Histoire de la République d'Athènes par mme. Hortense A. de Méritens

gaiM luw précédentes études sur U république de Florence, nous n’atuioQS pss osé entreprendre 'celles-ci sur AtbèoéS, car si Athènes surpasse beaucoup Florence par son ambi* tioo, ses entreprises guerrières et maritimes, ces deuti républiques offrent d’adleurs beaucoup de ressemblaoca.

On peut comparer la Grèce et la Toscane ; gracieuses co)- Uo«8, pays resserré dans de petites et élégantes propurUons, horizons plus ebaromots qn'étendus, fleuves grossis et rapides en hiver, minces et pauvres en été, douce chaleur dW les vallées, mais froidure vive sur les monts.

La Toscane et l’ItaUe, au moyen âge, avec leurs miUe cités, leurs républiques et leurs principautés, nous expliquent cette multitude de villes et de priocipaulés qui remplissaient Ja Grèce, les lias de l’Arcbipel et rAsie-Mineuro^ On ne saurait guère s’imaginer comment la Grèce était si peuplée, comment ses villes s’étendaient si nombreuses dans i’ Archipel et dans l’Asie, si on n’avait vu l’ilalie ainsi encoiQr brée de villes, de principautés, d’Etats divers, tous rkhes, «altivés, distingués par les lettres et les arts.

En parlant de Florence, il nous fallait parler de Pise,

Sienne, Arêzzo, etc. ; avec Athènes il nous faudra étudier beaucoup d’autres villes grecques.

Nous ne pourrions comparer les Anglais ou les Allemands aux Grecs ; mais qui ne voit la ressemblance entre les races du midi ? Plusieurs grands hommes, dans les deux républiques, semblent frères, et, en particulier, la Toscane plus que le reste de l’Italie, est fine, éclairée. Florence eut une plèbe aussi impressionnable que celle d’Athènes. A Athènes comme à Florence, les grands hommes sont souvent des marchands enrichis qui se signalent par les plus hauts talents. Dans les deux républiques le sort décida trop des magistratures. Enfin notre spiritualisme moderne vient en partie de Platon ; c’est grec. Le christianisme, c’est Platon, altéré sans doute par des images et des superstitions populaires, mais initié à la bonté ; c’est le Phédon abaissé au grossier langage des masses, mais inspiré par la charité.

Nous voyons à Florence des penseurs politiques comme Machiavel qui embrassent de plus grands horizons que les Grecs, s’inspirent des Romains et des puissantes monarchies modernes. Ainsi les forces balancées sont dignes d’étre comparées. Une femme, descendue des barbares, va parler de ces Grecs si dédaigneux des barbares 1 En saura-t-elle comprendre la grâce et la perfection ? Du moins nous suivrons les bords de l’Ilissus encore occupée de ceux de l’Arno.

« Presque tous les noms des dieux sont venus d’Egypte en Grèce, dit Hérodote, il est très-certain qu’ils nous viennent des barbares : je m’en suis convaincu par mes recherches. Je crois donc que nous les tenons principalement des Egyptiens. » Zeus (le souffle, l’esprit des Egyptiens) fut depuis le Jupiter des Latins. Athènes^ ou Pallas fut la Minerve des Latins. Elle était l’Air chez les Egyptiens, et ses yeux bleus étaient l’azur. Kronos fut Saturne, le Temps ; Déraoter fut Gérés, Dionusios fut Bacchus, Hermès fut Mercure, etc. Hérodote dit qu’on adorait à Samothrace, île de la mer Egée, les dieux cabires, Isis, Osiris, etc. Il dit que les Pélasges vinrent de cette île et portèrent ces dieux dans l’Attique où ils habitèrent quelque temps. L’oracle de Samothrace était aussi fameux que celui de Delphes. Celui de

n; L4 aiPtBUQcS d'àtu£his.

Dodone en Epire était le plus ancien de la Grèce. Les oracles aussi venaient d’Egypte. Les Athéniens juraient par Isis. Hérodote rapporte à Hésiode et à Homère, venus, ditil, 400 ans avant lui (ce qu’il appelle justement hier), tout ce que savait la Grèce sur les dieux.

