DECLARATION DU PARLEMENT

prière^ et d'autres lui succédaient jusqu'à ce qu'ils fussent en nombre pour ouvrir la séance et entrer en travail. Le lendemain de leur installation^ ils votèrent qu'un jour spécial serait consacré à invoquer solennellement^ sur leurs actes futurs, les bénédictions de Dieu ; et après s'être acquittés de ce devoir, pour engager toute la nation à joindre, dans le même but, ses prières aux leurs, ils publièrent une déclaration ^ où éclatent à la fois les orgueilleuses espérances d'un enthousiasme mys' tique et les sentiments d'une humilité profonde : « Nous 0 sommes le Parlement de la République d'Angle-

a terre Quand nous nous regardons nous-mêmes,

« nous sommes effrayés, nous tremblons de l'œuvre a immense qui pèse sur nous, infiniment au-dessus de a notre force, et nous nous écrions avec Josaphat :«-^ « Seigneur, nous ne savons ce que nous devons faire, cr mais nos yeux sont sur toi !..é — Nous espérons que « Dieu, dans sa grande et libre bonté, n'abandonnera a pas son peuple, et que nous serons, dans sa main, des « instruments efficaces pour que tous les jougs oppres- « sifs soient brisés, tous les fardeaux écartés, pour que c les pauvres et les nécessiteux soient aussi comblés de a bénédictions, pour que toutes les nations transforment « leurs épées on charrues, pour que le loup paisse avec « Tagneau, et que la terre entière soit pleine de la con- « naissance de Dieu, comme les eaux remplissent les a abîmes de la mer Voici tout ce que nous disons :

< Le 12 juillet 1653.

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a si notre entreprise vient de Dieii^ qu'il la bénisse et la (c fasse prospérer^ et que chacun prenne garde à ne pas (f combattre contre Dieu; mais si elle ne vient pas de « Dieu, qu'elle tombe, quoique nous devions tomber « les premiers * ! »

Ainsi fortifies et confiants, ils se mirent à Tœuvre pour accomplir enfin ces réformes tant désirées. Douze comités furent institués pour les préparer. Deux avaient à régler les affaires d'Ecosse et d'Irlande et leur incoi^ poration avec l'Angleterre. Un comité fut chargé des réformes à apporter dans les lois ; un autre de la question des dîmes, objet, pour le clergé et les sectaires, et aussi pour les politiques, d'une vive préoccupation. Les armées de terre et de mer, le revenu pubUc, les dettes publiques et les fraudes envers l'État, les pétitions, le commerce et les corporations, les pauvres, les prisons, l'avancement de l'instruction pubUque et des sciences occupèrent huit comités. Les actes ainsi préparés devaient être aussitôt soumis à la discussion et au vote du Parlement *.

L'ardeur et l'assiduité de ces comités et du Parlement lui-même dans leurs travaux furent grandes. Le Parlement vota qu'il se réunirait tous les jours, sauf le dimanche, à huit heures du matin. Ni les comités, ni le

* JoumaU oftheHouse ofcommons, t. VII, p. 281-283; — ParUam. Hist., t. XX, p. 181-189; — Forster, Statesmen of the Commonvrealth, t. V, p. 166-171; — Leicester* s Journal, p. 148.

« Journah of the Home of commons, t. VII, p. 283, 286, 287, 288, 323, 326.

<i4 RÉFORMES TENTÉES PAR

conseil d'Étal ne devaient se rassembler tant que le Parlement était en séance ; il fallait que leurs membres pussent y venir siéger; c'était avant et après la séance générale qu'ils se livraient à leur mission particulière. Ils ne tardèrent pas à présenter au Parlement de nonibreux rapports : les dîmes, les réformes dans les lois civiles et criminelles, l'administration des finances, l'état et la comptabilité de l'armée, le règlement des dettes et la répartition des terres en Irlande, les pauvres, les prisons, les pétitions devinrent, coup sur coup, l'objet dé vifs et longs débats. Un zèle sincère animait l'assemblée; les questions d'intérêt privé tenaient peu de place dans ses délibérations; bonnête et bardie, elle ne songeait qu'à servir et à réformer l'État \

Mais on vit bientôt éclater ce que les réformateurs I)opulaires ne prévoient jamais, les obstacles et les chimères. Pour accomplir, sans la touleverser, de grandes réformes dans une grande société, il faut, au législateur, beaucoup de lumières et une position haute; venues d'en bas, les réformes sont inséparables des révolutions. Le Parlement des élus de CromwcU n'était ni assez éclairé, ni assez considérable pour réformer, d'une main tranquille, la société anglaise; et comme en même temps il n'était ni assez insensé, ni assez pervers, ni assez fort pour détruire aveuglément au lieu de ré-

I JoumaU ofthe House of commons, t. VII, p. 238, 285, 286, 288, 290, 292, 293, 297, 298, 299, 300, 301, 302, 303, 304, 308, 310, 315, 316, 324, 326, 327, 330, 331, 334, 341, 354.

