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Les Corcyréens, affaiblis ,par leurs divisions intérieures, effrayés de celle flotle, appareillent en tumulte soixante navires qu’ils envoient à rennenii ii mesure qu’ils sont prêts. C’était contre l’avis des Athéniens qui leur conseillaient de les laisser sortir eux-mêmes les premiers , et de venir ensuite les soutenir avec toutes'leurs forces. Les vaisseaux de Corcyre se présentent séparément au combat, et deux d’entr’eux, dès le commencement de l’action, passent à l’ennemi.' Les gens de guerre qui montaient les autres, en proie à des factions violentes, se battaient entr’eux. Nulle part on ne savait ce qu’on faisait. Les Péloponésiens s’apercevant de ce tumulte, n’opposent que vingt vaisseaux à ceux de Corcyre, et avec le reste de leur flotte, ils se présentent contre les douze vaisseaux d’Athènes dont la Salaminienne et le Paralus faisaient partie.

Les Corcyréens, arrivés en mauvais ordre et par pelotons peu nombrêux, souffraient beaucoup dans leurs lignes. Comme les Athéniens craignaient d’être accablés par le nombre et enveloppés, ils ne chargent point en masse, ils ne donnent point sur le centre des vaisseaux rangés contre eux en ordre de bataille ; ils attaquent en file et submergent un bâtiment. Formés ensuite en cercle, ils voguent autour des ennemis qu’ils essaient de mettre en désordre. Cette manœuvre est aperçue de ceux qui avaient en tête les vaisseaux de Corcyre, et craignant qu’il n’arrive la môme chose qu’à Naupacle, ils viennent au secours des leurs. Ou voit ici quel effroi inspiraient ces vaisseaux d’Athènes 1 La flotte réunie vogue tout entière sur eux. Ceux-ci cèdent faiblement et ramènent de la poupe. Ils emploient cette manœuvre pour laisser les Corcyréens commencer la retraite tandis qu’eux-mêmes reculent avec beaucoup de lenteur et soutiennent les efforts de l’ennemi. Le combat' finit au coucher du soleil. ^

L’ennemi n’osa pas attaquer la ville, tant les douze vaisseaux d’Athènes imposaient ; il se retira sur le continent avec treize vaisseaux enlevés à Corcyre. Le lendemain il n’osa pas non plus attaquer Corcyre, quoiqu’on y fût dans le trouble et la terreur et que Brasidas conseillât l’entreprise^

DE LA RÉrUHUQIIS D’ATHinES.

mais il ne pouvait alors que conseillor. Les Péloponésieos ravagent le pays et se retirent à la hâte, car des feux ^ l’entrée de la nuit, les avaient avertis que soixante vaisseaux d’Athènes ( soixante! ) partis de Leucade, venaient les attaquer. Ils se pressent de retourner chez eux en suivant la côte. Dans la crainte d’être aperçus s’ils tournaient l’isthme de Leucade, ils transportent leurs vaisseaux par cet isthme pour, se retirer. Ainsi les vaisseaux effrayés s’en vont par terre , Après le départ de l’ennemi, les Corcyréens, aussi méchants que tous ces Grecs, firent des exécutions de partis, épouvantables ; durant sept jours que restèrent là les vaisseaux athéniens, les Corcyréens firent périr tous ceux qu’on croyait hostiles à la démocratie; les haines parr ticulières agirent ; on tua ses créanciers ; le père assassina, son fils; on arracha sa victime aux autels; on la frappa devant les Dieux dans le temple de Dionusios. i

Dans la suite les Corcyréens fugitifs, échappés cinq cenlq au massacre, s’emparèrent des forts élevés sur le continent^, se rendirent maîtres de la côte, d’où ils partaient pour piller les habitants de l’ile; ils produisirent dans la ville une grande disette, se procurèrent des navires, passèrent danà l’île en brûlant leurs vaisseaux pour ne garder d’autre' espoir que la possession du pays, s’établirent sur le mont Istoue, le fortifièrent, tourmentèrent les habitants déjà ville et devinrent maîtres de la campagne. Quelle vivacité ! quelle énergie 1 On est surpris de la vitalité et de l’audace sur celte terre de la Grèce; bientôt, dit Thucydide, la Grèce fut presque tout entière ébranlée. Elle se trouva, dit-il, divisée en deux factions. Celle du parti populaire invoquait Athènes ; celle du petit nombre Lacédétpone. , ...