Mais quoi cependant de plus différent que la race d’Égypte, noire ou cuivrée, et la race grecque, blanche et de traits si purs? Et puis l’Égypte est un pays de plaines et de ' marécages, sans arbres, et la mythologie ne respire que vallons, bocages , parfums et ruisseaux; chaque ombrage a vu les faiblesses d’un Dieu, la naissance d’un héros; chaque rocher, chaque forêt de la Grèce a son mystère, son récit : un enfant, un pâtre, une nymphe ont illustré les plus tranquilles abris. Mille allégories riantes ou profondes, mille faits éclatants ou gracieux signalent ce culte plein d’images, d’idées, empreint d’une si vive connaissance du cœur humain. La Grèce a compté les divinités par milliers ; les femmes supérieures y prennent rang comme autant de nymphes qui peu vent donner â leurs amants l’immortalité.

La Grèce, dit Thucydide, n’était pas jadis habitée toujours par le môme peuple; elle voyait de fréquentes émigrations. On abandonnait aisément des lieux d’où l’on était sans cesse chassé par de nouveaux occupants qui, sur cesriants rivages, se succédaient toujours plus nombreux. Comme le commerce n’existait pas, qu’on ne pouvait sans crainte communiquer sur terre ou sur mer, que chacun ne cultivait que ce qui était néce'>saire à sa subsistance, sans posséder de richesses; comme on ne faisait point de plantations parce que les murailles ne défendaient pas les propriétés, qu’on craignait de se voir enlever à tout moment le fruit de son travail, et qu’on croyait facile de trouver partout sa subsistance journalière, on se décidait sans peine à changer de place. Le pays le plus fertile était celui qui voyait les plus fréquentes émigrations; telles que les contrées nommées depuis la Thessalie, la Béotie, une grande partie du Péloponèse, à l'exception de l’Arcadie. Un accroissement de force, produit par la fertilité de la terre, amenait de funestes séditions et exposait aux entreprises du dehors. La stérilité de

’fKjbyCoogk

|0 r pirrOïH' , ...

l’AUique lui conserva, dès les temps les plus reculés, les mêmes habitants paisibles. Elle chassa de chez elle les Pélasges, dès qu’ils eurent fertilisé les mauvaises terres qu’elle leur ^vait données. Un concours d’étrangers favorisa son accroissement. De toutes les parties de la Grèce, les personnages importants, vaincus dans les combats ou par les factions, cherchaient chez les Athéniens un asile, et devenus citoyens, ils augmentaient la population et la forçaient d’envoyer des colonies en Asie.

Des habitants des côtes et des Iles étaient pirates, attaquaient les petites peuplades dispersées dans les bourgades, et les saccageaient pour vivre. Par terre, ausai> on se pillait les uns les autres; mœurs anciennes, dit Tbucyditle, qui, dans une grande partie de la Qrëce, existaient encore de aop temps. De là l’usage d’étre toujours armé,

Les Athéniens, les premiers, cessèrent de l’étre, prirent des mœurs plus douces, et passèrent à un genre de vie plus sensuel. 11 n’y a pas encore longtemps, dit Thucydide, que les vieillards riches qnt cessé de porter des tuniques de lin et les tresses de leurs cheveux relevées avec des cigales d’or. Les vieillards d’Ionie avaient aussi la môme parure. Les Lacédémoniens les premiers prirent des vêtements simples.

Cécrops, un Egyptien très-riche, quitta sa patrie, aborda aux riants rivages de la Grèce, et se fixa sur les bords de l’ilissus. Il épousa Agraule, fille d’ Actée, roi de ce pays, et succéda à ce prince. Il bâtit la citadelle qu’il nomma de son nom Cécropie, ainsi que les pays d’aleptour. Athènes (Minerve des Latins) et Poséidon (Neptune) se disputèrent pour donner un nom à la ville que Cécrops avait bâtie.

Celui qui produirait la plus belle chose devait avoir cet honneur : Poséidon, d’un coup de son trident, créa Pégase, et Athènes avec sa lance fit sortir de terre un olivjer fleuri. Les dieux décidèrent en faveur d’Athènes, parce que l’olivier est le symbole de la paix, et elle appela cette vil|e Athènes. On disait que les femmes, jusqu’au temps de Qécrops, eurent le droit de suffrage et le perdirent pour avojr favorisé Athènes dans ce débat.

