CHAPITRE XII

Déraosthëne à Athènes, atteignait alors le comble de la gloire dans le plus beau discours, qui ait jamais été prononcé àur la terre, devenu célèbre sous le nom de Discoun sur la couronne (I).

Avant la bataille de Cheronée, mais la même année, un citoyen d’Athènes, Ctésiphon, avait présenté un décret portant : « Qu’il faut couronner d’une couronne d’or Déraosthène de Pœania (2), et faire proclamer sur le théâtre, aux grandes Dionisies, le jour des nouvelles tragédies, que le

(I) Si depuis pro Marcello ne l’emporta pas, ou Pitt en 1801, quand il traça les destinées de l’Angleterre ? Je prie le lecteur de revoir Cicéron dans un petit travail que je vais publier sur lui, et qui est terminé depuis quatre ou cinq ans. J'ai donné une idée des discours de Pitt à la fin de mon Esnai sur l'Histuire politique; comme Démosthène, Platon et Cicéron, Pitt atteignit la politique des penseurs, ce qui n’interdit pas la ‘gloire des armes. Je prie le lecteur de voir aussi pour V Angleterre, mes Lettres au lord comte

Henry tv. chez Delahayes, rue Voltaire.

(2) Du bourg de Posania.

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peuple couronne d’une couronne d’or, Démostbëne de Pœania, fils de Démosthène, pour sa vertu, son zèle constant envers tous les Grecs et le peuple athénien ; pour sa force, ses actions, ses discours en faveur du peuple, et pour son ardeur à le servir de tout son pouvoir. »

Ëscbine attaqua Gtésiption pour ce décret, contraire en quelques points aux règlements, mais l’alTaire en resta là. Elle fut reprise ici après huit ans. Il y avait dix ou douze ans que le procès de l’ambassade avait eu lieu. Le procès de la couronne fut conçu et repris pour venger ce premier procès.

Démosthène avait 5:2 ans. La Grèce entière accourut pour assister à la discussion. C’était sous l’archonte Aristophon.

Ëschinedans un long discours, accuse Démosthène d’avoir voulu la paix avec Philippe, d’avoir livré la Phocide et la Tbrace; il retourne contre Démosthène les anciennes accusations de celui-ci. 11 l’accuse d’avoir changé depuis pour se vendre aux Perses. Il l’accuse d’être avide, lâche, menteur, méchant, débauché; il n’en dira jamais assez. Indigné de la manie des couronnes, il rappelle qu’autrefois les grands hommes n’étaient pas couronnés, mais que ces citoyens sans couronnes étaient dignes d’Athènes.

Il dit plaisamment de Démosthène et de Gtésiphon : < Ils se promènent sur la place publique, se jugeant avec grande justesse et parlant sincèrement l’un de l'autre. Gtésiphon dit que pour lui-même il ne craint rien; son espoir est de passer pour imbécile ; mais il tremble pour la vénalité de Démosthène, pour ses lâches frayeurs. A entendre Démosthène au contraire, grande est sa confiance quand il s’examine, mais les vices et l’infâme commerce de Gtésiphon le font frémir. »

Démosthène répond sur un tout autre ton , ou entre dans d’autres sphères ; ce sont des questions grandes, publiques, éternelles. Pourquoi Eschine, si Démosthène est si criminel, ne l’a-t-il pas attaqué plutôt, toujours ?

Il cite cet ancien décret accepté : « Attendu que Démosthène de Pœania, fils de Démosthène, a rendu de nombreux et importants services au peuple athénien ; secouru beaucoup d’alliés, autrefois comme aujourd’hui par ses décrets ;

délivré plusieurs villes de l’Eubée; que, toujours affectionné au peuple, il procure de fait et de parole, autant qu’il le peut, le bien des Athéniens et des autres Grecs ; le-conseil et le peuple d’Athènes arrêtent : Démoslhène de Pœania, fils de Démostliène, sera loué publiquement, couronné d’une couronne d’or, et proclamé sur le théâtre, aux Dionisies, le jour des tragédies nouvelles. 11 rappelle qu’il fut aussi couronné pour l’alliance de Thèbes avec une seule opposition.

Il avait entouré les remparts de fossés et réparé les murs en partie à ses frais. On l’accuse pour cela ; il s’écrie : « Oui, je m’avoue coupable toute ma vie des dépenses et des affaires dont j’ai eu l’administration. Mais ce que j’ai donné de mon propre bien, je soutiens que je n’en suis pas comptable un seul jour, entends-tu, Eschine, ni aucun autre, fût-ce un des archontes. Lorsque par un patriotisme généreux, un citoyen donne à l’état une partie de sa fortune, où est la loi assez cruelle pour lui ravir votre reconnaissance, le livrer aux Sycophantes, soumettre son bienfait à leur contrôle? Une

telle loi n’existe point Recevoir des dons, tu l’avoues,

est chose légitime; la reconnaissance, tu la proscris comme illégale! Le méchant consommé, l’ennemi du ciel, l’envieux, n’est-ce pas, grands dieux, un tel homme ? »

