CHAPITRE H

Egée fut le neuvième roi d’Athènes. Gomme U n’avait

1>£ LA RÉPUBLIQUE D’aTUÈNIS. 43

point d’enfant, il alla consulter Apollon, et à son retour, il passa à Trézene pour avoir l’avis du sage roi Pitbée, sur l’oracle qu’il avait reçu. Contemplons ici les mœurs des Grecs et la conduite de Pitbée, si renommé pour son esprit ; enchanté d’un héros il introduisit, durant la nuit, Egée près de sa fille Elhra ; Egée la quitta se doutant qu’elle était enceinte, cacha sous une grande pierre, une épée et ses chaussures et dit à Ethra : que si elle accouchait d’un fils et que ce fils un jour eût la force de lever cette pierre et de prendre ce qui était dessous, elle le lui envoyât secrètement avec ces enseignes. Pourquoi Egée n’épOusait-il pas la fille de PilhéeT Etait-il déjà marié 7 Pitbée voulut-il garder sa fille ? La fable ne nous dit rien de cela.

La fable ? Non ; c’est ici, selon Plutarque, que commence Thistoire, car avant Thésée, dit-il, c’était le pays des fictions'ét des monstres , et les poètes et les faiseurs de fables habitaient ces terres. Ethra donna le jour à Thésée qui, dès qu’il en eut la force, souleva la pierre, prit les enseignes, et rejoignit son père. Pithée et sa fille voulaient l’envoyer h Athènes par mer, mais Thésée montra ici l’âme d’un héros, déjà émule d’HercuIe, il choisit la route périlleuse de terre; infestée de brigands audacieux. Cette vie de Thésée, de Plutarque, la première qu’il raconte, est un poème ; elle en a la hauteur ; le fond héroïque l’emporte et donne à la prose la poésie épique.

Minos, désolé du meurtre que les Athéniens avaient fait de son fils Androgée, les avait vaincus et condamnés à livrer, tous les trois ans, sept jeunes garçons et sept jeunes filles au Minotaure; l’année arrivée de l’envoi, Thésée s’ofirit généreusement. On sait comment, avec l’aide d’Ariane, il put parcourir le labyrinthe et tuer le Minotaure ; en revenant il oublia de mettre une voile blanche à son vaisseau, comme il l’avait promis, et Egée, désespéré de ne pas voir ce signal, se jeta dans la mer, appelée Egée de son nom.

Remarquons comme ce petit territoire sablonneux de TAttiquejoue déjà un grand rôle. Ion, roi d’Attique, donne son

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nop h la Grèçe appejép de lui louie. Egép, roi d’Aihène*, donne son nop il la mer Egée.

Thesée fopda la gloire el l’auarcbie d’Albènes en élablissanl le gouvernement populaire.

Après la destruction du pinotaure, Thésée exécuta un très-grand dessein, dit Plutarque, car il réduisit en un seul corps de ville tous les habitants de l’Attique, dispersés dans des bourgs, et très-difficiles à assembler en conseil. Souvent même naissaient de là entr’eux des querelles, des guerres. Thésée alla lui-niépe de bourg en bourg, et de famille en famille pour les persuader.

Les simples particuliers et les pauvres l’écoutèrent; mais quand il vint è parler aux plus riches, quand il leur proposa une forme de gouvernement populaire, qui ne reconnaîtrait point de roi, où lui-même ne se réserverait que l’intendance de la guerre et le maintien des lois, en laissant le reste au peuple, il trouva quelque résistance, mais tous cédèrent. Thésée fit alors abattre les palais et les salles destinées dans les bourgs, à tenir le conseil, cassa tous les officiers et les magistrats, fit bétir un palais commun dansleljeu, dit Plutarque, où il est encore aujourd’hui, appela la vieille et la nouvelle ville Athènes, et unit tout le peuple par le sacrifice commun des panathénées. Il déposa ensuite l’autorité royale, con.sulla les dieux à Delphes el se voua au soin de la République.

Ne voilà-t-il pas un exemple sublime? Les grands hommes, après avoir fondé la puissance, ne laissent trop souvent à leurs descendants dégénérés que le despotisme. Thésée cherche savamment et généreusement le bien de son pays et montre dès lors ce patriotisme et cette intelligence des Grecs et des Athéniens qui vont tant les illustrer.

Pour peupler sa ville, il appela les étrangers aux mêmes droits que les citoyens, et il partagea la République en trois corps, celui des nobles, celui des .'irtisans et celui des laboureurs. Les nobles eurent le soin des choses de la religion et toutes les charges, avec le pouvoir d’interpréter les lois,

Plutarque ajoute ;« Que Thésée soit le premier qui ait établi le gouvernement populaire, comme le dit Aristote, el qui

DE LA BÉPCBUOOK d’ATHÈNES. IS

SB soit démis de la royauté, c'est ce qu- Homère semble appuyer par son témoignage lorsque dans son dénombrement des vaisseaux, il dit des Athéniens seuls le peuple. >

Thésée joignit à l’Attique le territoire de Mégare. Il établit ces cérémonies, ces jeux, ces fêtes qui plaisent tant dans les beaux climats.

Déjà Hercule avait institué les jeux olympiques en Elidé, dans la plaine au bord de rAlphée,dans le Péloponëse, consacrés à Eeus. Le prix était une simple couronne. Remarquons que toutes les guerres cessaient en Grèce durant les Jeux olympiques; et durant les trois autres grands jeux de la Grèce, les jeux Pythiquee, htmiques et Néméens.

