CHAPITRE X

Cette bataille donnait l'Asie à Alexandre. Le pays de Babylone se rendit d’abord à lui et il s’étonna beaucoup de cette naphle qui coule en torrent et que le moindre feu enflamme. On disait que c’était le moyen dont Médée se servit pour embraser la robe de sa rivale. Harpalus, qu’ Alexandre laissa pour gouverner le pays, se fit honneur d’embellir le palais du roi et les promenades publiques des plus beaux arbres de la Grèce ; il en planta de toutes les sortes qui réussirent parfaitement. Alexandre aurait voulu avoir du lierre pour les fêtes de Dionusios, mais celle plante ne put jamais réussir dans les terres trop brûlantes de l’Asie. Le roi, après qu’il est parti de Babylone, reçoit en route 6000 hommes d’infanterie macédonienne et 500 hommes de cavalerie que lui envoyait Antipater, avec 500 cavalieré tirés de la Thrace et 3500 tralles (soldats mercenaires de Thrace). 11 est joint aussi par 4000 hommes de pied et près de 1000 chevaux du Péloponèse. Enfin 50 jeunes gens, fils de*s amis du roi, arrivent aussi de la Macédonie, envoyés par leur père, pour lui servir de gardes.

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Alexandre pourvoit au bien-être de toute cette armée.

Arrivé à Suse, cette ville lui est livrée, il trouve dans ie château 40,000 talents d’argent (220 millions de francs) amassés par plusieurs rois durant plusieurs années, avec d’autres richesses immenses.

Comme la Perse élail un pays fort rude, l’entrée en était trës-düBcile, et d'ailleurs les passages étaient gardés par les plus vaillants des Perses, car Darius s’y était retiré. Mais un prisonnier qui parlait le grec et le persan (il était né d’un père lycien et d’une mère perse), .servit de guide à Alexandre et le mena par un chemin assez court. On se souvint alors que quand il était encoi% enfant, la Pythie lui avait dit qu’un Lycien le conduirait dans le royaume de Perse. Le roi fait un carnage horrible de tout ce qui tombe entre ses mains ; il écrivait alors que c’était dans la pensée d’avancer beaucoup ses affaires.

En entrant dans Persépolis, la capitale, il signale à ses troupes cette ville comme l’ennemie des Grecs et, à l’exception du palais des rois, il l’abandonne à leur fureur. Les hommes sont passés au fil de l’épée, les femmes vendues, les soldats animés combattent entr’eux dans l’ardeur du pillage. Alexandre se déshonore. Il trouve là d’immenses trésors comme à Suse, et ces trésors et d’autres richesses sont emportés sur 20,000 mulets et 5000 chameaux.

En voyant à Persépolis qui est le palais des rois, une grande statue de Xerxès renversée par la foule des vainqueurs, il s’arrête et lui dit ; — Parle, apprends-moi si je dois passer et te laisser par terre, ou plutôt te relever à cause de ton entreprise ? — Il reste longtempcs à penser en silence, et enfin il passe !

Comme c’était l’hiver, il séjourne là 4 mois pour reposer ses troupes, et au moment de partir pour chercher Darius, il se livre, avec ses amis dans un festin, à de grandes folies; les femmes y étaient venues en masque rejoindre leurs amants. La plus célèbre était la courtisane Thaïs, née dans TAttique et alors maîtresse de Ptolémée, fils naturel de Philippe et le plus grand des généraux d’Alexandre. Elle loue adroitement le roi et badine avec lui ; elle se hasarde à lui

