CHAPITRE Xlll

Placerons-nous ici Véloge du jeune Epicrate, composition charmante, qu’on essaie de ranger entre les œuvres de Démosthène ? a Je commencerai, dit Démosthène, par cette éclatante beauté dont lu brilles. Je ne lui trouve rien de comparable dans la nature ; et je me sens tenté de dire à tous :

DE LA RÉPÜBLIQDE D’àTHÈRES. 463

Regardez Epicrate, et vous me pardonnerez de ne mettre personne en parallèle avec lui. Eli ! quel mortel oserait- on rapprocher de ce qui allume en nous une flamme immortelle, absorbe nos regards, vit encore dans la pensée quand il a disparu, fait régner sur un corps humain, une exquise élégance, une inaltérable fraîcheur, et je ne sais quel reflet de la divinité ? Car on ne reprochera pas à ton visage, ces fréquentes imperfections de la beauté, qui en troublent l’harmonie. Souvent un défaut léger nuit h des traits gracieux. Rien de pareil dans mon ami. Un Dieu, quel qu’il suit, pour le douer d’une beauté parfaite, a écarté ce qui ne serait pas digne de captiver les regards. Le visage est ce qui les attire d’abord, et, dans le visage, ce sont les yeux. Or c’est dans tes yeux surtout que le ciel s’est plu à prodiguer ses trésors. Tandis que le mérite de la plupart des hommes se lit à peine dans leurs actions, le ciel a fait resplendir dans ton regard, ton admirable caractère, la douceur, ton humanité, tes sentiments élevés, ta fermeté modeste... mais comment exprimer par le langage, ces grâces délicates qui échapperaient au pinceau et au ciseau 1e plus habile 7 Le tableau, la statue gardent leur immobilité : on se demande comment ces images s’animeraient si la vie descendait en elles ; mais toi, par le charme de ton caractère, par la grâce répandue sur toutes tes actions, ta rends incessamment vivante ton inelfable beauté. »

11 loue sa pudeur, sa réserve, sa prudence, une bonté qui le rend agréable au delà d’expression, et une conversation variée, tour à tour sérieuse ou enjouée et naïve. Il vante son courage, les exercices où il a soumis son esprit et son corps, ses victoires dans la course des chars où chacun tremblait de lui voir éprouver quelqu’accident. Il s’écrie : « Heureux donc ton père ! Heureux tu mère ! Heureux tous les parents de celui qui est l’orgueil de la jeunesse athénienne ! Mais plus heureux encore ceux que tu as choisis entre tous pour leur donner la première place dans ton noble cœur ! Les liens qui t’unissent à ta famille ont été formés par le hasard ; la vertu seule a rapproché de toi ceux que lu aimes et iis sont moins tes amants que tes seuls vrais

appréciateurs. Je crois voir la providence des Dieux, abandonner à eux-mêmes les méchants, et enfoncer dans le cœur des gens de bien, un nouvel aiguillon lorsqu’elle te doua d’une merveilleuse beauté. Non, non, cette beauté n’est pas un piège, un danger; c’est la vertu même que nous contemplons en elle. »

Alors Démosthène inspiré donqe ü cet adolescent, si brillant et si modeste, les plus nobles conseils; il espère en être écouté : » Tout dans ce monde, dit-il en Athénien, est soumis à la pensée, et la pensée reçoit sa direction et ses développements de la philosophie. Ne demeure pas étranger à cette science universelle, et ne te laisse pas effrayer par les travaux qu’elle demande. En cultivant cette âme qui domine tout notre être, guide immortelle d’une existence passagère, il est beau de s’élever h ce qui honore le plus l’humanité. La philosophie embrasse toutes les sciences. Plus ceux qui l’enseignent ont l’esprit élevé et pénétrant, plus elle se présente h l’esprit du disciple, forte et gracieuse.

Les discussions publiques, le talent de la parole, jouent un grand rôle dans la vie du citoyen, et ce talent comment se développe-t-il ? Par la philosophie. La philosophie est donc nécessaire à celui qui s’occupe des affaires de son pays?... « Si quelquejour, placé h la tôle de l’Etat, tu dois prendre un parti prompt et hardi, éclaire-toi d'avance; médite, observe; la politique est la science de l’orateur, de l’homme d’État. On ne peut sans honte ignorer la géométrie, mais la réputation de bon géomèire est à peine digne de toi. Au contraire, qu’il est beau d’exceller dans la science du gouvernement ! » Ne croit-on pas entendre Platon? Démosthène est son élève. Il rappelle ce que Périclès dut h Anaxagore, Alcibiade à Socrate, Timothée ii Isocraie, Archytas (chef de la république de Tarente) aux entretiens de Platon, et Solon, le plus fameux de tous, à l’étude de la philo.sophie. Auteur des lois qui ont passé chez presque tous les peuples de la Grèce, Solon trouva sa plus noble place dans la société des sept sages : la philosophie était ce qui lui donnait le plus vif sentiment de sa supériorité, et Ih, dit-il, se montre encore la hante

raison de noire législateur. Que cet adolescent complète en lui, par la raison, l’œuvre du ciel. « Je ne demanderais pas que chez toi, dit-il, le philosophe préparât l’homme d’État, si je ne voyais la république tombée dans les plus grands malheurs par le manque de chefs habiles et sérieux. Je le prévois, tu ne seras pas libre de te renfermer dans la vie privée; de hautes charges te seront imposées. Plus on verra d’élévation dans tes idées , plus promptement on fera l’essai de tes talents. Prépare, arme ton âme, exige de tes amis, des goûts convenables à tes hautes destinées. Plus de futiles entretiens, de dissipations frivoles! Mais qu’ils ne prennent pas cet avis pour une censure, car, par ce bonheur qui t’appartient, tous tes amis sont dignes d’éloges, et tu n’admets à ton intimité que les plus sensés et les plus vertueux. Sois toujours 1)011 et affable envers tous, n’écoute, pour conserver l’estime, que les plus sages conseils, et sois heureux ! » Ainsi se termine cet aimable éloge. Peut-on rien lire de plus charmant que ce mélange tout attique de beauté, de jeunesse, de philosophie et d’ambition des affaires d’État? Avons-nous rien rencontré encore où Athènes se caractérise mieux, soit que cet écrit vienne de Démosthène ou d’un autre élève de Platon ?