L ANGLETERRE ET LES PKOVIMES-UNIES

leurs bâtiments ne se rencontraient guère sans se donner quelque marque d'inimitié; on apprenait tantôt qu'un embargo avait été mis, dans les ports de Hollande, sur les navires anglais, tantôt qu'une flotte marchande hollandaise, revenant de la Méditerranée, avait refusé de baisser pavillon devant l'escadre anglaise, et que le commodore Young l avait attaquée pour l'y contraindre. Des explications étaient, de part et d'autre, réclamées et données; l'embargo de Hollande était levé; mais l'humeur qu'il avait excitée en Angleterre demeurait. Les négociateurs hollandais s'efforçaient d'atténuer les griefs et de résoudre pacifiquement les questions; mais ils n'étaient pas, tous les trois, animés au même degré de ce désir; on remarquait leurs dissidences ; on les appelait ironiquement « les ambassadeurs désunis des Provinces- Unies. » Ils insistaient en vain sur l'abolition, ou du moins sur la suspension provisoire de l'acte de navigation ; le Parlement se montrait, à cet égard, intraitable ; et soit par les incidents extérieurs, soit par le tour des négociations mêmes, le maintien de la paix devenait chaque jour plus douteux et plus difficile

Au milieu de ces agitations diplomatiques, on apprit tout à coup que, le 12 mai, dans les Dunes, aux approches de Douvres, la flotte hollandaise, commandée par

1 Journah of the Home of commons, t. VII, p. 103, 135, 139; — Whitelocke, p. 512, 517, 522, 529, 530 Robert Blake, p. 189-191; Wicquefort, Histoire des Provinces-Umes, t. IV, p. 310-318;— Le Clerc, Histoire des Provinces-Unis, t. II, p. 314-310 Huaih, Chronicle, p. 585.

-27-2 LA frtîERRE ÉCLATE (12 mai 1652).

Tromp, et la flotte anglaise, sous les ordres de Blake, s'étaient rencontrées et combattues. Averti que Tromp naviguait dans ces parages, et craignant de sa part quelque dessein hostile, Blake s'y était porté aussitôt, et en arrivant, il avait, par trois coups de canon successifs, sommé l'amiral hollandais d'abaisser, devant l'escadre anglaise, son pavillon. Tromp avait pris le large sans répondre. Il rencontra en mer un aviso venant de Hollande et qui lui apportait sans doute des ordres, car soudain il vira de bord et fit voile vers Blake qui, se dirigeant aussi sur lui, renouvela sa sommation. Tromp y répondit, tel fut du moins le récit de l'amiral anglais, en lâchant sur le vaisseau le Jame$> que montait Blake, une bordée qui y causa d'assez grands dommages : «Ce n'est pas poli à Van Tromp, dit Blake, de prendre mon vaisseau pour un mauvais lieu et de casser ainsi mes vitres; » et à son tour, il canonna vivement le Brederode, vaisseau amiral de Tromp. L'action ainsi engagée dura plus de quatre heures ; Tromp avait quarante-deux bâtiments et Blake seulement vingt-trois. L'amiral anglais eut, à son bord, plus de cinquante hommes tués ou blessés; l'escadre hollandaise perdit un de ses bâtiments. I^e soir venu, Tromp fit voile vers les côtes de Hollande ; et le lendemain , au point du jour, Blake ne vit devant lui plus d'ennemis !.

» Whitelocke, p. 533-534 ;— Robert Blake, p. 191-195 ; — Mémorial* of tir William Penn, 1. 1 , p. 419-423 Le Clerc, Histoire de* Provinces-Unies, t. II, p. 315-317;— Wicquefort, Histoire de* Provi»ce«-rnif<. 1. IV, p. 318-320.

AMBASSADE HOLLANDAISE A LONDRES Jt in 1G.V2 . *73

Deux impressions très-diverses, à Londres la colère, à la Haye l'inquiétude , s'élevèrent à cette nouvelle : « Tromp est venu nous braver dans nos eaux, disaient les Anglais; il a voulu surprendre notre flotte pour l'attaquer et la détruire. — Tromp a été poussé vers la côte par le mauvais temps, répondaient les Hollandais; il s'éloignait, disposé à saluer la flotte anglaise, quand il a été \iolemmcnt sommé et attaqué; il n'a fait que se défendre, et il s'est retiré dès qu'il l'a pu honorablement; avec ses forces supérieures, il eût aisément détruit la flotte anglaise s'il en eût eu le dessein. » Ces réponses, la dernière surtout , étaient accueillies, à Londres, avec ironie, comme des mensonges et presque comme une nouvelle insulte. La populace témoigna plus vivement que jamais, aux ambassadeurs , son grossier mauvais vouloir. Un quatrième ambassadeur extraordinaire arriva soudainement de la Haye %, Adrien de Pauw, pensionnaire de la province de Hollande, déjà connu et estimé en Angleterre, attaché à la politique pacifique et d'un caractère prudent et conciliant; il apportait, de la part de son gouvernement, les plus vives dénégations de toute intention hostile ou offensante pour l'Angleterre; il déclarait que Tromp n'avait reçu aucune instruction, ni médité aucune attaque contre la flotte anglaise , et que ce qui était arrivé n'avait été que le fruit de malentendus et de hasards malheureux ; il demandait une enquête sur les faits et sur la conduite des deux amiraux,