Il peint avec éloquence ces temps affreux qu’il a vus : les sédilions gagnaient les villes, et celles qui furent entraînées plus tard, semblèrent rivaliser de vengeance et d’atrocit Les mots furent changés : la folle audace fut traitée de zélé intrépide pour ses amis ; la prévoyance de crainte ; Iq modestie de pusillanimité ; la précipitation de courage. Déférer semblait un prétexte pour ne pas s’engager. L^bomme emporté était un homme sûr ; celui qui le coo,-

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trarioit, un homme suspect. Ourdir des trahisons et réussir' annonçait de l’esprit ; les devancer, les dépasser, c’était en • avoir davantage. On préférait les amitiés de faction k celles de parenté, comme plus prêtes à tout oser. Ceux qui entraient dans les ligues, fondaient leur confiance, non sur le nom des dieux attestés par serment, mais sur des liaisons de crime qui rendaient les intérêts communs. La fac* lion contraire faisait-elle de belles propositions? On les adop* tait, 'non par générosité, mais pour faire une épreuve. On jouissait des vengeances; les serments de réconciliation n’étaient respectés qu’au moment de la nécessité, mais à la première occasion, on gagnait les devants, on frappait son ennemi sans défense, et la bonne foi violée ajoutait au plaisir de la vengeance. On eût rougi de la maladresse et l’on se glorifiait de la méchanceté.

L’homme modéré n’avait point, comme chez les modernes, de vastes espaces, des provinces silencieuses et reculées pour s’y réfugier. Dans nos provinces tel seigneur dépouillé, tel homme de lettres persécuté, a pu se retirer à la campagne^ comme nous disons, vivre dans un calme profond, ignoré des hommes; mais les Grecs avaient la guerre partout et jusque dans leurs foyers resserrés. Elle va incendier tout à l’heure les bois de la petite île inhabitée de Sphacterie.

Ceux qui avaient le moins d’esprit, dit Thucydide, réussissaient le mieux. Dans la peur des talents ennemis, ils se portaient brusquément à des démarches hardies, tandis que les hommes intelligents, dans l’attente de l’occasion, se trouvaient à découvert et devenaient victimes. Telle est la démocratie, la peste ; et la vraie peste, qui n’avait jamais entièrement cessé, attaqua une seconde fois les Athéniens. Ce fut au commencement de l’hiver. Dans l’été ils venaient d’envoyer 20 vaisseaux en Sicile pour secourir là les anciens Ioniens, empêcher le blé d’arriver dans le Péloponèse et tenter s’ils ne pouvaient pas s’emparer de la Sicile. C’était une grande ambition au milieu de mille difficultés. La peste qui n’avait eu que quelque trêve, et qui reprit avec violence, suspendit leurs différents projets. La première peste avait duré deux ans ; celle-ci dura un an. Rien n’accabla tant les Athéniens ni

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ne nuisit davantage k leur puissance. Dans leurs armées ils ne perdirent cette fois pas moins de 4,300 hoplites et de 300 cavaliers, dit Thucydide. Diodore de Sicile ajoute qu’il mourut de plus, près de 10,000 habitants libres et esclaves. De grandes pluies, tombées dans l’hiver de l’année précédente, avaient couvert d'eau toutes les terres ; un grand nombre de lieux bas en furent tellement remplis que les eaux stagnantes y formèrent de vastes marécages. Les fruits de la terre ne furent pas sains, et le mal fut augmenté par l’absence des vents Elésiens.

Plusieurs tremblements de terre jetèrent l’efifroi à Athènes, en Kubée, chez les Béotiens. C’était le moment certes de parler du juste courroux des dieux; aussi les Athéniens songèrent à purifier Délos. L’invasion de l’Atlique par les Lacédémoniens futainsi empêchée cette sixième année, quoiqu’une multitude de petites aff^uires et de petits combats s’engageassent sur tous les points de ta Grèce. Les Athéniens, de plus, combattaient en Sicile. Aucune de ces Républiques en délire ne songeait à la paix. Nulle espèce chez les animaux ne combat ainsi chez elle à outrance. C’était chez les Greeff comme une foreur, une maladie. On vit jusqu’où l’esprit de parti peut pousser les masses. Les forces et les efforts des hommes étaient doublés sans que la prévoyance présidât k leur jeu. ’

Les Athéniens, qui ne respectaient rien, ni l’humanité, ni la pitié, crurent désarmer le sort en purifiant Délos. C’était pour obéir à un oracle. Le tyran Pisistrate l’avait déjà purifiée en partie ; aujourd’hui on la purifia tout entière ; on enleva les cercueils et il fut ordonné qu’à l’avenir il ne naîtrait ni ne mourrait personne dans l’ile, et qu'on transporterait à Bhénie les mourants et les femmes près d’accoucher. Rbénie est si voisine que naguère Polycrate, tyran de Samos,’ avait consacré Bhénie à Apollon et l’avait attachée à Deloff par une chaîne. Les Athéniens établirent après la purification, les jeux Détiens, renouvelés tons les S ans. De tels jeux avaient existé jadis, puisque Romëre dit :

« O Phébus; tu chéris surtout Délos, ou se rassemblent avec leurs enfants et leurs respectables épouses, les Ioniens .

