RÉFORMES TENTÉES PAR

Mais quand il en vint aux questions vraiment grandes et polilicjues, quand il fut en présence des obstacles et des ennemis qu'elles lui suscitaient, ce l'ut alors qu'éclatèrent l'insuiTisance de ses luniicrçs, ses idées chimériques, ses tendances anarcliiques, ses dissensions intérieures et la faiblesse de sa position. Un grand nombre de ses membres avaient passionnément à cœur quatre innovations : dans l'ordre ecclésiastique, Tabolition des dîmes et celle du patronage laïque pour la collation des bénéfices ; dans l'ordre civil, la suppression de la Cour de chancellerie et la substitution d'un code unique au vaste ensemble de statuts, de coutumes et de précédents qui formaient la loi du pays. Non-seulement ces innovations avaient pour adversaires naturels les classes dont les intérêts s'en trouvaient lésés, le clergé, les propriétaires patrons, les magistrats, les jurisconsultes et toutes les professions engagées h leur suite; mois elles portaient, plus ou moins directement, atteinte à ces droits de propriété et d'hérédité auxquels on ne saurait toucher même de loin, sans que la société tout entière ne se sente ébranlée. Aussi, dès que ces questions vitales s'élevèçcnt, une scission profonde s'opéra dans le Parlement; les hommes en qui dominaient soit les intérêts de classe ou de profession, soit l'esprit conservateur, repoussèrent les innovations proposées; ceux qui, dans leurs désirs de réforme, conservaient leur bon sens, demandèrent qu'avant d'abolir ces institutions et les droits attaqués, on examinât comment les institutions devaient être remplacées et les possesseurs des droits indemnisés de leur perte. Mais les réformateurs, sciemment ou aveuglément emportés par l'esprit révolutionnaire, voulaient qu'on votât d'abord, absolument et en principe, les innovations qu'ils sollicitaient, sauf à rechercher ensuite ce qu'il y aurait à faire pour combler les vides ou réparer les dommages qu'elles auraient causés. Ils

LE PARLKMEM RAREBONE. 23

ne savaient pas quels forts et intimes liens rattachaient les institutions attaquées aux bases mêmes de la société anglaise, ni combien de temps et de soins il faut prendre pour réformer un abus sans ébranler le droit sacré ou le pouvoir nécessaire au sein duquel il s'est formé. Ils l'emportèrent un moment sur les quatre questions : Tabolilion des dîmes ', du patronage hiïque -, de la Cour de clianccllerie ' et la rédaction d'un code unique * furent on effet votées en principe; mais les intérêts froissés étaient puissants et habiles ; ils s'unirent fortement, et opposèrent, à la mise en pratique de ces résolutions générales, des entraves et de ces délais qui les rendaient vaincs. L'esprit révolutionnaire irrité se déploya de plus en plus : les motions étranges se multiplièrent; les unes puériles, comme celleci: «Seront incapables des emplois publics tous ceux qui les ti auront sollicités ; » les autres menaçantes, non-seulement pour les classes élevées, mais pour toutes les existences établies, par le mysticisme démagogique et destructeur qui s'y révélait. Quoique vivement combattues dans le Piirlement, ces propositions y étaient tôt ou tard adoptées, car les sectaires ardents et béats, le major gc-néral Harrison à leur tête, y prenaient de jour en jour plus d'empire. Ils recevaient, de leurs amis du dehors, une fougueuse impulsion; toutes les questions, polili(jues ou religieuses, cpii occupaient le Parlement étaient simultanément débattues dans des réunions de simples citoyens, sans limite quant au nombre, sans frein quant aux idées et au langage. Deux prédicateurs anabaptistes entre autres, Christophe Feakc et Vavasor Poweil, enthousiastes éloquents, tenaient tous les lundis, à lilack-Triars, des séances où irc pressait une miillilude d'au-

» Les iri cl ifi juillet cl 10 décembre Ifi'jl.

* l,e 17 novemtiro IG.m.

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* Les 18 el lUnoiil 1G55.

2i CONDUITE DE CR03IW ELL

ditcurs, s'cchaufïant les uns les autres dans leur esprit d'opposition et de révolution ; la politique étrangère y était traitée comme les affaires intérieures, avec le même emportement et encore plus d'ignorance; la guerre contre les Provinces-Unies préoccupait surtout les deux prédicateurs : •t Dieu, 1' disaient-ils, .( a livré la Hollande aux Anglais; « c'est là que les saints doivent aborder, et de là qu'ils doi- «( vent partir pour aller renverser de son trône la prostituée « de Babylonc et pour établir, sur le continent, le règne « du Christ. » — «( Je suis allé lundi dernier, dans l'après- « midi, à la réunion de Black-Friars, » écrivait à Jean de Witt son ami Beverning , alors envoyé de Hollande à Londres '; « le but de ces gens-là est de renverser les gouver- « nements et de soulever ici le peuple contre les Provinces- « Unies; j'ai entendu, dans cette assemblée de saints, une « prière et deux sermons; mais, bon Dieu! quelles cruelles <t et abominables trompettes de destruction, de meurtre et « d'incendie! En les écoutant, j'ai pensé à la réponse de « Notre-Seigneur à ses apôtres Jacques et Jean : — Vous »t ne savez de quel esprit vous êtes animés ^. »

Çroniwell observait attentivement ces désordres et ces luttes : c'était au nom et avec l'appui des sectaires réformateurs qu'il avait chassé le Long Parlement et saisi le pouvoir ; il demandait naguère avec eux ce qu'ils réclamaient aujourd'hui. Mais il avait promptcment reconnu que de tels novateurs, bons pour détruire, restaient destructeurs pour le pouvoir même qu'ils avaient élevé, et que les classes au sein desquelles dominaient les intérêts conserva-

' Le 5 septembre IG33.

* Journals of the Housc of commom, t. VII, p. 283, 281, 28b, 286, 296, 304, 552, 355, 556, 321, 323, 333, 334, 346, 540 ; — Carlyle, CromwelVs LeltersandSpeechcs, t. Il, p. 234; — Tliurloe, Statc-Papers, t. I, p. 442, 591, 641;— Godwin,//ii/. of Ihe Commonwcallh, t. III, p. 570-576; t. IV, p. 58- 60; — Forsier, Slatesmen of the Commonivcallh, l. Y, p. 215.