1 Le 8 juin 1652.

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274 (îl KIUŒ ENTRE L'ANCîI.ETEURE

offrant la révocation de Tromp si les torts qu'on lui imputait étaient reconnus ; et en attendant, il insistait pour que les négociations fussent suivies et menées à leur terme. Pauw fut reçu avec beaucoup de considération ; mais dans leurs soupçons comme dans leurs volontés, le Parlement et le conseil d'État se montrèrent intraitables; et après plusieurs conférences, un peu embarrassés des instances des négociateurs bollandais, ils élevèrent tout à coup, comme condition préliminaire, la prétention que les Provinces-Unies eussent à les indemniser des dépenses (pie la perspective de la guerre leur avait déjà imposées; après quoi, on poursuivrait les négociations. On ne saurait examiner de près ces faits et ces documents sans demeurer convaincu que, malgré les menées du parti orangiste , les chefs des Provinces-Unies désiraient sincèrement la paix , tandis que , soit passion, soit dessein, les républicains anglais, Parlement et peuple, s'attachaient obstinément aux causes de guerre, espérant établir, sur mer, leur suprématie, ou même accomplir, par la force, sur les Provinces- Unies, ces vues ambitieuses que les négociations n'a- >aient pu faire réussir. Reconnaissant la vanité de leurs étroi ts, Pauw et ses collègues demandèrent enfin leur audience de congé; ils furent reçus dès le lendemain avec de grands égards officiels, et partirent eu remettant au Parlement des pièces où leurs propositions et leur conduite étaient, à leur sens, fidèlement retracées et pleinement justifiées. Cinq jours après, le 7 juillet 1652, le Parlement publia, avec ses motifs, sa déclaration de

i.r j.K.s puovrxcKs-rxiKs :m> . 270

guerre ; et quinze jours après, parut aussi le manifeste des États généraux acceptant a\ ec fierté, bien qu'à regret, le défi qui leur était porté

Quoique avec des forces, au fond, très-inégales, les deux peuples entrèrent dans la lutte avec la même ardeur et presque avec la même confiance ; la marine des Provinces-Unies était alors, en renommée comme eu habileté, supérieure à celle de l'Angleterre; elle s'était formée, depuis près d'un siècle, dans le commerce de long cours, dans la conquête et l'exploitation de possessions lointaines, en Amérique et aux Indes, dans les pêches difficiles et périlleuses; ses matelots étaient nombreux et exercés ; ses amiraux avaient commencé à pratiquer, dans le commandement des grandes flottes, l'art des manœuvres savantes et combinées, presque ignoré à cette époque, selon leurs propres historiens, des meilleure marins anglais. Ceux-ci en revanche avaient des vaisseaux en général plus grands, montés par des équipages et munis de canons plus nombreux ; ils étaient en proie à un violent accès des plus énergiques passions humaines , le patriotisme , l'orgueil , l'ambition et la jalousie; et ils avaient, pour les soutenir, un pays bien plus peuplé et plus riche que les Provinces-Unies, et placé, non sous la^ direction faible çt

t Journal* uf the House of commons, t. VII, p. 140, 141, 142-147; 149-150, 152;— WhiteIoik»\ p. 537;— Hubert Hlake, p. 193-197;— Wicquefort, Histoire des Pro vint es- Unies, t. IV, p. 3-22-3-24 ; — l.v Clerc, Histoire de< Provinres-V ni>-<, t. II. p. 31K-320.

