CHAPITRE XI

Dès le commencement de l’été, les deux tiers des troupes du Péloponèse et des alliés, comme l’année d’avant, fon-^ dirent sur l’At tique, y campèrent, ravagèrent le pays, cou-

D£ LA R f PUBLIQUE D’aTHÈNES. 237

pèrent les arbres, brûlèrent les maisons sous la conduite d’Arcbidamns. Us n’épargnèrent que la partie appelée Tétrapole, dit Diodore de Sicile, en mémoire de ce que leurs ancêtres y avaient reçu l’hospitalité et en étaient partis pour combattre et vaincre Eryslhée, roi de Mycènes.

Cependant Athènes touchait aux plus grandes calamités.

Du comble de la gloire et de la prospérité, elle fut tout-à-coup précipitée dans un abime de souffrance et d’épuisement. La peste s’y déclara. Des vaisseaux sans doute l’avaient apportée, et l’entassement du peuple dans la ville la rendit épouvantable. Déjà plusieurs fois, disait-on, Lemnos et d’autres contrées en avaient ressenti les atteintes, mais nulle, de mémoire d’hommes, ne fut frappée d’une telle mortalité. Les médecins dans l’étonnement mouraient les premiers. Les recours aux Dieux étaient vains, prières dans les temples, oracles consultés, pratiques de toute espèce ; on finit par y renoncer. La peste commença, disait-on, par l’Ethiopie audessus de l’Egypte et dans la Lybie, gagna une grande partie de la domination du roi de Perse, et soudain Athènes.

Les premières victimes furent les habitants du Pirée; ils .allaient jusqu'à dire que les Péloponésiens avaient sans doute empoisonné les puits, car ce quartier n’avait point en- .core de fontaines. Le mal gagna la ville haute, et ce M alors qu’il exerça les plus grands ravages.

On remarquait que cette année les autr^ maladies s’étaient peu fait sentir. Celles qui commençaient, prenaient aussitôt tous, les caractères de la peste. Mais, en général, *

la peste frappait subitement, au milieu de la meilleure santé et sans aucun symptôme. On éprouvait de videntes -, chaleurs de tête, les yeux devenaient rouges et enflammés, la gorge et la langue, sanguinolentes; puis succédaient l’éternuement et l’enrouement. En peu de temps, le mal gagnait la poitrine et causait de fortes toux, des vomissements, des convulsions violentes; la peau était rougeâtre, livide ; l’inlérieur dévoré d’un tel feu que le malade ne pouvait souffrir ni les manteaux les plus légers ni les plus Unes couvertures ; il restait nu et se jetait dans l’eau froide. Plusieurs de ceux qui n’étaient pas^ gardés se précipitèrent

Digilized by Coogic

dans les puits ; nul sommeil, nul repos. On périssait le neuvième ou le septième jour, ou l’on prolongeait quelques i jours pour périr de faiblesse dans d’autres accidents.

Les oiseaux çarnqssiers disparurent, mais les cbiens répandirent la contagion entre les liommes.

Ceux qui ne voulaient point approcher des pestiférés, mouraienl délaissés, et bien des maisous s'éteignirent sans recevoir les soins de personne. Ceux qui rougissaient de s'épargner et allaient soigner leurs amis négligés des domestiques, ceux-là suiTout périrent, mais glorieusement. Ceux qui avaient échappé au mal, très-joyeux, car il ne reparaissait jamais deux lois, montraient la plus graiide pitié aux mourants et aux malades, car ils avaient connu les mêmes souffrances; les autres, témoins de leur bonheur, les mettaient au rang des bietdieureux : Thucydide ne semble-t-il pas parler ici d’une race immortelle qui n’aurait à redouter au monde que la peste ?

Si Taftlueuce des gens de la campagne, réfugiés dans la |

ville, aggrava les maux, eux-mêmes, pressés dans des ca- |

huttes étüuüées, dans la plus grande chaleur de la saison, |

soulfrirent plus que les autres et périrent, les mourants entassés sur les morts; des mourants se roulaient autour des j

fontaines, et les lieux sacrés où l’on avait dressé des leutes |

étaient comblés de cadavres.

Quand la peste fut parvenue à son plus haut période, on i perdit tout respect pour les choses divines et humaines. Les cérémonies des funérailles furent violées. Chacun ensevelissait les morts comme il pouvait. Bien des gens s’emparaient des tombeaux d’autrui : les uns se hâtaient de poser leur mort et de le brûler sur un bûcher étranger; d’autres, durant qu’on brûlait un mort, jetaient sur lui le corps qu’ils avaient à grand’peine apporté et se reliraient aussitôt.

La peste produisit dans la ville un grand oubli des lois. Des pauvres deveiiaieul riches par des héritages. On s’abandonnait au plaisir qu’on avait d’abord suspendu. Tous les désirs se loarnaieiil vers la volupté. On ne se fatiguait à rien de courageux de peàr d’être surpris par la mort.

Bë la RXPUBÜQÙ^ D’ATnÈNSS.

" Dn se ressouŸiîii d’uné prédiction que les vieillards disaient avoir enténdû chanter autrefois :

~ Athènes, un jeur, verra dans ses champs malheoreoz, ^ Entrer les Doriens et la peste avec eux.

^ pa rappelait aussi que le dieu avait promis son secours ^Lacédèaioniens, et on'craignait de voir ce secours ici. La jpi^ ISt peu de ravages dans le Péloponèse, ce fut Athènes ||irtoui qu’éllë dévasta, et ensuite les autres pays les plus

^ Péloppnésiens s’avancèrent dans la partie de l’Atlique Woh appelait niarili'me jusqu’au mont Laurium,oùles Atbé- ^ns aVarent des mines d’argent. Périclès, toujours généra, Versistàît né pas vouloir laisser sortir les Athéniens

'U fe ‘ '

ocrate se signala appela de Cos pour soigner quelques provinces de la Perse, Hippocrate répon- "Sili qu’il sè ifevaît aux Crées. 11 vint offrir ses services aux Athéniens, qui le^ recourent avec une vive reconnaissance J la pliijiart de leurs médeçîns étaient morts viefimes fiippocrate etimsa en vain sà vie^et ne put donner (jiie des consolhtiotts êt^ espérances, t^oiir piinfier l'air, il fit allumer des feux tes rues H’Athènes j à’iiiiires attribuent ce moyen à mi toéHecîn Ü’Agrî'genté noiriiijé Acrorii Périclès fit appareiller cent vaisseaux contre le Pélopôotee, d^üia'r^üa luillè bdjîiitcs et trois cenis câvalf^sÿ étiniten mer.

