CHAPITRE X

Thucydide dit que les tyrans de la Sicile et les Gorcyréens étaient les seuls qui eussent des flottes considérables avant la guerre de Xerxës; les Ëginëtes, les Athéniens et quelques autres n'en avaient que de faibles et qui n’étaient composées que de pentecontores (vaisseaux de cinquante rameurs). Ce fut même assez tard, et seulement quand Thémistocle qui s’attendait à l’invasion des barbares, eût persuadé aux Athéniens, alors en guerre avec les Eginètes, de construire des vaisseaux sur lesquels ils combattirent, et qui n’étaient pontés qu’en partie.

Nous voyons donc ici à Athènes un homme qui s’attendait à l’invasion des barbares , et qui , de loin , avait préparé savamment sa patrie. Thémistocle nous apparaît comme un grand homme d’Etat.

Gomme le trésor renfermait les grandes richesses des mines de Lauriura, et qu’on allait les distribuer à tous les citoyens de l’Age de puberté (ce qui faisait à chacun dix drachmes (9 francs), Thémistocle persuada aux Athéniens de ne point faire cette distribution , mais de construire avec cet argent deux cents vaisseaux pour la guerre contre les Eginètes.

G’est ce que rapporte Hérodote qui ajoute que cette guerre avec Egine fut alors le salut de la Grèce, parce qu’elle força les Athéniens à devenir marins. Ge n'était pas le moment de répéter le propos : qu’Egine était une paille A ôter de l’œil du Pirée. Ces vaisseaux ne servirent pas à l’usage auquel on les avait destinés, mais ils se trouvèrent faits d’avance par la prévoyance d’un profond esprit, et il ne fallut plus qu’en augmenter le nombre. <

Quand les Athéniens voient s’avancer contre eux cette expédition formidable , ils envoient consulter l’orade de Del-

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phes dont les réponses sont effrayantes et terribles : « Malheureux, dit la Pythie, pourquoi vous tenez-vous assis? Abandonnez vos maisons et les rochers de votre citadelle, fuyez jusqu’aux extrémités de la terre. Athènes sera détruite de fond en comble , tout sera renversé , tout sera la proie des flammes; et le redoutable Arès (Mars), monté sur un char syrien , ruinera non-seulement vos tours et vos forteresses, mais encore celles de plusieurs autres villes. Il embrasera les temples. Les dieux sont saisis d’effroi, la sueur découle de leurs simulacres, et déjà, du faîte de leurs temples, coule un sang noir, présage assuré de ce qui vous menace. Sortez donc. Athéniens, de mon sanctuaire, armez-vous de courage contre tant de maux. »

Les députés d’Athènes se montraient fort affligés de cette réponse, lorsque Timon, un citoyen des plus distingués delà ville de Delphes, leur conseille de prendre des rameaux d’olivier, et d’aller une seconde fois consulter le dieu en qualité de suppliants. Les députés suivent le conseil, et disent au dieu : « O roi, fais-nous une réponse plus favorable sur le sort de notre patrie, par respect pour ces branches d’olivier que nous tenons entre nos mains ; ou nous ne sortirons pas de ton sanctuaire, nous y resterons jusqu’à la mort. » La grande prêtresse leur répond ainsi pour la seconde fois : « C’est en vain que Pallas emploie et les prières et les supplications auprès de Zeus Olympien, elle ne peut le fléchir. Cependant, Athéniens , je vous donnerai encore une réponse, ferme, stable , irrévocable. Quand l’ennemi se sera emparé de tout ce que renferme le pays de Cécrops , et des antres du sacré Cithéron, Zeus, qui voit tout, accorde à Pallas une muraille de bois qui seule ne pourra être prise ni détruite; vous y trouverez votre salut, vous et vos enfantSi N’attendez donc pas tranquillement la cavalerie et l’infanterie de l’armée nombreuse qui viendra vous attaquer par terre.; prenez plutôt la fuite et lui tournez le dos : Un joim viendra que vous lui tiendrez tête. Pour loi, ô divine Salamine, tu perdras les enfants des femmes ; tu les perdras^ dis-je, soit que Gérés demeure dispersée, soit qu’on les rassemble. *

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Le sens de l’oracle est discuté k Athènes, les seDttmetH§ se partagent. Quelques-uns des plus âgés pensent que le dteu déclare que la citadelle ne sera point prise, car elle était anciennement fortifiée d’une palissade. D’autres soutiennent que le dieu désigne les vaisseaux. Mais les deux derniers vers de la Pythie sont obscurs : « Pour toi, ô divine Salamine, lu perdras les enfants des femmes, etc. »

— Si les Athéniens devaient périr à Salamine,dit Tbémis-r tpcle, la réponse ne serait pas si douce. Infortunée Sala^ mine, aurait-elle dit, et non pas ô divine Salamine. Le dieu avait donc en vue les ennemis plutét que, les Athé* niens.