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vêtus (le robes traînantes. Ils l’enchantent dans les jeiix de musique, de danse et de pugilat, où ils invoquent ton nom et disputent le prix... Soyez-nous propices, Apollon et Pliébé, et vous, vierges de Délos, livrez-vous à la joie, et lorsqu’un étranger vous demandera quel est le chantre qui vous charme le plus, répondez toutes avec bienveillance : C’est un aveugle qui demeure dans l’île escarpée de Chio. »

Lorsqu’on envoyait d’At|iènes à Délos un chœur de musiciens, dans aucun pays, dit Xénophon, on p’eût pu rassembler tant de belles voix. Comme aucune ville non plus, ajoutet-il, n’eût oiïert tant de beaux hommes, ni tant d’amour de la gloire.

L’été suivant, les Lacédémoniens, sous la conduite d’Agis, fils d’Archidamus, furent rappelés de l’Altique par la prise de Pylos dans le Péloponèse, ou les Athéniens se forlifièrepL Les Lacédémoniens occupèrent le continent et la petite île de Spliactérie. Nicias, en s’emparant de Cytlière si bien située pour faire des courses dans la Laconie, avait préparé ces événements où il allait si peu briller. A Pylcis on y'ü, chose curieuse ! les Athéniens sur une terre du domaine de Lacédémone, se défendre contre les Lacédémoniens qui venaient les assaillir par mer! Etrange bizarrerie de la fortune dans l’arrangement de cette journée! s’écrie Thucydide. Les deux peuples se couvrirent de gloire : les uns en sp inoniranî les meilleurs soldats de terre, et les autres les plus habiles marins. Cependant oO vaisseaux des Athéniens arrivent dp Zacynthe, vont forcer les Lacédémoniens dans la rade, enlèvent d’abord leurs vaisseaux; mais les Lacédémoniens, désespérés par l’idée que leurs camarades allaient être enfermés dans Spliactérie, reprennent les navires, se jettent dans la mer li la nage, se cramponnent aqx vaisseaux. De toute part régnaient le tumulte et la confusion. Après des prodiges de valeur des deux côtés, les combattants, excédés de fatigue et couverts de blessures, se séparent. Les Lacédémoniens ramènent tous les vaisseaux vides qui leur avaient été enlevés et restent campés sur le continent. On est surpris sans doute de trouver de tels prodiges à chaque page de la guerre du Péloponèse.

DE LA RÉVDBUQDE D’ATHÈNSS. 263

L’événenient parut à Sparte une désastreuse calamité. Les raâgislrats eurent otdre de se rendre à l’armée, d’examiner l’état des choses et de prendre une décision. Dans l’impossibilité de secourir les assiégés de Sphactérie, ils décidèrent de proposer aux généraux athéniens, une trêve particulière et d’envoyer à Athènes, des ambassadeurs pour négocier et obtenir la liberté des assiégés. On croyait à Lacédémone que les Athéniens eux-mêmes, avant ce dernier événement, dteiralent la trêve, et que la crainte d’un refus de Sparte les avait seule empêchés de la proposer.

La suspension d’armes fut accordée. On convint d’une trêve jusqu’au retour des ambassadeurs lacédémoniqns, qu’un navire athénien conduisit à Athènes, et les Lacédémoniens livrèrent aux Athéniens leurs vais.seaux (au nombre de 60), qui devaient leur être restitués h l^expiration de la trêve.

Thucydide met dans la bouche des ambassadeurs un discours très-humble. Allèrent-ils donc jusqu’à dire : (< Instruisez-vous par le spectacle de nos désastres : nous qui tenions un si beau rang parmi les Grecs, nous venons vous demander en suppliants, ce que naguère nous croyions être les maîtres d’accorder, u En étaient-ils là? Ne suffisait-il pas de ces autres paroles qu’ils ajoutèrent : «Les Lacédémoniens vous invitent à finir la guerre par un traité solennel. Ils vous offrent paix, alliance, amitié, confraternité entre les deux Républiques, et en échange, ils demandent leurs concitoyens prisonniers dans l’tle. »

Les événements avaient changé. Les Athéniens, conduits par Çléon, un chef brouillon, cruel, sans prévoyance et sans talent, firent des conditions inadmissibles, voulurent que l’affaire, au lieu d’être soumise à quelques, négociateurs, fût traitée dans l’assemblée du peuple ; les Lacédémoniens, en présence de telles difficultés, se retirèrent sans rien conclure. Cléon rejetait la paix, car elle était appuyée par Nicias.