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tenir un cruel mais assez haut langage ; elle lui dit que de toutes tes fatigues qu’elle avait souiïertes en errant çi et là par toute l’Asie à la suite de son année, elle s’en tient magnifiquement récompensée dans ce jour, où elle a le plaisir (l’insulter au luxe et à l’insolence (les rois de Perse. Mais qu’elle aurait infiniment plus de plaisir si en masque, comme elle est, pour finir noblement cette fêle, elte pouvait brider le magnifique palais de Xerxès, qui avait brûlé Athènes, et le flambeauàlamain, y mettre elle-même le feu en sa présence afin qu’on dît par toute la terre que les femmes qui avaient suivi Alexandre, avaient mieux vengé la Grèce que tous les généraux de terre et de mer. Elle était ivre, c’est son excuse. A ces mots commencent un grand battement de mains et de grands cris. Les convives ivres comme elle, s’exhortent les uns les autres et forcent le roi qui cède, se lève de table, et la couronne du plaisir sur la tête, le flambeau à la main, court exécuter ce grand exploit. Sa bande le suit avec des cris et une danse en l’honneur de Dionusios victorieux, au son des (lûtes et des instruments qui accompagnaient la voix des chanteurs. Ils entourent le palais. — Les autres Macédoniens accourent en foule avec des flambeaux et des transports de joie, car en voyant détruire le palais des rois, ils supposaient qu’Alexandre voulait s’en aller.

Mais le roi se repent aussitôt et donne en vain l’ordre d’éteindre le feu.

Sa générosité immense fut augmentée par ses succès ; il accompagnait ses présents de gaieté, d’agrément, de marques de bienveillance qui seules font, dit Plutarque, que ceux qui donnent obligent véritablement. Un jour un pauvre Macédouii'ii. conduisait devant lui un mulet chargé d’or pour le roi. Il décharge le mulet trop fatigué et porte avec beaucoup de peine la charge lui-même. Le roi lui dit : — Ne le lasse pas encore, tâche de porter celte charge dans ta maison ; car je te la donne. — Il envoya d’Asie de grands présents à Piiocion qui les refusa tous en blessant ainsi beaucoup le roi. Sa mère lui disait que ses présents â ses amis, étaient trop magnifiques, qu’il en faisait ainsi des rois dangereux. Gomme elle lui écrivait souvent la même chose, il tenait ses lettres

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secrèles, mais un jour qu’il en lisait une, Ephestion la lut aussi par-dessus l’épaule du roi ; le roi ne l’en empêcha pas, mais il lira de son doigt son anneau et mit doucement le cachet à la bouche fidèle de son favori pour lui commander le silence. La grâce, l’amabilité et la bonté se montraient dans les détails de sa glorieuse vie. Il ne voulait pas que sa mère se mêlât trop du gouvernement. Elle s’en plaignait vivement, mais un jour qu’Antipater lui avait écrit une longue lettre contre elle, il dit : Antipater ignore qu’une seule larme d’une mère efface dix raille lettres comme celle-ci. — Impatienté pourtant par sa mère, il dit une fois : — Elle me fait payer bien cher ses neuf mois. —

. Quand il vit sa cour, à la guerre, si excessive dans son luxe et ses dépenses, que l’un portait des clous d’argent h ses. pantoufles, l’autre faisait venir sur plusieurs chameaux, de la poussière d’Egypte pour s’en servir à la lutte, avec raille autres folies, il les reprit avec douceur et sagesse ; il dit qu’il s’étonnait que tant de vaillants hommes oubliassent que la fatigue produisait le meilleur sommeil et ne vissent pas, en comparant leurs mœurs à celles des Perses, qu’il n’y a rien de si servile que l’oisiveté et les délices, et rien de si royal que le travail. Si un homme ne sait plus se servir lui-même pansera-t-il son cheval, nettoyera-t-il sa pique, fourbira-l-il son casque T Ne savez-vous pas, ajouta-t-il, que ce qui assuré le plus de victoires, c’est de ne pas faire ce que font les peuples que nous avons vaincus ? — Pour les piquer d’honneur, Alexandre redoubla ses propres travaux â la guerre et à la chasse ; un ambassadeur de Lacédémone le voyant terrasser un jour un grand lion, lui dit avec noblesse : — Alexandre, vous avez généreusement combattu contre ce lion pour la royauté. — Cratère, ajoute Plutarque, consacra celte chasse dans le temple de Delphes, où il plaça les statues du lion, des chiens, d’Alexandre qui terrassait le lion, et la sienne même comme il courait au secours du roi ; ces statues étaient de bronze, des mains de Lysippe et de Léocharès.