‘Cavaliers môiifaiënt dés b&timents propres au transpm’t déS’ chevaux"^ 'ét que j^Üiir ’la ‘première fois èn construisit wéc’de vieux navires. Les trouas Be Cbio et de Lesbos étaielit.de celle expédition avec 5Ô vaisseaux.-’ ' •

^ ,^Qùahd î’ëriclës monté sur son vaisseau, le soleil, peu A Pèu diiaîbfî^ s’éclipse eniièreméùt. La frayeur se répand Wrini lés Âlliéniens ; ifs vdiént Un présage funeste, mais Périclès,^ instruit pBr A,iiaiaç6l‘e dé ces merveilles, met un pan de son mkhtéaà dbvaiit lés yetii dû pUote épouvanté, À

lui demande s’il prend celle obscurité pour un signe si terrible. «Quelle différence mels-lii, ajoute Périclès, entre mon nianleau et ce qui cause celle éclipse, sinon que ce qui cause celle éclipse est plus grand que mon manteau?» Ce trait célèbre fut souvent cité comme preuve du savoir et de la présence d’esprit de Périclès.

Les Athéniens ravagèrent dans le Péloponèse le pays d’Epidaure, de Trézène, etc., sans pouvoir s’emparer d’Epidaure; puis plus loin une partie de la campagne de la Laconie; détruisirent Prasies, une de ses places, et revinrent chez euK quand les Péloponésiens s’étaient retirés de l’Altique. La peste exerçait ses fureurs sur l’armée athénienne comme dans la ville.

Elle lit manquer une expédition envoyée pour aider au siège de Polidée. Les troupes d’Athènes apportèrent la peste aux assiégeants. La peste se déclara avec violence au camp et ruina l’armée; les troupes de l’expédition revinrent & Athènes, et dans quarante jours, la peste enleva mille cinq cents hoplites sur quatre mille. L’ancienne armée, restée dans le pays, continua le siège de Polidée.

On accusa les avis de Périclès. On lui attribua justement les malheurs.

Cette dernière entreprise contre Epidaure, qui n’avait pas réussi, indisposait aussi contre lui. On envoya en vain des députés à Sparte. Périclès assembla les Athéniens, leur dit qu’il avait prévu leur mécontentement et sentait leurs raisons, mais qu’il venait leur reprocher leur faiblesse devant le malheur :

« L’homme sur qui tombe celle colère, ajouta-t-il avec orgueil, croit connaître et discuter aussi bien que qui que ce soit les grands intérêts de l’État (il commençait à sentir que c’était là son côté faible) ; il se croit ami de son pays et plus fort que tout l’or du monde, qualités nécessaires à l’homme public. Si vous m’avez cru ces qualités d’être intelligent et incorruptible, et si sur mes conseils vous avez décrété la guerre, quels reproches puis-je aujourd’hui mériter ? »

Il essaya de justifier encore la guerre comme une résistance à l’esclavage, et pour relever l’ardeur abattue : « Vous

DE LA RéeCBUQUE D’ATHÈlfEE. 241

croyez ne commander qu’à vos alliés, dit-il, et moi je déchre que des deux éléments dont l’homme peut jouir, la terre et la mer, il en est un sur lequel vous régnez ; ni nation ni roi ne peut arrêter vos flottes dans leur course triomphante, Votre puissance ne consiste pas dans ces maisons de plaisance et dans ce territoire dont vous regardez la perte comme si grande. Au lieu de vous en affliger, méprisez-la ! Eh ! que sont auprès de votre puissance, des maisons de campagne et des terres, sinon de petits jardins, des ornements superflus ? La liberté, si nous la conservons, réparera toutes les pertes. Mais ne pensez pas qu'il s’agisse uniquement ici d’une alternative de servitude ou de liberté. Vous avez à craindre et d’être privés de l’empire, et d'être punis de tous les actes qui vous auront rendus odieux. Il ne vous est pas possible d’abdiquer, abdiquer serait périlleux. »

« La peste est le seul fléau dont nous n'avoiis pu prévoir ni l'attaque ni les ravages, elle est la principale cause de ressentiments. Mais souffrons avec résignation ce qui nous vient des Dieux. Le nom d’Athènes est célèbre parce qu’elle ne céda jamais au malheur. C’est elle qui a fourni le plus de héros, enduré le plus de travaux militaires, et possédé une puissance, telle que son souvenir ineffaçable passera à nos derniers neveux. A l’honneur d’être Grecs, nous joignons celui de voir le plus grand nombre des Grecs soumis à notre empire, d’avoir soutenu de redoutables guerres contre nos eunemis, séparés ou réunis, et d'être citoyens d'une République riche et peuplée. N'envoyez donc point de héraut aux Lacédémoniens, gardez-vous de leur montrer que les calamités nous abattent ; les Etats et les hommes les plus forts sont ceux dont l’&me s’afflige le moins des revers. »

Les Athéniens se rendirent à ce discours et n’envoyèrent plus de députations à Lacédémone, mais les suffrages Otèrent à Périclès sa charge de général, et le condamnèrent à uue grosse amende. Ceux qui disaient le moins la faisaient monter à quinze talents, Diudore dit quatre-vingts talents. Gléon se porta accusateur.

Périclès trouva des ennemis dans sa famille, Xantippe, sou ûls aîné, qui aimait la dépense, ne pouvait souffrir l’éco- ' U

§42 ‘ HrtTOIRK '

noraie de son père; il emprunta sous son nom*, Péricftsre*fusa de payer et appela son fils en justice. Xanlippe s’emporta contre son père, le décria partout, et se moqua des conversations qu’il avait chez lui avec les sophistes. Ce fils moqueur racontait qu’un jour, dans les jeux publics, un athlète ayant tué par mégarde un cheval d’un coup de javelot, Péridès avait passé toute une Journée avec Protagoras jM)ur examiner qui était, selon la droite raison, le véritable auteur de ce meurtre, ou le javelot, ou celui qui l’avait lancé, ou les présidents de ces jeux. Xantippe sema le bruit que sa jeune femme était aimée de Péridès, et il conserva cette animosité contre son père jusqu’à ce qu’il mourût bientôt lui-même de la peste. Péridès perdit en même temps sa sœur, et plusieurs de ses parents et de ses amis qui lui étaient le plus nécessaires pour le gouvernement. D’abord il ne succomba point sous ces malheurs ‘ mais la perte tlu second de ses enfants l’ébranla, et quoiqu’il lit ses efforts pour garder l’empire sur lui-même, il ne put poser la couronne sur la tête de l’ënfant sans des cds, des sanglots 'et un torrent de larmes, douleur qu’on ne lûi avait jamais vue.

