OUVERTURE DU PARLEMENT

parmi les bâtiments hollandais, ramenant les braves au combat et tirant sur ceux qui fuyaient. Mais toute sa vigueur fut vainc ; il fallut se retirer à son tour et regagnerles ports de Hollande, chaudement poursuivi parles Anglais. Le lendemain 4 juin, Monk et Blake annoncèrent à Cromwcll leur victoire, avec la prise de onze bâtiments hollandais et de treize cent cinquante prisonniers. Tromp , Ruyter et de Wilt, de leur côté, se hâtèrent de rendre compte aux États généraux de leur défaite et de ses causes, déclarant qu'ils ne retourneraient plus en mer si la flotte n'était mieux armée, plus abondamment pourvue de munitions et accrue de bâtiments plus forts : « Pourquoi me tairais-je plus long- « temps? » dit Corneille de Witt en pleine assemblée des États; « je suis ici devant mes souverains; c'est mon devoir « de leur dire que les Anglais sont maintenant maîtres de « nous et des mers ' . »

Les actions de grâce ordonnées par le conseil d'État pour cette victoire avaient à peine cessé de retentir dans toute l'Angleterre quand l'assemblée des élus deCromwell se réunit, le 4 juillet, dans la Chambre du conseil, à Whitehall, selon l'ordre qu'elle en avait reçu. Deux seulement, parmi les appelés, ne se rendirent pas à la convocation. Ils étaient assis sur des sièges rangés autour de la salle, lorsque Cromwcll entra, suivi d'un grand nombre d'ofticiers. Tous se levèrent et se découvrirent. Cromwcll ôta aussi son chapeau, et se plaçant le dos tourné vers une fenêtre en face du milieu de la salle, la main appuyée sur une chaise : « Messieurs,» dit-il, « je suppose que la convocation qui vous a amenés

1 Parliam. Htst., t. XX, p. 148; — CromwcUiana, p. 124; — Wliilclockc, p. 1)57; — Robert lilahr, p. 249-253; — Mcmorials of sir William Penn, t. 1, p. 491491); — Le Clerc, //is^. des ProviJiccs-Unies, I. Il, p. 333 ; — WicqucforI, Ilisl. des Provinces- Unies, I. IV, p. 379 ; — Brandt, rie de Ruyter, p. 53-37; — Thurloe, Slate-Papers, 1. 1, 269-270.

BAREBONE {i ji-illet 16S3). 13

« ici vous fait bien comprendre pourquoi vous y êtes. Cc- « pendant j'ai quelqucchose de plus à vous communi(iucr ; a c'est un document rédigé de l'avis des principaux oflicicrs « de l'armée, et qui en dit un peu plus que la lettre de « convocation. J'ai aussi, pour ma décharge, quelque chose «I à vous dire qui sera, je l'espère, satisfaisant pour vous. « Je vous vois siégeant ici assez mal à voire aise, car il y a « peu de place, et le temps est très-chaud ; je serai court ; » et ayant chaud lui-même, il ôta son manteau et le donna à un officier qui le garda pendant toute la séance, comme on eût fait pour le roi en pareille occasion *.

Cromwcll ne tint pas sa parole, car il parla plus de deux heures. Il n'avait pas écrit son discours, et ses idées, quelque arrêtées qu'elles pussent être d'avance, se pressaient dans son esprit si abondantes et si vives qu'il semblait s'abandonner à leur cours plutôt qu'en disposer pour les étendre ou les resserrer à son gré. Il était étranger à l'art oratoire, à l'harmonie dans la composition, à l'élégance dans la diction ; il jetait pêle-mêle les récits, les réflexions, les raisonnements, les citations pieuses, les commentaires, les interpellations, les allusions, les réminiscences, les vues d'avenir ; mais une intention profondément politique, pratique et précise, animait toutes ses paroles, perçait à travers leur confusion, persistait dans tous leurs replis, et il poussait puissamment ses auditeurs vers le but qu'il voulait atteindre, en suscitant à chaque pas dans leur âme l'impression dont il avait besoin de les frapper. Il commença par leur rappeler les grandes choses dont ils avaient été témoins depuis l'ouverture du Parlement jusqu'à la bataille de Worcestcr, la guerre civile, le jugement du roi, la défaite de