Ainsi il leur conseille de se préparer à un combat naval, parce qua les vaisseaux étaient le mur de bois. Les Atbépieus adopteut la glorieuse et rassurante interprétation de Tbémistocie, et ils rallient les'Grecs.

La plus grande des actions de Tbémistocie, dit Plutarque, c’est d’avoir alors réconcilié les républiques entr’elles. La guerre était allumée entre plusieurs villes, et celle des Athéniens et des Ëginëtes était la plus vive.

Ges faits se passaient lorsque Xerxès était encore à Sardes avec son armée. Les Grecs décident d’envoyer en Asie des espions pour s’instruire de ses projets. Ils décident aussi d’envoyer des ambassadeurs, les uns é Argos pour se liguer avec les Ârgiens contre les Perses ; les autres en Sicile, h Gélon, fils de Diomënes ; d’autres à Gorcyre pour exhorter les Gorcyréens à donner du secours à la Grèce ; et d’autres en Crète. Mais trois espions, envoyés en Asie, sont surpris par l’ennemi; les généraux les condamnent à mort et les livrent à la torture; Xerxès, informé du fait, blftme ses généraux et ordonne qu’on lui amène les trois espions. On les conduit au roi ; ce prince commande à ses gardes de l«s accompagner partout, de leur faire voir ses troupes, et de les renvoyer. Hérodote ne peut rien affirmer sur Argos.' On disait qu’ après sa défaite par les Lacédémoniens, elle avait traité avec les Perses. Ëlle refuse l^ secours, en dûaut que leur roi ne pouvait consentir h partager le commandement avec les rois de Sparte. Gélon reproche avec emportement

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anx Grecs de ne pas Faroir seœuru contre les Carthaginois quand il les en avait priés, ni dans d’autres circonstances ; cependant il promet des secours si on lui donne un des deux commandements, sur terre ou sur mer, oe que les Lacédémoniens et tes Athéniens refusent également, indignés qu’un étranger veuille commander aux Grecs ; Gélon dégagé envoie des forces pour observer le roi, et, s’il est vain-' queur, lui offrir la ten e et l’eau.

Les Gorcyréens promettent, mais ils agissent comme Gélon, en mettant plus tard le tort sur les vents contraires.

Les Grétois, sollicités, envoient demander au Dieu de Delphes, au nom de la nation, s’il leur serait avantageux de secourir la Grèce. « Insensés ! leur répond la Pythie, vous vous plaignez des maux que Minos vous a envoyés dans sa colère, à cause des secours que vous donnâtes à Ménéias, et vous voudriez encore les secourir ! » L<^ Grétois refusent aux Grecs leur appui.

Les Thessaliens ne suivent qu'à regret le parti des Perses et désapprouvent les Âleuades, car dès qu'ils avaient su l’arrivée du roi, ils avaient envoyé des ambassadeurs à l’istfame, où se tenait une assemblée des députée de la Grèce : Grecs, avaient dit ces ambassadeurs, il faut garder le pas»sage de l'Olympe pour garantir de la guerre, la Tbessalie et la Grèce entière. Nous sommes prêts à le faire; mais envoyez aussi des forces considérables, ou nous traiterons avec le voi; car il n’est pas juste qu’exposés au danger par la position de notre pays, nous périssions seuls pour vous. » ,

Les Grecs décident d’envoyer par mer en Tbessalie une armée de terre pour garder le passage. ^

Les Athéniens s’assemblent pour délibérer sur le choix d'un générai ; les citoyens les plus considérables, étonnés du péril, renonçant à cet honneur, quand Ëpicidès, orateur d'une éloquence véhémente, mais de peu de courage, et qui n’était pas à l’épreuve de l’argent, se présente pour demander celte charge, que les suffrages allaient sans doute lui accorder. Thémistocle, dans la crainte de voir la guerre en de si indignes mains, achète de son argent Fambitioa de celte âme vénale. '

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Thémistocle avait obtenu les sympathies de sa ville, à propos de l’interprète qui avait accompagné les ambassadeurs du roi de Perse, car par un décret du peuple, il l’avait condamné à mort parce qu’il avait eu l’audace de faire servir la langue grecque à expliquer les ordres d’un barbare. On vantait aussi la sévérité qu’il montra à Arthmius, de la ville de Zèle (de l’Asie- Mineure), qui, sur le rapport de Thémistocle, fut noté d’infamie avec ses enfants et toute sa postérité, pour avoir apporté aux Grecs l’or des Mèdes.

Thémistocle seconde aujourd’hui le rappel d’Aristide après trois ans d’exil. Les Athéniens décrètent le retour de tous les bannis. Ils craignaient Aristide.