* Cependant la ville, dans l’essai qu’elle fil des autres capitaines et des autres orateurs, n’en trouva point qui pût rèniplacer Péridès. Ses amis et le jeune Alcibiade le décidèrent â sortir, à se montrer, et le peuple, léger, rendit le gouvernement à l’auteur d’une politique si détestable. " Péridès proposa de casser la loi qu’il avait fait porter autrefois contre les bâtards, lorsqu’il avait des fits légitimes. Aujoàrd’hui il ne voulait pas voir éteindre entièrement son nom et sa maison’. ’

Cette loi qu’il voulait abolir avai^ eu 'des ielfelâ atiTr^x, et avait donné à Péridès lé caractèrè d’ün despote d'Asie! îainais chez les modernes, on «’a vu de loi pouvoir kinsi rédoire à l’esclavage une foule de citoyens! Péridès avait fait, durant sa puissance, passer Ce décret qu’on ne tiendrait pour Athéniens que ceux qui seraient nés de père èt de mère althéniens. Qneiquë temps àprès qué cè déCiid fut passé, te roi d’Egypte uvüt ’envoyè à fte

D£ La RÉPUSLTQVE D’ATHÈNES. ^

40 mille mesures (Je blé; ce blé devait être partagé entre les citoyens; mais, d’après les termes du décret, on fit aux bittards des procès; i)eaiicoup de riloyens furent compris dans CP nombre par pure chicane. Et remarquons et délestons œci; voyons-y ce qu’étaienl ces pouvernemenls démocratiques : près de cinq mille citoyens furent condainnés et vendus comme esclaves, tandis que quatorze mille furent confirmés dans leurs privilèges de citoyens. C'était sans doute le parti opposé à Périclès qui avait été ainsi réduit en esclavage. Mais ce fait immense est-il exact ? S’est-il passé ainsi, car c’est à n’y pas croire? Privé de fils légitimes, Périclès venait demander le rappel d’une loi qui avait eu (les résultats aussi funestes! Il le demandait dans son seul intérêt, lui que son fils Xantippe livrait si plaisamment ü la risée publique! Plutarque dit que les malheurs domestiques de Périclès, touchèrent les Athéniens, mais Périclès, dans une ville libre et pleine d’esprit, devait rencontrer une vive et amère critique; nous entendons les cris et l’indignation d’une partie de la République. Périclès emportait le pays malgré lui, par ses ruses et l’ascendant qui suit la puissance. Ses malheurs domestiques étaient le fruit de sa mauvaise politique. On lui permit de faire inscrire son fils naturel dans les registres des citoyens de sa tribu et de lui donner son nom. Nous retrouverons ce fils plus lard ; un héros.

Les Lacédémoniens, après avoir durant l’été attaqué avec cent vaisseaux Zacynthe, qui ne se rendit pas, mais dont ils ravagèrent le pays, envoyèrent, ainsi que Corinthe, des ambassadeurs au roi de Perse en Asie, pour le solliciter de les aider d'hommes et d'argent! Mais comme ils passèrent en Thrace, ils furent livrés aux Athéniens qui, le même jour que les ambassadeurs furent amenés à Athènes, les firent périr sans les entendre, quoiqu’ils demandassent à parler. Leurs corps furent jetés dans {es pharanges. On jugea celle représaille permise contre les Lacédémoniens, qui jetaient dans les précipices, les marchands d’Athènes et des alliés qu’ils prenaient en mer autour du Péloponèse.

A la fin de l’été les Ampracioles, secondés des barbares, attaquèrent Argos. Au commencement de l’hiver, les Alhé-

Dk

mSTOIRÏ

niens envoyèrent vingt vaisseaux sous Phormion, sur les côtes du Péloponèse, et le même hiver Potidée se rendit enfin aux Athéniens. Ainsi finit la seconde année de la guerre du Péloponèse.

Périclès était déjà très-malade de la peste. Au commencement de Tété suivant, les Péloponésiens arrivent dans l’Attique, attaquent Platée qui rappelle le passé et les promesses des alliés; les Platéens s’adressent à Athènes où ils envoient leurs femmes et leurs enfants. Les Athéniens vont attaquer les Chalcidiens dans la Thrace. Le blé montait en épis, dit Thucydide, et c’est alors que Périclès meurt, La peste, qui s'était affaiblie mais qui durait toujours, l’avait enfin attaqué, non avec ses violents caractères, mais en affaiblissant lentement son corps et son esprit. Plutarque dit que Théophraste (à l’endroit de ses morales où il recherche si les mœurs changent avec la fortune et sont affaiblies par les maux du corps) raconte que Périclès , dans cette maladie, montra à un de ses amis une espèce de charme que des femmes lui avaient pendu au cou, pour faire entendre qu’il devait être très-malade pour souffrir ces choses-là.

Gomme il était mourant, les principaux citoyens et les amis qui lui restaient, étaient dans sa chambre autour de son lit et parlaient de ses talents et de son pouvoir , rappelaient ses exploits et comptaient le nombre de .ses victoires ; car il avait, comme général, élevé neuf trophées aux Athéniens. On croyait que Périclès n’entendait plus, mais il dit tout à coup : « Je m’étonne que vous releviez si fort des choses où la fortune a tant de part et que tant d’autres capitaines ont obtenues, et que vous oubliiez ce que j’ai fait de plus grand et de plus glorieux. G’est que ma domination n’a fait prendre le deuil à aucun de nos citoyens. » Singulières paroles dans un homme qui avait fait déclarer deux choses : la guerre du Péloponèse et la peste ! Mais il voulait dire seulement qu’il n’avait pas fait de meurtre particulier, cé qui n’est pas un grand mérite chez un homme bien né.