LE PAKLEMENT BAREBONE. 25

former, il ne tarda pas, malgré son honnêteté et son courage, à devenir impuissant, et ridicule par son impuissance dans son ardeur.

11 trouvait pourtant une partie de sa tâche très-avancée : les deux comités que le Long Parlement avait institués en 1651, Tun dans son sein et l'autre en dehors, pour s'occuper de la réforme des lois, avaient laissé un grand travail où la plupart des questions étaient résolues, et même les solutions toutes rédigées. Vingt et un projets, dix-sept sur divers points d'organisation judiciaire et de législation civile, quatre sur des points de législation criminelle ou de police religieuse et morale, étaient là tout prêts, attendant le vote qui devait en faire des lois. Le nouveau Parlement fit réimprimer et distribuer ce travail à tous ses membres ^ Il n'en sortit, après de longs débats, que quatre lois de réforme; l'une pour placer sous Tautorité civile la célébration des mariages et la tenue des registres destinés à les constater, ainsi que les naissances et les décès; les trois autres pour le soulagement des détenus pour dettes et autres prisonniers, et pour l'abolition de certaines redevances et de certains délais de procédure. La perception des impôts,' la concentration dans un seul trésor public de tous les revenus de l'État, l'administration de Tarmée et de la marine furent aussi l'objet de règlements qui mirent fin à de graves abus. La question de la distribution des terres confisquées en Irlande, d'abord aux prêteurs des

i Le 12 juillet 1653.

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divers emprunts^ puis aux offlciers et aux soldats licenciés^ fut enfin réglée. Les traitements des employés dans plusieurs services publics furent réduits; des efforts sérieux et persévérants eurent lieu pour faire face à toutes les dépenses et à toutes les obligations de l'État. Dans ces affaires administratives, importantes bien que secondaires, le Parlement portait un esprit d'ordre, de probité et d'économie, honorable pour lui-même et utile pour l'État, quoique souvent étroit et dur *.

Mais quand il en vint aux questions vraiment grandes et politiques, quand il fut en présence des obstacles et des ennemis qu'elles lui suscitaient, ce fut alors qu'éclatèrent l'insuffisance de ses lumières, ses idées chiméri* ques, ses tendances anarcbiques, ses dissensions intérieures et la faiblesse de sa position. Un grand nombre de ses membres avaient passionnément à cœur quatre innovations : dans l'ordre ecclésiastique, l'abolition des dîmes et celle du patronage laïque pour la collation des l)énéfices; dans l'ordre civil, la suppression de la Cour de chancellerie et la substitution d'un code unique au vaste ensemble de statuts, de coutumes et de précédents qui formaient la loi du pays. Non-seulement ces innovations avaient pour adversaires naturels les classes dont les intérêts s'en trouvaient lésés, le clergé, les propriétaires patrons, les magistrats, les jurisconsultes et

* Somers's Tracts, t. VII, p. 177-245 ;—Joum/jI« of the Bouse of commons, t. VII, p. 283, 292, 293, 297, 298, 299, 300. 301, 302, 303. 304, 308, 310, 315, 316, 323, 324, 326, 327, 329, 330, 958-360.

LE PARLEMENT BAREBONE. 27

toutes les professions engagées à leur suite ; mais elles portaient^ plus ou moins directement^ atteinte à ces droits de propriété et d^hérédité auxquels on ne saurait toucher même de loin^ sans que la société tout entière ne se sente ébranlée. Aussi^ dès que ces questions vitales s'élevèrent, une scission profonde s'opéra dans le Parlement ; les hommes en qui dominaient soit les intérêts de classe ou de profession, soit l'esprit conservateur, repoussèrent les innovations proposées; ceux qui, dans leurs désirs de réforme, conservaient leur bon sens, demandèrent qu'avant d'abolir ces institutions et les droits attaqués, on examinât comment les institutions devaient être remplacées et les possesseurs des droits indemnisés de leur perte. Mais les réformateurs, sciemment ou aveuglément emportés par l'esprit révolutionnaire, voulaient qu'on votât d'abord, absolument et en principe, les innovations qu'ils sollicitaient, sauf à rechercher ensuite ce qu'il y aurait à faire pour combler les vides ou réparer les dommages qu'elles auraient causés. Ils ne savaient pas quels forts et intimes liens rattachaient les institutions attaquées aux bases mêmes de la société anglaise, ni combien de temps et de soins il faut prendre pour réformer un abus sans ébranler le droit sacré ou le pouvoir nécessaire au sein duquel il s'est formé. Ils l'emportèrent un moment sur les quatre questions : l'abolition des dîmes', du patronage laïque *, de la Cour

t Les 15 et 16 juillet et 10 décembre 1653. « Le 17 novembre 1653.