Thémistocle est nommé général. Il s’efforce aussitôt de décider les Athéniens à monter sur leurs vaisseaux, et à aller au devant des barbares le plus loin de la Grèce qu’ils pourront; le peuple s’oppose à cet avis. Alors Thémistocle, embarque sur l’Euripe une armée de terre composée de dix mille hommes. Athéniens et Lacédémoniens. Arrivés à Alos en Achaïe ou Phthiotide, ces troupes y laissent leurs vaisseaux, et se mettent en marche pour la Thessalie ; elles arrivent à Tempé, où est le passage qui conduit de la basse Macédoine en Thessalie, près du Pénée, entre le mont Olympe et le mont Ossa. Les Grecs, qui étaient près de dix mille hommes pesamment armés, campent en cet endroit. La cavalerie thessalienne se joint à leurs troupes. Ils restent là peu de jours, car les envoyés du roi de Macédoine (Alexandre, fils d’Amyntas), leur conseillent de se retirer pour n’être pas écrasés p^r l’armée ennemie dont il leur apprend la force. Les Grecs, informés d’ailleurs qu’un autre passage existait dans le pays des Perrhebes , du côté de la haute Macédoine, près de la ville de Gonnos (et c’est en effet par ce passage que pénètre l’armée de Xerxès), les Grecs se rembarquent pour se rendre à l’Isthme. Xerxès alors était à Abydos. Les Thessaliens, abandonnés par leurs alliés, adoptent le parti des Perses, et rendent au roi des services importants.

Les Grecs, de retour à l’Isthme, discutent sur la guerre. On décide, à la pluralité des voix, de garder le passage des

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Tbermopyles, car il était plus étroit que celui par lequel on entre de Macédoine en Thessalie, et en même temps il était plus voisin. L’avis de Thémistocle de combattre sur mer, est approuvé. On envoie une armée dans l’Artémisium (bras de mer), sur les côtes de i’Histieotide. Ges deux endroits sont près l’un de l’autre, de sorte que l’armée navale et celle de terre pouvaient communiquer. L’Artémisium, dit Hérodote, se rétrécit au sortir de la mer de Tbrace, et devient un petit détroit entre l’ile de Sciathos et les côtes de Magnésie. Après le détroit de l’Eubée, il est borné par un rivage sur lequel on voyait un temple de Phébé.

Le passage le plus étroit du pays est devant et derrière les Tbermopyles ; car aux deux endroits une seule voiture peut passer. A l’ouest des Tbermopyles est une montagne inaccessible, escarpée, qui s’étend jusqu’au mont Eta. Le côté du chemin à l’est est borné par la mer, par des marais et des ravins. Dans ce passage il y a des bains chauds que les habitants appellaient chytres (chaudières).

L’eau la plus bleue que j’aie vue, dit Pausanias, est celle des Tbermopyles ; elle ne l’est pas toute, mais seulement celle qui coule dans la Piscine, que ceux du pays iq)pelleBt baignoires des femmes. Près de ces bains était un autel consacré à Hercule. Ce passage était fermé d’une muraille dans laquelle on avait anciennement pratiqué des portes. Les habitants de la Phocide l’avaient bâtie dans la crainte des Thessaliens, qui étaient venus de la Tbesprotie s’établir dans la Thessalie. Ils avaient fait de ce passage une* fondrière en y lâchant les eaux chaudes. La muraille était en grande partie tombée en vétusté. Les Grecs la relèvent^ Près du chemin était le bourg Âlpenës, d’où les Grecs tireraient les vivres.

Cet endroit semble d’autant meilleur aux Grecs, que les barbares ne pourraient faire usage de leur cavalerie, et que la multitude de leur infanterie leur deviendrait inutile. Ils décident de soutenir en cet endroit le choc de l’ennemi, et dès qu’ils apprennent l’arrivée du roi dans la Piérie, ils partent de l’isthme, et se rendent les uns par terre aux Thermopyles, les autres par mer à Artémisium.

A Artémisiura, les Athéniens refusant de céder le cont)* mandement à ËUrybiade, parce qu’ils fournissaient eux seuls plus de vaisseaux que tous les autres Grecs ensemble. Thémistocle les apaise en leur promettant généreusement que s’ils se portaient en vaillants hommes à celte guerre, tous les autres Grecs leur céderaient ensuite volontairement la prééminence, et feraient gloire de leur obéir.

L« Delphiens consultent le dieu. La Pythie répond d'adresser leurs prières aux vents, que les vents seraient de puissants défenseurs de la Grèce. Les Delphiens rassurent les Grecs en leur faisant part de cet oracle ; ils érigent ear suite à Thya un autel aux venta. ,