I Parliam. Jlùt., I. XX, j). 152; — Cailylc, Cromticll's Leltirx and Spccchcs, l. II, p. 187.

son fils, la soumission des trois royaumes, « ces étranges « voies, détours et retours de la Providence, ces grandes « manifestations de Dieu qui s'était plu à traverser et à « renverser les desseins des hommes habiles, pour élèvera « un merveilleux succès une pauvre et obscure troupe <c d'hommes, nullement versés dans la guerre et qui y « avaient peu de penchant. » Il voulait remplir cette assemblée nouvelle du sentiment de la puissance et du droit de l'armée, instrument et représentant des volontés de Dieu qui lui avait donné la victoire sur tous ses ennemis. De là il passa à sa dernière lutte avec le Parlement, et après avoir sanctifié l'armée au nom du succès, il la justifia au nom de la nécessité. Le Parlement n'avait voulu ni accomplir les réformes que désirait le peuple, ni se dissoudre réellement et rendre au peuple son libre droit de suffrage; les jurisconsultes s'étaient disputés trois mois sans parvenir à s'entendre sur le sens d'un seul mot , le mot hypothèques {incumbrances)'^ les conférences, obtenues à grand'peine, entre les chefs du Parlement et les officiers de l'armée avaient toujours abouti à cette réponse : « La continuation « du Parlement peut seule sauver la nation. » Non-seulement, par l'acte qu'ils avaient préparé pour les élections nouvelles, ils se perpétuaient eux-mêmes, mais ils auraient fait entrer dans le Parlement des presbytériens, des déserteurs et des ennemis de la bonne cause : « Si nos libertés et « nos droits avaient succombé dans un combat,» dit Cromwell, « la nécessité nous eût enseigné la patience : mais les « perdre par insouciance et apathie, c'eût été nous déclarer « nous-mêmes des lâches, traîtres à Dieu et à son peuple... « C'est vraiment la nécessité qui nous a conduits dans cette « affaire, car le gouvernement ne doit pas tomber ; vous « n'auriez pas voulu, je pense, qu'il passât aux mains des « pervers ; je suis sûr que Dieu ne le voulait pas. C'est

AU PARLEMENT BAREBONE. i8

ce donc par la voie de la nécessité, par la voie de la sage « providence de Dieu, quoique à travers de faibles mains, « que le pouvoir vient aujourd'hui dans les vôtres. » 11 fit alors, selon sa coutume, étalage d'humilité au moment même où il faisait acte d'autorité et de puissance : « Je devrais me « borner à prier pour vous plutôt que vous donner des cou- « scils... Pourtant, si celui qui vous a appelés à l'exercice « du pouvoir suprême, et qui ne veut être que votre ser- « vitcur, s'acquitte de ce qu'il regarde comme un devoir « envers vous, j'espère que vous le prendrez en bonne part.» Il les entretint des conditions du bon gouvernement, leur conseillant la justice envers tous, « envers un infidèle aussi « bien qu'envers un croyant, » la sympathie pourles saints, la compassion même pour les infirmités des saints : « Je « vous en conjure, quoique ce ne soit pas nécessaire, je « pense; ayez soin de tout le troupeau; aimez les brebis, « aimez les agneaux; soyez doux et tendres envers tous; « si le plus pauvre chrétien, le chrétien le plus égaré désire « vivre on paix sous votre autorité, protégez-le... J'ai dit « quelquefois, à tort peut-être, j'en conviens, que j'aimerais « mieux avoir tort envers un croyant qu'envers un infidèle... « Faites tous vos efforts pour la propagation de l'Evangile : « encouragez ses ministres... Je n'ai qu'un mot de plus « à vous dire, et en ceci peut-être je trahirai ma faiblesse; « mais je veux vous encourager vous-mêmes à marcher « fermement et avec confiance dans votre œuvre... Vous « êtes étrangers les uns aux autres; vous venez de toutes a les parties de la nation ; vous ne vous connaissez peul- « être pas de visage... J'en appelle à votre conscience à « tous : ni directement, ni indirectement, vous n'avez « cherché vous-mêmes à venir ici ; vous y êtes venus passi- « vcment; vous avez été vraiment ap[)elés : avouez haute- « ment votre mission ! Jamais, je puis le dire, il n'y a eu