Périclès exerça son iullucnce durant quarante ans, et Une dernière et pleine antorilé tiurant quinze ans.

DE LA RéPUBUQDB D'aTHÈTIES. S4S

It rooorut quand la ‘ guerre durait depuis deux ans et demie. < • i / )

Après la mort de Péridès les affaires sont entratnées. St Périclès avait' détourné l’ambition d’Albèues des noblM voies où Gimon l'avait engagée, du moins il avait tiré parti du grand essor publie pour élever des roonum'ents, orner Athènes, développer les beaux-arts, il avait éveillé les tiH ' '

lents. ' ‘ ' ' ’ . .,'c ■ '

Des meneurs vulgaires après lui' sont indignes de Tbi»* toire. Nous voyons ù Sparte des caractères moins corrompus. >

Gléen s’était déjà montré sous Périclès. Il força tous les mauvais cétés de celui-ci et en fut comme la caricature, b Périclès mourut lorsque les Athéniens soumettaient Potidée, et les Lacédémoniens attaquaient l’Acarnanie, où Phormion les alla vaincre; mais Périclès ne vit pas la ten4 ~ tative, 'après l’été, des Péloponésiens sur Salamine. Cette tentative, sans réussir, jeta l’épouvante, et depuis, les Athéniens gardèrent mieux le Pirée. • •- ’ ’ .

•• ^ i CHAPITRE X« -, •• •:•••' . -:.f

Un poète à Athènes était alors l’homme politique, et tra-i < ' çait aux Athéniens la route qu’ils ne savaient pas suivre.- Dtf décret public lui décerna une couronne de V olivier sacré eri reconnaissance (le ses talents; Nous examinerons ici queN ques-unes de ces œuvres mérveiileuses qui' sont des leçoné de gouvernement. > ,

, . Si Ëscliyle, Euripide et Sophocle, atteignirent la tragédie et les sentiments nobles, Aridophane dans les rangs ordinaires de la vie, vint donner des leçons sur les malheurs publics en s’en prenant aux véritables causes, la guerre et la démocratie. Si nous voulons connaître Athènes et la place publique, il faut lire Aristophane ; il nous donne cette vie , publique et privée toujours mêlée, les cris du Puyx, la place où s’assemblait le peuple dans le voisinage de la citadelle. Quand Denys, tyran de Syracuse, voulut connaître le ,

M6 / < : msTOUCt «.t <.<

gouvernen«ot d’Athènes, Platon lui envoya les oomédies d’Aristophane : on ne saurait rien rapporter de plus fort sur Aristophane.

Coniinençons par les Acharniens les premiers en date. Aristophane était secondé de deux grands acteurs. Le )>ourg d’Acharnes, habité pur des charbonniers et à 60 stades seu» lenient d’Athènes, avait été attaqué par Arebidamus qui ne s’en empara point. Ce bourg conservait la plus grande haine des Lacédémoniens. Le poète va le tourner en ridieule. La scène s’ouvre sur le Pnyx. Ln bon citoyen ennemi de la guerre est ià qui déplore les temps. Il parle bien, mais d’ailleurs si grossièremciit que nous ne saurions reodre ici tout son langage :

Dicéopolis : Que de tourments dans ma vie ! Des plaisirs j’en ai eu peu, bien peu, quatre au plus, mais les peines elles sont innombrables comme les sables de la mer. Voyons mes pluisii’s? Par exemple mon cœur s’est épanoui lorsque j’ai vu Gléon rendre gorge à lâcher les cinq talents (i). Que Ven ai eu de joie! Combien j’aime les chevaliers pour ce -V il est digne de la Grèce ! D’un autre côté j’ai éprouvé un déplaisir tragique: la bouche'béante, j’attendais Eschyle, et voilà que le héraut s’écrie ; Théognis I fais paraître ton chœur. Jugez quel coup ce fut pour moi I... Mais jamais depuis qi.e je me baigne (i) la poussière ne m’a piqué les yeux qu’aujotird’bui, jour de l’assemblée régulière (3) dans ce Pny.\ encore désert, lis sont â bavarder dans le marché, tout en s’efforçant d’éviter la corde rouge (4). Les Prylaues (5) mêmes o’arrivent pas ; mais lorsqu’euûn ils paraîtront, vous

^ (t) Il les avait reçus des insulaires pour Caire diminuer leur tribut, etkvrhevalfets le-eimtnilgnlrentà'leÉreBdMt' ' i oi'i i; tm >v '«(1) A l'âge de pubeMé'Ou était admis daos'laebaiqs.

> (3) tes assemblées régulières ^atalefit' iidu troii'fois par mois. Lm autres étaient eonvoquéets. y ‘n< )> >v . nnU»

llotiuorde teinte en rouge, qu'ou tendait sur l’agora, la mar^ obé, pourenveloppsr la ibule et la ramener au Pnjx; la corder déteigoait sur les derniers qui payaient l'amendef . . ' . <

. (6) Les conseillers en cheL. • , .

M Là RÉPBBWQüK D’ATHÈMIS. 247

jes verrez se pousser en foule, se disputer les preuiiers sièges. Quant aux moyens d’avoir la paix, ils n’y songent guère. O Athènes, Athènes ! pour moi, j’arrive toujours le premier à l’assemblée; et me voyant seul, je m’assieds, je Doupire, je bâille, je m’étends, je.... Ne sachant que faire, je trace des caractères sur le sable, je calcule, je tourne les règards vers mon champ ; plein d’amour pour la paix, de haine pour la vijle, je regrette mon bourg, qui jamais ne me ^ail: Achète du charbon, achète du vinaigre, de l’huile. Il ne connaissait pas le mot achète : seul il produisait tout, et l’on n’entendait pas ce mot qui déchire le eceur (jeu de inots).'Aus(si suis-je venu aujourd’hui bien décidé à crier, à èlabauder, à injurier les orateurs s’ils parlent d’autre chose que de |a paix. Mais voiéi les Prytanes ; ils arrivent à midi. I^e l’ai-jepas dit? je l’avais bien prévu; les voici qui se jettent tous sur les premières places. » ijl^s paroles ne sont-elles pas précisément celles que nous aurions voulu qu’on eût dites à Athènes? Si chacun avait parlé ainsi, la république était sauvée. Quel vif plaisir de trouver la vraie politique exprimée sur la scène, dans des discours familiers et s(n rituels ?