276 (il'KRKE ENTRE I.'AMJ LE TERRE

changeante d'une confédération d'États, mais sous l'autorité unique d'une assemblée révolutionnaire, Aère de ses triomphes intérieurs, et accoutumée à prodiguer les hommes et les ressources pour le succès de ses desseins. Un mois après sa rencontre avec Tromp, devant Douvres, Blake avait sous son pavillon cent cinq bâtiments de guerre, portant trois mille neuf cent soixante-une pièces de canon, et ayant à bord, outre leurs équipages, deux régiments d'infanterie. Les Hollandais n'avaient pas été moins vigilants dans leurs préparatifs; ils avaient loué, pour le compte de l'État, tous les navires marchands d'un fort tonnage, mis en construction soixante gros bâtiments, appelé à leur service, par l'attrait d'un large salaire, une multitude de bons matelots étrangers; et lorsque Tromp entra en campagne, il avait sous ses ordres une flotte de cent vingt vaisseaux, capable, dans la conviction des patriotes hollandais, de balayer la marine anglaise sur toute la face des mers

Le 21 juin, avant même que les ambassadeurs hollandais eussent quitté Londres et que la guerre fût officiellement déclarée, Blake mit à la voile, de Douvres, avec soixante vaisseaux, laissant son lieutenant, sir George Ayscough, chargé de la défense de la Manche, et se portant lui-même vers le nord, soit pour protéger les nombreux navires de commerce anglais qui revenaient de la Baltique, soit pour aller détruire les pêcheurs hollandais attirés en foule sur les côtes d'Écosse et des îles voisines

* Robert Blake. p. 197-2p2 ,-Penn s Mémorial*, t. I. p. 395-432.

ET LES PROVINCKS-INIES [mi). 277

par la pêche du hareng. Cette pèche avait pris, dans la marine hollandaise, un grand développement; une multitude de barques s'y rendaient, montées chacune par une famille de pêcheurs; les femmes même et les enfants y prenaient part. C'était, pour les classes pauvres, un moyen de subsistance, et pour l'État la source d'un commerce important et une pépinière de matelots. Plus de six cents barques de toute grandeur étaient réunies au nord de l'Écossc quand Blakc y arriva ; douze bâtiments de guerre hollandais les protégeaient. Fondant brusquement sur eux avec des forces infiniment supérieures, Blake, malgré leur courageuse résistance, en coula trois, prit les neuf autres, s'empara des six cents barques de pêcheurs, leur imposa le tribut d'un dixième sur les produits de leur pèche, et par un sentiment d'humanité généreuse, les renvoya chez eux avec le reste, en leur enjoignant de ne plus venir pêcher dans ces parages sans en avoir obtenu, du conseil d'État, l'autorisation . Cependant Tromp, informé par les ambassadeurs hollandais, à leur retour, du plan de campagne de l'amiral anglais, sortit du Texel dès qu'il sut Blake en mouvement vers le nord, et se porta rapidement vers le pas de Calais avec soixante-div-neuf bâtiments de guerre et dix brûlots dans l'espoir de détruire la flotte très-inférieure d'Ayscough, et d'opérer ensuite, le long des cotes d'Angleterre, soit quelque débarquement, soit de grands ravages. L'alarme fut vive à Londres et dans les comtés voisins ; les milices du comté de Kent se levèrent ; sur plusieurs points de la

côte, on dressa en hâte tirs batteries; on envoya à Blake courrier sur courrier pour l'informer de ce qui se passait dans la Manche et pour presser son retour. La nature prêta au Parlement un secours que Blake n'aurait pas eu le temps de lui apporter : au milieu du pas de Calais, l'escadre de Tromp fut arrêtée par un calme plat qui lui interdit tout mouvement ; et lorsque le calme cessa, un \cnl de terre s'éleva, si violent que, malgré l'habileté et l'obstination des marins hollandais, il leur fut impossible d'approcher de la cote d'Angleterre et d aller attaquer Ayseoujdi à l'abri dans ses rades et sous ses falaises. Kcnonçant aussitôt à ce qu'il ne pouvait accomplir, Tromp se mil avec toute sa Hotte en route vers le nord, sûr de trouver là Blake séparé d'Ayscough, loin des lieux d'où auraient pu lui u nir des renforts, et se promettant d'infliger, à l'amiral anglais luimême, l'échec auquel avait échappé son lieutenant. Le î> août en effet, la flotte hollandaise et la flotte anglaise se rencontrèrent cidre les Oirades et 1rs îles Shetland : les Anglais étaient affaiblis, car, sur les avis venus de Londres, Blake avait détaché huit de ses vaisseaux vers le sud, pour aller renforcer Ayscough ; cependant il ne chercha point à éviter le combat, et il faisait, sur son vaisseau amiral la Résolution, ses préparatifs pour attaquer Tromp lorsqu'il vit apparaître les signes précurseurs d'une tempêle; prévoyant que, ce jour-là, toute bataille serait impossible, il ordonna à ses capitaines de mettre, de leur mieux, leurs bâtiments à l'abri dans le petit archipel des lies Shelland, et d'attendre ainsi le