Les courtisans d’Alexandre, au lieu de profiter de ces glorieux exemples, en vinrent â murmurer et à mal parler de

lui. Il supporta d'abord ces mutineries avee beaucoup de patience en disant avec grandeur, que c’est une chose trèsroyale d’entendre du mal de soi en faisant du bien, et entraîné par son naturel aimable et tendre, il combla ses amis d’attentions délicates et de soins affectueux. Il douta de leurs fautes ; il ne voulut pas croire d’abord à la fuite et à l’infidélité d’Harpalus auquel il avait confié la garde des trésors de Babylone. 11 était pourtant trop sensible aux discours tenus contre lui et il finit parles punir cruellement. Son tort était celui que lui avait signalé sa mère; il avait trop enrichi ses amis, il les avait rendus presqu’indépendants de lui.

11 commença alors une marche longue et pénible pour atteindre Darius ; en onze jours il fit à cheval trois mille trois cents stades ; la plupart de ses cavaliers, épuisés par la fatigue et surtout par la soif, ne pouvaient plus le suivre. A midi, par la plus grande chaleur, il rencontre quelques Perses qui portaient sur des mulets de l’eau dans des peaux de chèvres; les soldats remplissent un casque d’eau et courent la lui présenter. Alexandre demande aux Perses à qui ils portaient cette eau. — Nous la portons à nos enfants, répondent-ils, mais ne t’en inquiète pas, seigneur, pourvu que tu vives, nous aurons assez d’autres enfants si nous perdons ceux-ci. — A ces mots , Alexandre prend le casque, regarde autour de lui, mais il le rend aussitôt à ceux qui l’avaient apporté sans avoir bu et en les remerciant :

11 n’y en a pas assez pour tout mon monde, dit-il, et si je buvais seul , les autres seraient encore plus altérés. — Ses cavaliers, ranimés, lui crient de les mener partout où il voudra avec confiance, ils excitent leurs chevaux, affirment qu’ils n’ont plus soif, qu’ils ne se croiront pas des hommes mortels tant qu’ils auront un tel roi. — ^

Quoique cette affection soit générale, soixante cavaliers seulement peuvent le suivre, et arrivent avec lui dans le camp ennemi. En chemin il apprend qu’on s’est saisi de Darius, ce qui lui fait congédier les Thessaliens, qu’il renvoie chez eux après leur avoir donné 2000 talents de gratification en outre de leur paye. V, î.

, Arrivé au camp ennemi, le roi et les sièns foulent aux

vtr.

pieds des monceaux d’or et d’argent abandonnés à terre; ils passent à travers beaucoup de chariots remplis de femmes et d’enfants qui fuyaient, emportés par des chevaux sans guides; ils poussent au galop vers les escadrons les plus avancés pour chercher Darius, qu’on trouve enfin dans un lieu écarté, le corps percé de javelots, couché sur son char et mourant. Il expire. Alexandre, arrivé à ce moment, montre une grande sensibilité, et détache sa cotte d’armes pour en couvrir ce prince. Il envoie son corps à Sisygambis.

Alexandre, alors avec l’élite de son armée, passa dans l’Hyrcanie, où il contempla la mer Caspienne; dont l’eau est plus douce , dit Plutarque , que celle de toutes les autres mers. Il crut que c’était un étang formé par l’écoulement du Palus Méotide.

Dans un grand loisir alors, il prit pour la première fois la robe barbare , sans adopter pourtant les usages des Mèdes, qui lui semblaient trop étranges, car il ne mit ni le hautde-chausses, qui descend Jusqu’au bas des jambes, ni la robe traînante, ni la tiare ; mais il fit un mélange et composa un vêtement moins fastueux que celui des Mèdes, mais plus noble et plus majestueux que celui des Perses. Ces choses déplurent aux Macédoniens.