Suivonb; tout est beau. Un citoyen demande la parole en développant sa généalogie pour se rooqiter d'Euripide au ÇQpaœencement (le'ses tragédies; il dit qu’il a négocié seul ape tr^ve avec les Lacédémoniens; il est' interrompu par ^ ambassadeurs athéniens qui reviennent de chez le roi de Perse et qui amènent un ambassadeur de ce prince. La scène est grossière et grotesque, .toute en moquerie du roi et de ses faux ambassadeurs, car Qicéopolis [es reconnaît pour des citoyens déguisé» qui proraeitent au peuple Vor 4u ^rapdroi et le mystifient. Dicéopolis, furieux, donné huit droéhines (moins de. 8 francs) à riiuinrae qui s’occupait de irèVe dvèc les Lacédémoniens pour faire une alliance avec eux pour lui seul et sa famille. Alors arrive l’ambassadeur près de ce Silalcès, prince de Thrace. Autre charlatan, dit Plcéopolis. En effet, ce nouveau venu prétend que Silalcès adore jithènes, qu’il écrit sur les murs : charmants Athénicni/. jl jnlroduit des barbares envoyés par lui, l’araaés

248 " MISTOIR*

des Odomanles, et il dît cette parole amère et profonde, trop vraie : « Qu’on leur donne deux drachmes de solde, èt ils infecteront toute la Béolie. » Dicéopolis, indigné, s’écrie que ces eunuques viennent de voler son ail (car on mangeait durant l’assemblée), il dit aussi qu’un prodige vient de se manifester, qu’il a senti une goutte d’eau, et l’assemblée est remise. Tout ceci est entremêlé de saillies rustiques, et les scènes sont vives , animées, le dialogue rapide, piquant, plaisant, et trè.s-bien coupé. C’est vraiment en quelques parties le sel attique, mais c’est un sel bis, non pas blanc et pur comme les modernes se figurent le sel attique. Car le sel attique, c’est le sel français, celui de Pascal, de Molière, de Béranger, pur sel qii’Arislophane a beaucoup altéré par des plaisanteries indécentes, inouïes, et des facéties dignes de nos boulevards. C’est ainsi que Dicéopolis, de retour è Acharnes, célèbre la fêle scandaleuse de Baccbus. Lé chœur des Acharniens, qui déteste les Lacédémoniens, est très-mécontent que Dicéopolis ait conclu sa trêve avec les Lacédémoniens; le chœur reproche aussi à Cléon d’avoir fait une trêve passagère ; il veut lapider Dicéopolis. Il lui dit : Je te déteste encore plus que Cléon, que j’écorcherai un jour pour en faire des sandales aux chevaliers. > " '

Dicéopolis se plaint aussi de Cléon; il parle au nom’d’Â^ ristophane, il dit : « Je sais ce qu’il m’en coûta pour ma comédie de l’an passé (les Babyloniens), Cléon me traîna devant le conseil et avec, des clameurs effroyables, il vomit contre moi des torrents d’injures et de calomnies; peu s’e'n fallut que je ne périsse dans le bourbier où il me plongea. » 1)1-’ céopolis, pour se défendre contre le chœur, va galmênt frapper à la maison d’Euripide, qui se fait rouler sur la scène dans une machine comme les Dieux; c’est là en haut qu’H compose ; Dicéopolis lui demande quelque lambeau, quelque haillon tragique. Euripide lui offre ceux du vieux Eneus,’ ceux de Phénix aveugle ou du mendiant Philoctète, etc. L’autre ne cesse de demander, d’importuner, il veut une veille lan-* terne, une petite marmite: Tu vas m'enlever toute une tragédie, dit Euripide ; enfin l’autre demande un peu des* herbes que vendait la mère du poète, et le' poète le chasse. '

BK LA RÉPDBLIOÜE D’ATnfcraS. tl9

Gomme Euripide avait dit dans Iphigénie en'Tanride:

« O mon cœur infortuné, autrefois compatissant pour les étrangers qui tombaient entre tes mains, » DicéopoKs a’é> crie: O mon cœur, présente hardiment ta tête ! » Il s’épouvante, il va défendre les Lacédomoniens, faire voir les avantages de la paix. Il va essayer, tout pauvre qu’il est, de parier aux Athéniens d’affaires publiques dans une comédie. (Ici c’est Aristophane lui-méme qui parie.) • La comédie, dit-il, sait ce qui est Juste, mon langage sera sévère mais vrai. Cléon ne me reprochera pas aujourd’hui de parier mal d'Athènes en présence des étrangers ; nous sommes seuls ; on célèbre les fêtes Lénéennes. »

Alors Aristophane aborde la question de i’bistoire, l’union des Grecs; mais il a des ménagements à garder; il dit donc:

« Je déclare avant tout, ma haine vigoureuse pour les Lacédémoniens, et plaise à Neptune, Dieu de Ténare, d’ébranler et de détruire leur ville, car iis ont aussi coupé mes vignes. Mais enfin.... je peux le dire franchement devant les amis qui m’écoutent... pourquoi accuser tes Lacédémoniens de nos pertes ? Quelques-uns de nous.... je ne dis pas tous...* songez-y bien, je ne parie pas de la République; mais quelque hommes perdus, dépravés, diffamés, de mauvais aloi, étrangers à la cité, dénoncèrent les manteaux des Mégariens. Voyaient-ils un concombre, un levraut, un cochon de lait, une gousse d’ail ou irn grain de sel, tout cela était introduit par Mégare, et aussitôt saisi et vendu. Ceci es: peu de chose et se passait chez nous ; mais quelques jeunes gens ivres vont à Mégare et enlèvent la courtisane Simetha ; les Mégariens irrités enlèvent à leur tour deux courtisanes d’Aspasie. Dès ce moment, la guerre éclate dans toute la Grèce, pour trois filles de joie. Voilà pourquoi Périclès i’OIympien, dans son courroux, lance les éclairs et le tonnerre, et met la Grèce eti feu. Il rend un décret qui interdit aux Mégariens^ comme dit la chanson, notre territoire et nos marchés, et là mer et le continent. Bientôt la famine les tourmente ; ils font solliciter par les I.racédémoniens, mais en vain, la révocation du décret. Dès lors commença à retentir le bruit des ‘ armes, s ' ■■ • • ■ • * * ' * •(

