NICIAS

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Démosthène dit que le Paphlagonicien (Cléon) leur prend tout. « J’âvaîs préparé à Pylos un gâteau lacédémonien ;^il.

DE LA REPUBLIQDS d’ATHÉEES. SM7

est parvenu, pqr ses ruses et ses détours, Ji nie l’escauioler et à l’otTrir îi ma place. »

Les deux esclaves dérobent à (Iléon endormi, un oracle écrit, qui dit qu’après avoir remplacé dans le Kouverneraent un marchand d'étqupes, puis un marchand de bestiaux (les successeurs de Périclès pt le second l’amant d’Aspasie), il sera remplacé par un marchand de boudins.

Nicias et Dëuiosihène voient arriver ce marchand de boudins, et s'emparent de lui pour le former.

La scène est sublime : c'est une sanglante satire de la démocratie; ils disent à cet homme : « O toi, qui aujourd'hui n’es rien et qni demain seras au faîte de la grandeur! O chef de la bienheureuse Athènes! » Le charcutier répond : « Que ne me laissez-vous laver mes tripes et vendre mes saucisses? Pourquoi vous moquer de moi? — Insensé! il est bien question de tripes! Regarde! Vois-tu ce peuple nombreux? (Il lui montre les spectateurs.) — Je le vois. — Tu en seras le maître souverain, ainsi que du marché, des ports et de rassemblée ; tu fouleras aux pieds le conseil, lu destitueras les généraux, tu les chargeras de chaînes, lu les emprisonneras; tu feras du Prytanée un lieu de débauche. — Moi? — Oui, loi; monte sur cet établi; et regarde toutes les îles d’alentour. — Je les vois. Eh bien ? — Les marchés, les vaisseaux? — Oui. — Tourne maintenant l’œil droit du côté de la Carie et l’autre du côté de Chalçédoine. — Il faut donc loucher pour être heureux? — Non, mais c’est toi qui vendras tout cela! — L’homme s’en défend; il dit qu’il appartient à la canaille. — Mortel forlmié 1 Quelles heureuses qualités pour les affaires publiques ! — Il dit qu’il ne sait lire que très-mal. — Cela pourrait te faire tort de savoir lire, même très-mal. — Le charcutier dit qu’il ne sait rien npn plus pour gouverner. — Rien de plus facile, lu n’auras qu’à faire ce que lu fais : de même que lu amalgames tes bpchis, brouille les affaires, cajole le peuple en lui promettant des vivres à vil prix, lu as tout ce qu’il faut, voix terrible, esprit pervers, impudence du marché. « Molière, dans un autre genre, va-t-il plus haut?

Cléon arrive et fait fuir le charcutier, mais le chœur,

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composé des chevaliers, menace Cléon et dit : (( Frappez, frappez ce vaurien, cet ennemi des chevaliers, ce raaltôtier, ce gouffre de rapines; poussez, pressez, chassez ce drôle, maudissez-le. »

Cléon frappé pousse des cris; il en appelle aux vieillards kéliastes (les juges du tribunal Héliée, ainsi nommés d’une place d’Athènes où la justice se rendait en plein air). Il les surnomme la confrérie du Tribale (à cause des trois oboles que recevait chaque juge) . — Vous que je nourris par mes dénonciations, leur dit-il, venez à mon secours ! — Le chœur l’accable de reproches pour ses rapines en Thrace^ét à Athènes; il dit au charcutier : « Si tes cris surmontent les siens, nous te proclamerons vainqueur, o Alors le charcutier et Cléon crient h pleine tète, s’accablent d’injures grossières; la scène est des plus comiques, et peint ht démocratie telle qu’elle succéda h Périctès. — Je dénonce cet homme, dit Cléon, pour transporter le jus de ses viandes sur les galères des Péloponésiens. — L’autre accuse Cléon de venir attraper des vivres au Prytanée. Cléon crie : ~ Je te dénoncerai quand lu seras général. — Le charcutier : — Je t’éreinterai comme un chien, — J’ai été élevé comme toi sur le marché. — Si tu dis on mot, je te couvre

de et raille autres injures pareilles. Les reproches du

chœur à Cléon sont d’une audace inouïe : « Lifàme, scélérat, braillard, tout retentit de ton audace; le pays entier, l'assemblée, les lieux de finances, les tribunaux tu remplis la ville entière de trouble et de confusiou, tu assourdis Athènes de tes cris; tu guettes de ton poste les revenus publics, comme le pécheur guette les thons. » Et Cléon, par allusion à son travail des peaux, répond : « Jè sais où cette intrigue a été ressemelée depuis longtemps. »

Le charcutier : — Tu te connais en semelles comme moi en andouilles; c’est toi qui vendus aux paysans, du Cuir d’un bœuf malade dont tu avais taillé la p^u de manière qu’elle parût plus épaisse ; on ne l’avait pas portée deux jours qu’elle s’allongeait de deux palmes.' « Cléon dit qu’après avoir dévoré uu plat de thon bien chaud, il se moque de tous les généraux de Pylos : — Je m’élancerai sur le coq-

seil et j’y bouleverserai tout. — Je te farcirai le derrière en guise d’andouille. — Je t’empoignerai par les fesses. — Je t’accuserai de lâcheté. — Je couvrirai les sièges avec ta peau. — Je le mettrai en hachis. — Le chœur : — J1 y a donc quelque chose de plus brûlant que le feu, de plus impudent que l’impudence! Tu le liens, pousse- le; dès qu'il aura faibli,' je connais l’homme, tu ne trouveras plus qu’un l&cbe. » Gléon dit au charcutier avec l’amertume du poète : « Plutôt que de ne pas te haïr, je préférerais servir de drap à Cratinus (célèbre poète comique qui s’enivrait) et apprendre par cœur une tragédie de Morsimus (poète tragique). Quelques passages sont d’une indécence grossière, mais il n’.est point de satire plus amusante, plus sanglante, plus complète de la démocratie. Qu’attendre d’un gouvernement dont un génie admirable donnait une telle peinture ! Nous renvoyons à ces comédies dont rien n’égale la verve, l’entraiii et l’éclat.

La Parabase est belle, elle se plaint d’un peuple volage, du sort de ses idoles, bientôt oubliées, et rappelle l’infortune dé Cratinus, d’abord adoré, aujourd’hui délaissé (mais qui pourtant devait, un an après, â quatre-vingt-dix-sept ans, remporter le prix de la comédie.) Elle célèbre l’antique gloire d’Âthënes, sa vaillance, Pallas qui la protège, et ses coursiers si fameux dans la Grèce I

La querelle des deux rivaux est portée devant le conseil ; le charcutier promet une grande quantité d’apchois pour une obole, et comme on annonce alors â l’assemblée un envoyé des Lacédémoniens qui vient traiter de la paix : % C’est qu’ils savent que les anchois sont chez nous à bon marché, s’écrie-l-on, non, point de traité, que la guerre continuel »

La rivalité est portée devant le peuple dans une longue et belle scène pleine de folies. Chacun vante ses services, et Cléon rappelle Pylos. Le charcutier dit au peuple de reposer ses bras, fatigués de ramer âSalamine, et reproche à Cléon les tonneaux où les pauvres gens dormaient depuis la retraite dans Athènes et la peste de Périclès, Cléon se compare à Thémistocle, mais l’autre lui reproche d’avoir reçu plus de cinquante mines dans raffmre de Mylilëne.