim ou l'ennui ; le lendemain de son arrivée, il quitta de bonne heure sa chambre pour aller chercher à l'office son déjeuner; le sommelier de la maison, Pope, et deux ou trois autres domestiques s'y trouvaient, et Charles y resta, mangeant et buvant avec eux : « J'avais là , dit-il lui-même, à côté de moi, un grand garçon , vrai campagnard , qui se mit à raconter aux autres la bataille de Worcester avec des détails tels que j 'en conclus qu'il était un des soldats de Cromwell. Je voulus savoir comment il était si bien instruit de ce qui s était passé là ; il me dit qu'il servait dans le régiment du roi, et je reconnus, en le questionnant, qu'en effet il avait été dans le régiment de mes gardes. Je lui demandai alors quelle espèce d'homme j etais; il décrivit exactement mon costume et mon cheval, et me regardant il ajouta que le roi était de trois doigts plus grand que moi. Je jugeai prudent de sortir de l'office, de peur qu'il ne me reconnut, car j'étais plus inquiet, le sachant un de mes soldats, que lorsque je le prenais pour un de mes ennemis. » Charles était à peine rentré dans sa chambre qu'un de ses compagnons y vint fort troublé, disant : « J'ai peur que le sommelier Pope ne vous ait reconnu ; il m'a affirmé que vous étiez le roi ; j'ai nié absolument ; que faut-il faire 1 » Charles avait déjà appris que, dans les situations périlleuses, la confiance hardie est souvent une sûreté aussi bien qu'une nécessité ; il fit venir le

sommelier, lui dit tout, et reçut de lui, pendant son séjour chez M. Norton, les soins les plus intelligents et les plus dévoués *.

Mais les soins même les plus discrets sont des indices compromettants ; au bout de quelques jours, il fallut changer d'asile ; Charles partit d'Abbotsleigh le U septembre i>our aller, dans le môme comté de Somerset, à Trent-House, chez le colonel Wyndham, royaliste éprouvé. En WM\, six ans avant l'explosion de la guerre entre Charles 1er et le Parlement, sir Thomas Wyndham, père du colonel, avait, sur le point de mourir, dit à ses cinq fils : « Mes enfants, nous avons vécu jusqu'ici dans des temps sereins et tranquilles; mais préparez-vous à des jours d orage ; je vous ordonne d'honorer et de servir notre glorieux souverain et d'adhérer toujours à la couronne : fùt-elie suspendue à un buisson, ne l'abandonnez jamais. » Les paroles du mourant furent obéies ; trois de ses tils et un de ses petits-tils se firent tuer pour Charles 1" sur les champs de bataille ; et le colonel Wyndham , qui avait aussi servi avec honneur dans l'armée royale, était, en Itj.M, prisonnier chez lui sur sa parole. 11 reyul le roi avec un dévouement absolu, et se mit sur-le-champ à l'œuvre pour lui procurer, dans quelqu'un des ports \oisins, un moyen d'embarquement. Il crut y avoir réussi à Southampton ; mais le bâtiment qu'il avait arrêté fut requis , par les agents du Parlement, pour transporter des troupes à Jersey. Un

« Boscob et Tracts, p. 54, 108-110, 146-150,243.