■■• •.Tl RTSTOIKE J (

Il relonrne bien raffaire; qu’un LacédémonieB, accus*'; d’avoir été sur raev, ciiicver un j>etit ebien à ceux de Séniphe ( île tous Ut protociiou d’Atbèi^), seriez-vous delaeurés tranquilles chez vous ? Aussitôt vmis auriez équipé 300 navires; la ville eût retenti du bruit des soldats, do l’élection des triérarques, de la distribution de la paie ; on èût doré les statues de Pullas (aux proues des vaisseaux), ^Ule se serait précipitée vers le Portique, où se faitladislri-. bulien du frotuent ;oo n'aurait vu partout qu’outres, câbles,, acheteurs de tonneaux, ail, olives, ognons en fiiets, couion-A qes, sardines, joueurs de Oùle, yeux pochés sur le port, d« bois pour fabriquer les raines, le retenlissenent des obon villes qu’on adapte, des peaux pour garnir les trous par où Von passe ta ranie ; les eocourageraents de la flûte, et le son des Qfres, des sifflets, (flit ajoutant un passage du Sélèphe d’Euripide), a Yodà ce que vous auriez fait, je te sais; mais» çroyez-vous que Seièphe n’eùt pas agi de même ! vous n’a» vez doue pas k se ns commun. » ^

Le chœur indigné oppose Liopaebus, générai partisan dlo la guerre, qui arrive d’un air ridicule, eorpétré (fc ses ar> mes, portant gauchement son bouclier redoutable, son ah* grelle terrible, etc. • ' • ‘ - '

On appelait parohosc dans la comédie, un disetmrs 4«t çhœurs, «dressé aux spectateurs et en dehors de l^ction. Ici le parabase parle au nom d’Aristophane: n Depuis que notre poète préside è nos choeurs comiques, dit le chœur, «a ne l'a pas encore vu se préænler aux spectateurs pour faire son éloge. Mais aujourd’hui, que ses ennemis le catemnient auprès des volages Athéniens, et Vaocusenl de jouer la fiév publique et d’insulter le peuple, il faut qu’il se ^justifie d«"^ yant vous, inconstants AlbétUens. » Alors le poète ieaex<« ierie à ne pas suivre une politique de gobe«moucbes : «Autrefois, dit le chœur, lorsque les députés des villes voiv^ htienl vous tromper, ils vous appelaient couronnés de violet' tes, et aussitôt k ce mot de couronnés,' vous vous redressiez sur vos sièges. Qu’uu autre d'un ton flatteur vint dire: la brillante, la huileuse Athènes, il obtenait tout pour vous avoir ainsi assaisonnés comme des anchois. En vous dé-

DK LÀ KKPO&UQDK O’aTUÈNKS.

ifDifr|)an^ le fioète a donc bien mérité de voue, ftinsi qn’e« UMeiîgnÉnt aux villes alliées le régime démocratique. AusÜ tes )«uj>les| en vôus oj>l)orlant leurs tributs, seront curieu!x devoir le poète courageux qui n’a pas craint de dire là vérité aux Athéniens. Le bruit de sa liardiesse s’est déjà répandu si loin qée ie grand Toi, après avoirun Jour demandé Inx députa . dé Lacédémone, quel était le peuple le plus pàHaaBt sur ber, les interrogea sur le poète, et voulut savôlr Sur tmubaieni scs traité m'ordan'.s ; en ajoutant, que la nation qui suivrait ses conseils, l’emporterait sur ses ri- SMes et séraU victorieuse dtàw les coutbats. £t oonime il ^lait d*Égine, H dit t v Aussi les Lo^démomèns; en vous proposant la paix; redemandent ust> qâ’ils su éoucretU;

béauconp de cette tle, niais pour dépwiller ce iraète; mais vous ne l’abandonnerez point. 11 défendra toujours lu justice dans ses comédies ; H vnps appiietidra à être baireux, «on %BV«à8 cajolant, non par des souplesses et des intrigues, Min par la fraude et des adulations excessives, mais par des ttvis salutàireé.'Qne Cléou otndisse coaii-e moi toutes ses tlwnes ; rhoimételé et ta justice seront de mon côté; et ja>éiais en moi la République ne trouvera, comme en lui, mi Ikche, et un vil prostitué. » Il déptorè le sort des vieux chefs <il parti aristocratiqne.' , 4. j, .*^1

^ ëieéopolis Jouit ée tous avantages de )a paix, tl U un iuarché bien fourni, où les Mégariens, dans la détresse, rienneut vendre jusqu’à leurs etifanis. üo y vend des sycophantes qui sont livrés uvec une critique .amère e|l pieiae de verve. Un Béotien qui achète un sycopliante dit qu’il est de bien petite taille. — Mais il est tout venin, répond Dicéopolis. Le pauvre LiiPachus toujours embarrassé de ses armes, envoie dans cet heureux marché, acheter quelques grives et une anguille. Le chœur chante raboiulauce d’un bomme qui a la paix, et Dicéopolis s’écrie « O paix ! douce éompagoe de la belle Vénus et dos grâces qu’elle chérit, ai-je pu ignorer si longtemps combien tu es belle? Paisse un amour, comme celui qui est peint couronné de roses, m’unir I toi! Peut-être me Irouves-lu bien vieux ? Je pourrais pourtant relief éBcore trois avantages : je peux pttuUer nn long

planl de vigee, pais élever auprès. de tendres rejetons de figuier et y marier de jeunes ceps de vi^, et enfin garnir d’oliviers tout le tour, de ,mpn champ, pour nous^ oindre d'huile l’an et l'autre, aux néoménie. »

, On Aceeurt autour de lui ; on lui demande une goutte de sa paiXf et tandis qu'il fait les apprêts d’un joymix festin, le lourd Limaebus, armé pour le combat, est rapporté blessé d'un btNirbier où il est tombé, et mêle ses cris douloureta aux acclamations de joie de Oicéopolis et aux heureux chanta du chœur. >'4-

Après la représentation des BabyloniensT la première pièce d'Aristophane, Gléon l’avait accusé devant le conseil. Il prétendait aussi qu’il n’était pas citoyea d’Athènes, car Aristophane avait des biens à £gine et on disait sa famille or^i'^ aaire de Rhodes. i ^ >h ■

< La comédie, dans les mains du poète, devint un pamphlet, une nouvelle tribune hostile à l’autre ; la comédie dévoila les fautes et les vices de 1a démocratie; c’est ainsi qpe Planton envoya les comédies d’Aristophane au tyran Denys, qid voulait coonailre le gouvernement d’Athènes, et c’est ainm que nous devons duoner.avec l’histoire cette comédie civile, L’était la comédie politique, une satire audacieuse, intrépide et d'autant plus admirable qu’ Aristophane, eu se déclarant l’ennemi de la g«mrre et des Pers^, , était dans la plus haute vérité. - < * . ■„ ..