lendemain. La tempête éclata et dura tonte la nuit avec une violence rare, même dans ces parafes; le vent, la pluie, le tonnerre, l'obscurité rendaient, entre les vaisseaux, toute manœuvre concertée et presque toute communication impossibles; la flotte hollandaise fut dispersée et cruellement maltraitée ; plusieurs bâtiments périrent en mer ou sur les côtes; d'autres se réfugièrent jusqu'en Norvège ; les brûlots furent mis eu pièces ; et lorsque le jour parut, Tromp, au lieu de la belle escadre qu'il avait amenée, ne vit plus, du pont de son vaisseau amiral, le Srederode , que fies bâtiments errant au hasard , démâtés , leurs voiles en lambeaux , et luttant encore à grand'peine contre une mer couverte de débris. Il ne parvint à rallier que quarante-deux bâtiments avec lesquels il retourna désespéré en Hollande, où il fut accueilli par la surprise, la douleur et l'injuste colère de la population. Blakc, dont la flotte avait beaucoup moins souffert, poursuivit les Hollandais dans leur retraite, et n'ayant pu les joindre pour les combattre, il parcourut avec insulte les côtes occidentales des Provinces-llnies, et rentra à Yarmouth avec les bâtiments dont il s'était emparé et neuf cents prisonniers1.

Tromp était fier et susceptible : blessé et dégoûté par les clameurs qui l'assaillaient parce que le calme et la

» Robert Blake, p. 202-207;— Penn's Mémorial*, t. I, p. 432-435 ;— Whitelocke, p. 538-542;— Heath, Chronirle, p. 597-580 ;— Le Clerc, Histoire des Provinces-Unies, t. II, p. 320-321 :-\Vicquefurt, Histoire des Prm'incx-Unies. t. IV. p. 331-333.

tempête tour à tour l'avaient empêché de joindre l'ennemi, il se démit de son commandement. 11 inclinait d'ailleurs au parti orangiste, et les chefs de l'aristocratie républicaine, alors dominante, ne firent point d'efforts pour le retenir ; ils croyaient pouvoir lui donner un successeur digne de le remplacer. Ils avaient, peu auparavant , rappelé au commandement d'une partie de leurs forces navales Michel Ruyter, d'origine obscure, de renom populaire, cher aux matelots, étranger aux partis politiques, et toujours prêt à servir son pays aussi modestement qu'héroïquement. A peine monté sur son vaisseau le Neptune Ruyter entra dans la Manche avec trente bâtiments, rencontra à la hauteur de Plymouth une flotte anglaise sous les ordres d'Ayscough, forte de quarante bâtiments plus grands et mieux armés que les siens, l'attaqua brusquement *, et la contraignit à se retirer dans le port de Plymouth, laissant les Hollandais maîtres de la pleine mer. Ruyter s'étonna lui-même humblement de son succès : « Ce n'est, dit-il, que lorsqu'il plaît à Dieu d'inspirer du courage qu'on remporte la victoire ; c'est ici une œuvre de la Providence dont les hommes ne sauraient rendre raison. » Le Parlement, mécontent d'Ayscough qu'il soupçonnait de royalisme, lui retira son commandement, mais sans rudesse, en lui donnant 300 liv. sterl. et un revenu de même valeur en terres, en Irlande ; son escadre fut mise sous les

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ordres de Blake. Les États généraux, de leur côté, résolus à pousser énergiquement la guerre, avaient, aussitôt après la retraite de Tromp, armé une escadre nouvelle, et l'un des plus hardis entre les chefs du parti aristocratique, Corneille de Witt, en avait été nommé amiral. Il était brave à outrance et très-exercé à la mer, mais dur, emporté, obstiné en même temps qu'imprévoyant, et peu aimé des matelots qui craignaient sa rigueur sans avoir confiance dans sa fortune. Ce choix fut considéré comme plus politique que militaire, et donna aux amis de Tromp, nombreux dans la Hotte, beaucoup d'humeur. Avant de prendre la mer, au moment même de s embarquer, Corneille de Witt eut déjà à sévir contre quelques mutins. Ruyter reçut ordre de venir le rejoindre et de servir sous lui. Leurs forces réunies le 2 octobre 1652, entre Dunkerque et Nieuport, s'élevaient à soixantequatre voiles. Blake croisait depuis quelques jours non loin de ces parages, à la tète d'une escadre de soixantehuit voiles , cherchant l'ennemi et le combat. Averti le 8 octobre que la flotte hollandaise était en vue au nordest de Douvres, il se porta rapidement en avant de la sienne, fit à tous ses vaisseaux le signal de ralliement, et donna sur le sien cet ordre : «Dès que quelques-uns des nôtres nous auront rejoints, portez-vous droit au milieu des ennemis. » Dans un conseil de guerre tenu la veille à bord de l'amiral hollandais, Ruyter avait été d'avis d'é- . viter plutôt que de chercher la bataille ; il trouvait plusieurs des vaisseaux de l'escadre en mauvais état, mal pourvus de munitions ; peut-être aussi n'avait-il pas une