Cécrops soumit les petits peuples de cette contrée par les

DC LA. D'ATHilfU. U

armes et la douceur, les tira des forêts, les polii^, les distribua en douze canious, et leur donna le conseil de l'Aréopage. L’Aréopage était une colline, et le nom veut dire colline ou champ d’Arèe (Mars) parce que Mars avait été jugé sur celle ooliine par douze dieux, pour avoir tué le ravisseur de sa fille Alcippe, Alyrrotiiius, fils de Poséidon. Arès (Mars) /ut absous. Nous ignorons les détails de ces poétiques faits.

ici commence l’bistoire d’Athènes. Cécrops, le premier, dit-on, donna une forme à la religion des Grecs; il leur apprit à appeler Zeus le Dieu suprême, le Très-Haut. U leur anseigna le mariage et les dénombra, il en compta vingt mille. Après sa mort on immola des coqs sur son tombeau, et il parut sous la forme d’un lion.

Cécrops eut, dit-on, le surnom de double nature, parce qu’il était Egyptien et Grec ou parce qu'il était divin.

Cranaüs succéda à Cécrops. 11 donna le nom de sa fille Allis à l’Attique, et fut détrôné par Amphictis, le mari d’une autre de ses filles. Ou confond celui-ci avec Aropluctyon, fils de Deucalion et de Pyrrba, qui régnait aux Tbermopyles. C’est Amphictyon, roi des Tbermopyles qui, pour réunir les états de la Grèce par un lien commun, établit une confédération entre douze villes grecques, dont les députés se rendaient deux fois l’année aux Tbermopyles pour y délibérer sur leurs affaires, après avoir honoré les dieux en commun par des sacrifices. Par là Amphictyon établissait entre les Grecs l’union politique et religieuse.

Cette assemblée se nomma le conseil des Ampbictyons. Chaque ville y envoya deux députés, la moindre infidélité à la patrie suQisait pour empêcher d’y être admis.

La défense du temple de- Delphes, fameux par l’oracle d’Apollon, fut confiée au conseil des Amphictyons.

Ërictbou, successeur d'Ampbictis, protégé d’Athènes et né de la terre et d’Hépliaïstos(Vulcain); institua les panathénées, fêtes en l’honneur de la déesse.

Pandion 1", son successeur, eut pour filles les deux sœurs Progné et Philomèle dont les malheurs sont célèbres : Térée, roi de Thrace, épousa Progné, mais, devenu épris de Philomèle, sa belle-sœur, il l’attira dans ses pièges, puis lui

coupa la langue et renferma. Philomèle peignit sur une toile ce que Térée lui avait fait, et envoya cette toile à sa sœur. Progné, à la tête d’une troupe de femmes, vint délivrer sa sœur, elle servit à son mari, en un mets exécrable, leur fils enfant, Itys, dont elle lui apporta la tête. Térée poursuivit sa femme pour la tuer et fut changé en épervier, Itys en faisan, et les deux célèbres sœurs, Progné en hirondelle, et Philomèle en rossignol. Nous voici en pleine fable, avec DB odieux mélange de crimes atroces et de chants d’oiseaux.

Erecthée, frère de Philomèle, fils et successeur de Pandion, partagea les habitants de son petit royaume en quatre classes, les guerriers , les artisans, les laboureurs et les pâtres. Egyptien aussi, disait-on, il apporta aux Athéniens du blé dans une disette et le culte de Deméter (Gérés) à Eleusis, suivant le rite égyptien. C’est alors qu’on place une apparition de Deméter dans l’Âttique.

Gomme les Athéniens reçurent Deméter avec les plus grands égards, ils furent les premiers après les Siciliens auxquels (dans ses courses à la recherche de sa fille) elle donna le blé ; les Athéniens l’honorèrent par-dessus tous les dieux ét célébrèrent en son honneur les mystères d'Eleusis. Ils répandirent par bonté le blé dans les pays voisins et le blé * S’étendit par toute la terre.

Erecthée fut mis au nombre des dieux avec ses filles. Procris, Creuse, Ghlhonie et Orithye, dont les histoires sont éi fabuleuses. Une autre de ses filles, Géruse, fut mariée à Xuthus, petit-fils de Deucalion et fils d’Hellen, qui donna son nom aux Hellènes. Elle fut mère d’ion qui régna dans fÂttique et lui donna le nom d’Ionie.

Cécrops II, fils et successeur d’Erecthée, fut, après Un long règne, détrôné par ses neveux et se retira chez Pylas, son beau-père, roi de Mégare. Pandion (I, son fils, lui succéda et, après lui, nous voici à Egée.