Des quarante ou cinquante comédies du poète, nous n’ea avons que onze. .k

‘.'.r’’ . CHAPITRE XIII ’

Puisque nous avons parlé du théâtre, disons que Sophociô, (nous l’avons déjà rencontré) naquit à Colone,'boui-g de l’Attique. S(m père était maître d’une, forge dans le voisinage d’Athènes. Lorsqu’il était au berceau, on avait vu des abeilles arrêtées sur ses .lèvres, ce qui avec la douceur de fes vers, le fit suroommer avant Platon, de f At-

DK LA RÉPUBLIQUE d’atIIÈ^ES, JIo.'I

tique. Nous avons raconté que lorsque Ciiuon rapporta à Athènes les os de Thésée, on célébra celte solennité par des jeux d’esprit, et que Sophocle, entré en lice avec le vieux Eschyle, l’emporta sur lui par le jugement de Cinion.

Distingué aussi par ses talents pour le gouvernement, élevé à la dignité d’Archonte, il commanda l’armée de là République avec Périclès et signala son courage en diverses occasions, R partageait la gloire du théâtre avec Euripide. Ces deux poètes tragiques étaient contemporains et rivaux. Ils allèrent jusqu’à choisir les mêmes sujets.

Couronné vingt fois, Sophocle composa 120 tragédies, dont nous n’avons que sept : Ajax, Electre, Œdipe, Antigone, Œdipe à Colone, les Tachiniennes, et Philoctète.

Platon rapporte que Sophocle disait qu’il avait quitté l’amour avec joie comme un maître furieux et intraitable.

Euripide , son rival , fils d’un cabaretier et d’une marchande d’herbe, naquit à Salamine où son père s’était retiré avant l’arrivée de Xerxès. Les persécutions contre Anaxagore lui firent abandonner la philosophie pour l’art dramatique à 18 ans. Le plus grand des tragiques grecs, savant, profond, sévère, grave, il s’enfermait dans une caverne pour composer. On l’a surnommé le philosophe du théâtre; de ses tragédies 75 remportèrent le prix, mais ces prix étaient donnés par des cabales.

Un jour que les Athéniens voulaient qu’il retranchât nn passage d’une de ses tragédies, il se présenta sur la Scène et dit : — Je ne compose point mes tragédies afin d’apprendre de vous, mais afin de vous enseigner. — <

Enripide reprit les grands sujets moraux d’Eschyle, Il en fut subjugué. Il les traita de diverses façons. Oreste dans ses mains, devint plus tragique, plus beau, plus tourmenté, plus touchant. La tragédie atteignit son plus haut degré. Electre offrit un caractère de sœur, le plus tendre, le plus compatissant du monde, redoutable au crime seul et ainsi à sa mère.

Dans sa tragédie d’Electre, Euripide fut romanesque, original, amusant.

Hippolyte est encore de la morale. La tragédie, dans sà ■

234 rilSTOIRK

hauteur, est plus simple que la Phèdre française, qui la dépasse par d’autres magnificences,

Alceste est une belle tragédie au commencement. Andromaque expose avec une vérité épouvantable les affreux malheurs des Troyens etla cruauté des Grecs. C’est d’un pathétique qu’Homère n’a jamais atteint. La représentation de cette pièce et des malheurs de Troie jeta les Athéniens dans un grand trouble, une sorte de folie. Les Troyennes sont lamentables comme Andromaque. Il n’appartient qu’k la poésie de venger ainsi d’une façon sublime les vaincus. Cette fameuse guerre de Troie fut de toute part une affaire de beauté. Qui ne serait attendri des choses douces et cliafmantes qu’Andromaque rappelle « O cher Hector, si Vénus t’inspira quelques faiblesses, j’aimai, à cause de toi, les femmes que tu aimas; souvent même je présentai mon sein aux enfants qu’une autre mère t’avait donnés, pour ne te faire sentir aucune amertume. Je gagnai par ma douceur le cœur de mon époux. »

On racontait que jadis les Corinthiens lapidèrent les enfants de Médée qu’elle avait déposés aux autels ; et qu’aaæitôt leurs propres enfants au berceau périrent par une épidémie dont les Corinthiens ne se délivrèrent qu’en honorant la mémoire de leurs victimes. On disait aussi que les Corinthiens donnèrent à Euripide 5 talents (27;000 fr.) pour qu’il monlr&t Médée tuant ses enfants.

-, Euripide toujours accusé de maltraiter les femmes ^ dans ses vers, sans cesser de les adorer, est appelé par Aristote et tout le monde, le plus tropique des poètes.

CHAPITHE XIV * . . .

Reprenons la guerre. Nous retrouverons bientôt Aristophane. Au printemps Phorroioa revint d’Acarnanie, et l’été, lorsque le blé est monté en épis, les Péloponésiens et les alliés firent une troisième invasion dans l’AUique. La cavalerie aîîiéoiènnè faisait rne bonne défense ; on se retira

quand on n’eüt plus de vivres, avec aussi peu de résultat que les autres fois, mais c’était tout ce qu’on voulait.

Pour son malheur, Lesbos se détacha d’Athènes et entra dans l’alliance des Lacédémoniens. Ceux-ci, pour envahir TAtlique par terre et par mer, préparèrent dans l’Isthme, les traîneaux qui devaient servir à transporter les vaisseaux de Corinthe à la mer d’Athènes, mais les autres alliée, occupés de leurs moissons et fatigués de la guerre, se rassemblèrent lentement.