De retour au camp et la trêve rompue, les Lacédémoniens redemandèrent leurs vaisseaux suivant le traité, mais les Athéniens, sous divers prétextes, refusèrent de les rendre; les Lacédémoniens, après mille réclamations, partirent indi-

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gnés, et 011 se prépara des deux côtés à recoraiirencer une guerre plus acharnée que jamais.

Gléon est une brute féroce. Pourquoi les institutions de son pays lui donnent-elles l’autorité? Ce sont ces institutions, de plus en plus mal développées, qu’il faut accuser. Les Lacédémoniens avaient donc raison d’agir en Grèce contre les gouvernements démocratiques. Dès que les ambassadeurs virént qu’on voulait discuter la paix dans rasscmbiée du peuple, ils jugèrent la paix impossible et se retirèrent. Gléon leur faisait un crime de ne pas vouloir discuter dans l’assemblée du peuple. Athènes était dans une voie fausse, dans une effervescence continuelle et violente.

' Nicias déjà distingué fut, après la mort de Périclès, poussé à la première place quoiqu’il fût timide et sans grand talent, par la faveur des riches et des nobles qui cherchaient à s’en faire un rempart contre la cupidité, l’insolence et l’audace de Cléon. Dans les assemblées du peuple, la timidité de flicias qui s’alarmait du moindre bruit, la frayeur qu’il avait des sycophanies qui le déconcertait souvent, plaisaient au peuple et le flattaient.

Très-riche, il donnait des chœurs de tragédie, des côm^ bals d’athlètes, des jeux où il surpassa tout en magnificence et en bon goût. On racontait qu’un Jour dans certain chœur de tragédie qu’il donnait, on vit passer un de ses esclaves très-jeune, merveilleusement beau et parfaitement bien fait, habillé en Dionusios. Les Athéniens, transportés de plaisir,^ battirent longtemps des mains. Nicias se leva et dit qu’il croirait commettre une impiété s’il retenait dans la servitude un esclave qui, par des acclamations, avait été comme consacré à un Dieu. Et aussitôt il le mit en liberté.

Avant lui les chœurs de musique que les villes envoyaient à Délos pour chanter des hymnes à Apollon, arrivaient en' désordre, car les habitants, accourus sur le rivage, les pressaieut de chanter en débarquant, tandis même qu’ils se couronnaient de fleurs et se vêtissaient. Mais quand Nicias eut l’honneur de conduire cette pompe sacrée, appelée théorie^ dit Plutarque, il se garda d’aborder à Délos et alla descendre dans nie voisine de Rhénie avec son chœur de musiciens,

8€s victimes pour le sacrifice. Il avait apporté d’Athènes un pont de la longueur qui sépare Rhénie de Délos; pont d’une magnificence extraordinaire, orné de dorures, de beaux tableaux et de riches tapisseries; Nicias le fit jeter la nuit sur le canal, et le lendemain au point du jour, il fit passer ses musiciens superbement parés, marchant dans un bel ordre, et remplissant l’air de leurs hymnes jusqu’au temple d’Apollon. Les poètes comiques, pourtant, se moquaient fort de sa timidité; ils lui reprochaient de vivre enfermé dans la crainte des délateurs, et remarquons la belle sûreté de cette démocratie où les délateurs étaient redoutables aux premiers citoyens !

Nicias détestait son commandement à Pylos et la nécessité eù il se trouvait d’emporter Sphactérie. Il prétendait que c’était impossible. Il cède son commandement à Gléon, malgré les poètes comiques qui l'accablent des plus vives moqueries. Et fait curieux ! Gléon dont nous voudrions détourner les regards, Gléon plus résolu que Nicias, fait mettre bas les armes, à qui?... Aux Lacédémoniens! Les Athéniens avaient fait de Naupacte, où s’étaient retirés les Messéniens, un boulevard et on arsenal, et (puissante haine des Grecs 1) ce furent les frondeurs Messéniens de Naupacte qui écrasèrent ici les Lacédémoniens. Geux-ci ne se rendirent pourtant qu’après avoir consulté les autres Lacédémoniens, campés près d’eux sur le continent.

Les Lacédémoniens se rendre ! Rien dans la guerre du Péloponèse dit Thucydide, n'étonna tant la Grèce. On avait cru que des Lacédémoniens ne se rendaient jamais. La fortune de Sparte s’en ressentit. Les Athéniens soutinrent leurs succès. Ils avaient, avant ce temps, remporté plu- »eurs avantages en Sicile où les Grecs, établis sur ces côtes, ne cessaient de se combattre entre eux.

Gléon en devint plus insolent. Dans les assemblées il criait à tue-téte, rejetait ses habits en arrière, paraissait presque uu, faisait des gestes ignobles, allait et venait en haranguant, et introduisit enfin sur la place une licence effrénée et un mépris de toutes les bienséances, ce qui devait amener une horrible confusion.

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