Il reproche à Eschine que son père était esclave puis maître d’école; et sa mère !... Les modernes ne peuvent comprendre un tel langage. C’est bi,en trop tard que l’orateur craint de s’avilir en l’adoptant ; « Eschine n’était pas un homme vulgaire, dit-il plaisamment, mais un de ceux que distingue l’exécration publique. »

Il ne veut pas être accusé seul des maux : « Si tu peux, Eschine, montrer sous le soleil, un seul mortel, grec ou barbare, que n’ait pas froissé la puissance de Philippe et d’Alexandre (ah ! ah ! voici Alexandre) ! je t’accorde que ma fortune, ou si lu veux mon infortune a causé tous les malheurs. Mais si des milliers d’hommes qui ne m’ont jamais ni vu ni entendu, si des villes, si des nations entières ont éprouvé tant de revers affreux ; combien n’est-îl pas juste et plus vrai de s’en prendre à une destinée commune qui se révèle ici, à un entrainement funeste et désordonné. Et voilà ce que tu

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supprimes! » Il revient sur les évènements; il fait la plus iiiagnilique histoire de son époque.

11 fait justement valoir son dévouement : « Mes intérêts furent les intérêts de tous; jamais rien à part, rien de personnel. »

Il attache une grande importance au jugement qui va être prononcé; il dit: «En entrant au tribunal pour un jugement politique, chacun de vous doit songer qu’avec les insignes de la magistrature, il vient de revêtir le génie d’Athènes. »

Comme nous avons rapporté (en racontant les faits) ce que Démosthène en dit ici, nous ne reprendrons pas son discours. Nous dirons seulement que c’est un bonheur que celte accusation d’Eschine, car durant les conquêtes d’Alexandre, elle produit h Athènes une gloire égale. Le discours de Démosthène sur la couronne, est l’histoire d’Athènes où il avait présidé, racontée de la façon la plus haute et la plus passionnée ! Si la véhémence, comme dit Cicéron, est la mère de l’éloquence, on en a la preuve ici. Rien ne peut surpasser de telles vues et un tel langage. C’est un discours sur la beauté de l’action, sur la noblesse humaine ! Il est arrivée que l’homme le plus éloquent du monde, a été poussé h bout, et a dû se défendre comme un lion blessé. L’homme n’a pu atteindre plus loin, car on rencontre ici, ü 1a fois, le penseur, l’homme d’action, l’homme d’état et le plus grand orateur. Démosthène s’est surpassé lui-même. Les fautes qu’il a pu commettre lui sont mille fois pardonnées ; il a compris Athènes comme avait fait Thémistocle, Aristophane, Cimou ; il marche avec ces grands hommes. Il veut comme eux, qu’Alhènes représente la liberté et la beauté sur la terre; qu’elle périsse plutôt que d’y manquer; et c’est lui, ce sont de telles doctrines éternellement vraies dans leur application au genre humain, qu’on retrouve chez les orateurs modernes, chez ceux qui ont donné à leur pays un but sublime. Ainsi en fut-il des Pitt et d’autres. Démosthène est devenu la source de l’éloquence et des inspirations.

■ Les juges se montrèrent dignes de l’orateur. Quoique ses

accusateurs fussent très-puissants et appuyés du crédit des Macédoniens, ils se déclarèrent si bien en sa faveur qu’Eschine n’eut pas la 5® partie des suffrages, ce qui le déshonorait. Si l’accusateur n’avait pas le 5® des suffrages, il était condamné à une amende de 1000 drachmes (moins de 1000 f.) Eschine fut si honteux qu’à l’instant il sortit de la ville et se retira à Rhodes dans l’Ionie, où il passa le reste de ses jours à enseigner la rhétorique. Remarquons en lui un trait qui rachète sa bassesse : comme il avait lu un jour à sa leçon son accusation contre Déraoslhène : — Quoi ! s’écrièrent les auditeurs charmés, avec un tel discours tu as succombé? — Attendez ! — Et il lut la réponse de Démosihène. Les applaudissements redoublèrent : — Queserait-ce donc, dit-il, si vous aviez entendu le monstre lui-même ? —

Les Grecs avaient donné le nom des Grâces à trois des harangues d’Eschine, et ceux des Muses à neuf de ses épttres. Les 3 discours sont les seuls qui nous restent.

Sparte n’eut pas le succès de Démosthène dans un dernier effort qu’elle tenta bientôt. Agis, roi de Lacédémone, avait accueilli déjà les troupes soldées des Perses, échappées d’issus. En apprenant plus tard la victoire d’Arbelle, il crut devoir tenter un combat pour la liberté de la Grèce. Mais Démosthène celte fois se tut : les Athéniens, comblés d’honneurs par Alexandre, ne jugèrent pas d’ailleurs l’occasion favorable. Antipater avait, disait-on, sous ses ordres 40,000 hommes. Agis, à la tète des alliés, lui livra une bataille, la perdit, renvoya ses soldats et, blessé mortellement, mourut eu combattant toujours ; dévouement digne de Sparte!