Olympie, dans l’Elide, vit d’abord des courses : on rivalisait à cheval, dans des chars et au pugilat. Depuis on joignit les lettres à ces luttes, favorables à la beauté du corps et à l’adresse. Les poètes, les orateurs, les philosophes, les historiens, placés aux péristyles des temples et aux endroits éminents, récitèrent à haute voix leurs ouvrages. Bientôt Thésée quitta Athènes pour retourner à sa vie aventureuse, il alla au Pont Ëuxin, visita des amazones, enleva leur rmne Antiope. Antiope le suivit, car Th^e enlevait les femmes sans les épouvanter. Les amazones indignées passèrent, diton, le Bosphore et vinrent camper devant Athènes, pe qui est confirmé, dit Plutarque, par le nom des lieux et les tombeaux de celles qui furent tuées dans le combat t quand les deux armées furent en présence, elles balancèrent longtemps à donner le signal ; Antiope restait du cété de Thésée ; enfin ce prince, après avoir sacrifié à la peur pour accomplir quelque ancienne prophétie, commença l’attaque. O’était au mois d’octobre : l’aile gauche des amazones s’étendait jus* qu’à l’endroit qui dès lors s’est appelé amazonien, et leur aile droite allait jusqu’à la place depuis si fameuse, appelée Pnyx. L’aile droite de Thésée, qui s’était formée près du Musée, donna sur l’aile gauche des amazones, comme cela se vit longtemps par les tombeaux de celles qui moururent au ce combat, car ces tombeaux étaient dans la place qui menait aux poi'tes du Pirée, vis-à-vis de la chapelle de Ghalcodon. Les Athéniens, accablés dans cet endrmt, furent renr

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poussés jusqu’au temple des Euménides, mais leur aile gauche, placée aux postes du Palladium (grande place près du temple de Pallas),d’Ardelte (lieu où l’on prêtait Les serments) et du Lycée, marcha à l’aile droite des amazones, les poussa jusque dans leur camp, et en fit un grand carnage.

Après quatre mois un traité fut conclu par Tentremise d’Aotiope. D’autres disent que cette reine combattant vaillamment à côté de Thésée, fut tuée par une autre amazone nommée Molpadia. On éleva sur le tombeau d’Aotiope une colonne près du temple de la terre olympique.

Après la mort d’Antiope, Thésée épousa Phèdre. Il accompagna Jason à la conquête de la toison d’or, et prit part à d’autres entreprises. Voyons-le & 50 ans se signaler dans de nouvelles et douces folies.

' Pirithoüs, un héros, fils du trop célèbre Ixion, roi des Lapithes (en Thessalie), émerveillé de la réputation de Thésée, vint voler les boeufs de ce prince dans la vallée de Marathon pour le provoquer au combat. Thésée averti le pounsuivit ; alors Pirithoüs tourne court et marche à sa rencontre : les deux héros grecs se contemplent et ravis mutuellement de leur beauté et de leur hardiesse, ils changent d’intention : Pirithoüs le premier tend la main à Thésée en le faisant juge du dommage commis à Marathon, mais Thésée refuse toute réparation, prie l’autre d’étre sou ami et son frère d’armes, et ils confirment leur amitié par un serment. V

Pirithoüs et Thésée firent une association encore plus aimable en enlevant ensemble Hélène enfant, qu’ils virent danser à une fête dans le temple de Phébé et dont la beauté, à dix ans, était déjà incomparable, ils la tirèrent au sort; elle échut à Thésée, qui par respect pour une si tendre jeunesse, la confia à sa mère Eihra, fille de Pithée. Gomme Thésée et Pirithbüs allaient bientôt enlever une autre femme * pour celui-ci, la fable et l’histoire se mêlent ici complètement, car Âdoneus, roi des Molosses, dont ces héros enleyment la fille, devient Pluton ; le roi avait un chien qui dévora Pirithoüs; c’est Cerbère. Enfin Thésée restant aux enfers, est délivré par Hercule. ' ‘ ^

DK LA KÉFüBUQUE D’aTHÈNES. *^|7

Rentrons vite dans l’histoire: à son retour à Athènes, Thésée trouva son pouvoir usurpé par Menesthée, descendant d’Erecthée. Celui-ci, secondé des Tyndarides, Castor et Pollux, qui venaient chercher leur sœur Hélène, et qui occupèrent Athènes en amis, avait flatté le peuple et l’avait gagné. Menesthée fut, dit-on, le premier qui mit en usage ces sortes de moyens. II persuada à ces petits peuples, qu’on leur avait injustement enlevé leurs rois particuliers et leurs fêtes, et les nobles regrettaient aussi le pouvoir local dont les privait leur réunion dans Athènes.

Le retour de Thésée excita de grands désordres. Ses enne- "mis avaient ajouté à la haine l’insolence et le mépris, et le peuple, habitué d’être flatté, séditieux et corrompu, ne voulait plus obéir. Thésée voyant la force impuissante, se retira en maudissant les Athéniens, et réfugié dans l’Ile de Scyros, il tomba du haut des rochers et mourut. Menesthée régna paisiblement à Athènes, et les fils de Thésée suivirent Elphenor au siège de Troie.