Les Athéniens voulurent aussitôt montrer que, sans loucher à leur flotte de Lesbos, ils pouvaient se défendre contre celle du Péloponèse ; ils équipèrent cent vaisseaux, qu’ils montèrent eux-mêmes, tant citoyens que Métèques, excepté les chevaliers et ceux qui avaient 500 medimnes de revenu. Ils côtoyèrent l’Isthme, dans une affectation de développer leurs forces et de faire des descentes partout où ils voulaient.

Les Lacédémoniens apprirent que trente autres vaisseaux Athéniens ravageaient les champs voisins de leur ville; leurs alliés ne paraissaient point ; ils se retirèrent afin de préparer la flotte pour Lesbos.

L’énergie des Athéniens était étonnante. Ils avaient alors un grand nombre de vaisseaux, qui joignaient à la beauté de l’appareil, la rapidité des manœuvres.

Tandis que les Lacédémoniens envoyaient l’été suivant à Lesbos, les quarante-deux vaisseaux auxquels ils avaient taxé lés villes; eux-mêmes avec leurs alliés se jetèrent sqr î’Atlique, selon leur coutume de l’été; ils voulaient inquiéter les Athéniens et les empêcher d’envoyer vers Lesbos ; aussi ils commirent ravages sur ravages et ruinèrent ce qui avait été épargné dans d’autres courses.^ .. ,

' Cependant Mytilène, sans pouvoir attendre plus longtemps les secours en retard des alliés, arma le peuple pour faire une sortie contre les Athéniens, et le peuple par ses séditions hâta le traité avec Athènes. Les quarante vaisseaux er. route pour secourir Mytilène, h la nouvelle de sa reddition, se retirèrent; la trahison de Lesbos yenait d’inlrodpire les Péloponésiéns dans la mer d’Ionie ; ils ne purent pas en profiler, et ne

J56 HI8T01RB

montrèrent qu’une grande atrocité en tuant les prisonniers qu’ils firent sur ces côtes. La guerre partout était atroce.

Les Atliéniens dans une barbarie égale, délibérèrent s’ils ne feraient pas périr tous les citoyens de Mitylène ! Cléon, fils d’un corroyeur, d’abord corroyeur lui-même, puis indigne rival de Périclès, intrigant, discoureur, avait fait passer le décret de mort, mais on revint sur le sujet. La trirème qui portait le décret de mort était déjà partie; une seconde trirème est à l’instant envoyée; on craignait qu’elle ne trouvât la ville massacrée ! La première avait presque l’avance d’un jour et d’une nuit! Lesdéputés de Mylilèoe approvisionnent à la hâte le vaisseau de farine et de vio et promettent de grandes récompenses à l’équipage s’il prend le devant. Les matelots font une telle diligence qu’ils manœuvrent et prennent leur nourriture en même temps; ils trempaient leur farine dans du vin et de l’huile, et prenaient tour à tour un peu de sommeil. Par bonheur ils n’ont point de vent contraire. On juge l’angoisse! Mais la première trirème, chargée d’une triste mission, ne hâtait pas son voyage; la seconde fait tant de diligence qu’elle n’est prévenue que du temps de lire le décret. On allait obéir : l’heureuse trirème arrive et empêche l’exécution. A cet espace d’un moment tint le sort de Mytilène ! Mais l’affreux €léon fit mettre à mort plus de mille Mytiléniens, les principaux auteurs du mouvement. Une exécution de plus de raille personnes!

On abattit les murailles de Mytilène, on saisit ses vaisseaux ; et dans la suite, au lieu d’imposer un tribut aux habitants de Lesbos, on divisa leurs terres en trois mille lots, (celles de Méthymne fidèle furent exceptées) dont trois cents aux Dieux et les autres aux Athéniens. Les Lesbiens les prirent à ferme et les cultivèrent en payant chaque année deux raines par lot. Les Athéniens prirent aussi les villes des Mytiléniens dans le continent, et tel fut le sort déplorable de Lesbos.

Platée assiégée toujours et privée de vivres entra en composition avec les Péloponésiens. Le général de Sparte ne voulait pas prendre la ville de force, il en avait reçu la dé-

DE U BÉPCBLIQtE L’aTHÈNES. 257

fense expresse afin que si un jour on se rendait les villes conquises, Platée fût comptée entre les villes obtenues librement. On leur offrit de s’en remettre à la justice de Sparte; ils y consentirent en tremblant. Quelle justice, horrible comme toute cette guerre ! Ils comparaissent devant cinq juges envoyés de Lacédémone qui se bornent à leur poser cette simple question :

« Dans le cours de cette guerre avez-vous rendu quelques services aux Lacédémoniens et à leurs alliés? » En vain ils rappellent la bataille de Platée, et qu’eux seuls entre les Béotiens, dans la guerre des Mèdes, ils ont aidé k affranchir la Grèce ; il ne s’agit plus ici de la guerre des Mèdes, et la Grèce se déchire elle-même; en vain ils rappellent qu’ils ont volé au secours de Sparte lorsque les Ilotes révoltés se jetèrent dans Ithôme. En vain ils disent que la plupart des Grecs regardent les . Lacédémoniens comme des modèles de probité : « Quoi ! Platée pillée par des Lacédémoniens, s’écrient-üs, quelle indignité! Quoi vos pères, pour éterniser les bienfaits de Platée, auraient inscrit son nom sur le trépied de Delphes. El celle ville, vous, pour plaire aux Thébains, vous la feriez disparaître !

Les Thébains répondent avec violence; les juges inflexibles reprennent leur question ; les Platéens ne pouvaient répondre oui; on les emmenait, on leur donnait la mort; personne ne fut excepté. Deux cents Platéens furent ainsi égorgés ; vingt-cinq Athéniens subirent là le même sort ; les femmes furent réduites en servitude. La ville fut rasée; il y avait quatre-vingt-treize ans qu’elle était alliée d’Athènes.

Les Lacédémoniens dirigent leur flotte vers Corcyre divisée.

Les vaisseaux y arrivent au nombre de cinquante-trois, commandés comme avant, par Âlcidas, qui avait avec lui Brasidas, mais seulement à titre de conseil. Ils relâchent sur le continent au port de Sybota, et au lever de l’aurore, ils cinglent vers Corcyre.

Voici des faits importants: la nouvelle flotte du Péloponèse va-t-elle affronter la fameuse marine de Corcyre, appuyée de douze vaisseaux athéniens 7