iO CARACTERE ET ACTES

« un tel corps, plus de cent quarante personnes, qui soit « ainsi parvenu à l'autorité suprême à ce seul titre, avouer « Dieu et être avoué de lui. Si c'était le moment de com- « parer votre titre à celui d€s assemblées qui ont été appc- « lées parles suffrages du peuple !... Qui peut dire quand « viendra le jour où Dieu rendra le peuple capable d'une « telle œuvre ? Personne ne le désire plus que moi... Mais « ceci est une digression ; je vous le répète : avouez votre c( mission, car elle vient de Dieu ^ »

Admriables instincts d'un profond génie qui voulait faire descendre de Dieu ce prétendu pouvoir suprême qu'il avait élevé de ses propres mains et dont il sentait l'infirmité !

L'assemblée écoutait Cromwell avec faveur et respect. Elle n'était pas, comme on l'a dit, composée tout entière d'hommes obscurs et de condition basse ; elle comptait dans son sein quelques noms illustres par la naissance ou par la gloire, et un certain nombre de gentilshommes de campagne et de bourgeois importants dans leur ville ou dans leur comté. Propriétaires, négociants, marchands ou artisans, la plupart de ses membres étaient d'ailleurs des liomnvcs de mœurs bien réglées, point prodigues, point endettés, point chercheurs d'emplois ou d'aventures, passionnément attachés à leur patrie comme à leur foi, et ne manquant ni du courage ni d'indépendance. Mais leurs habitudes, leurs idées, leurs vertus même étaient petites et étroites, comme la situation sociale de la plupart d'entre eux; ils avaient plus d'honnêteté privée que d'intelligence et de fierté politique ; et malgré la droiture de leurs intentions, la probité de leur vie et l'ardeur de leur piété, ils étaient incapables

» Carlyle, Cromivell's Lellors and Spccchcs, t. Il, p. 187-219; — Parliam. Ilisl., t. XX, p. 155-173 ; — MiKoii, Stale-Papcrs. p. lOG-114; — Cardenas (iH roi Philippe IV (17 juillet 1653) (.Archives de Simancas).

DU PARLEMENT BAREBONE. 17

de remplir et même de comprendre la haute mission à laquelle la volonté de Cromwell venait de les appeler.

Ils commencèrent pourtant par s'approprier le nom, les formes et tous les signes extérieurs de leur nouveau rang. Ils transportèrent leurs séances à Westminster, dans la salle de la Chambre des Communes. Là ils reçurent et lurent solennellement l'acte signé du général et de ses officiers qtii leur déférait le pouvoir suprême, en leur imposant l'obligation de ne le garder que jusqu'au 5 novembre 1G54, et de désigner eux-mêmes, trois mois avant ce terme, leurs successeurs qui ne siégeraient qu'un an et auraient à régler le gouvernement futur. Ils votèrent, après un débat et à soixante-cinq voix contre quarante-six, qu'ils s'appelleraient le Parlement. Ils élurent leur orateur, Francis Rouse, ancien membre du Long Parlement, firent apporter sur leur table la masse que Cromwell en avait fait enlever, nommèrent un conseil d'Etat de trente et un membres (jui reçut d'eux des instructions analogues à celles du conseil d'État précédent, reprirent enfin toutes les prérogatives et rétablirent tous les usages du Parlement expulsé '.

Cromwell et le conseil des officiers avaient fait d'eux un Parlement : pour en témoigner leur reconnaissance, ils votèrent à leur tour que le lord général, les majors généraux J-ambert, Ilarrison et Dcsborough, et le colonel Tomlinson, seraient appelés à siéger parmi eux comme membres du Parlement ^.

Le jour même où ils s'installèrent à Westminster \ ils consacrèrent presque toute leur séance à des manilesta-

1 Jonrnals of ihc llouse of rommons, t. VII, p. 2Hl-2S;i ; — Goihvin, Higl. of Ihc Commnnvcallh, l. III, p. 501; — Forsicr, Suitrsincii ofllie Commontvcallh, t. V, p. Iti/).

* Jonmalu nf the l/ouse of conimons, l. VII, p. 281.

* Le 5 jiiillcl 1(1^5.