CHAPITRE III

AEHIYÉE B£§ FÈLEUUÎS £1>^ AMÉRIQUE

l. LE« PÈLERINS SU» LES CÔTES d' AMÉRIQUE.

Noos commifisons déjà sufiisamment les Pèlerins pour savoir qu'ils se distingu«[it, à tous égards, des colons qui les ont précédés sur le sol américain. Ne possédant dans leurs rangs ni (tes riches ni des pauvres, sortis du sein de la bourgeoise, égaux entre eux, recherchant avant tout le royauoàe des cieux et sa justice, apôtres de la loi, martyre du devoir, de la fidéQté à leur conscience, les puritains, vrais représentants de ridéal, de Tesprit, arrivent à point nommé, avec leurs lismiDes, pour dq[)oser une âme dans le corps du Nouveau- Uanûe, encore frêle et à peine né.

Hais BUT quel point du territoire s'établiront-ils aûn d'être mieux à même de remplu* cette haute mission ? L'importance de cette question ne saurait échapper à quiconque croit au gouvernement providentiel de Dieu qui a fait d'un seul sang tout k genre humain pour haiitêr sur toute retendue de la terre, ayanî déteiminè les saisons qu'ail a établies, et les homes de leur habitation. Aussi les Pèlerins ne manquèrent-ils pas de s'en préoccupe!* très-sérieusement, dès qu'ils eurent pris la résolution de quitte!* la Hollande. Ils pensèient d'abord à allei' s'établir

dans la Guyane, dont on faisait alors des récits fabuleux. Ceux qui étaient en faveur de ce projet disaient que, gracie à la richesse et à la fertilité de cette contrée, qui jouissait d'un printemps perpétuel, on ne pouvait manquer, moyennant un peu de travail, de s'enrichir bientôt. A cela il fut objecté que ce climat ne pouvait convenir à des Anglais, et que si l'entreprise réussissait la plantation serait sans cesse exposée à la jalousie des Espagnols, établis dans le voisinage et qui contestaient même la possession de ce pays à l'Angleterre. Fort heureusement ce premier projet fut abandonné. Car tout porte à croire que si les Pèlerins s'étaient dirigés vers le sud, leur colonie n'aurait pas eu la grande importance historique, religieuse et politique qu'il est impossible de lui contester aujourd'hui. H est certain ^pie les Espagnols n'auraient pas osé leur faire subir le même sort qu'à leurs frères, les protestants de la Floride; on ne prétendra pas que le climat du sud eût réussi à énerver le caractère puritain au point de lui enlever sa valeur morale et religieuse; non, ils auraient réussi à la Guyane et beaucoup plus promptement que partout ailleurs. Mais ce succès même n'aurait pas manqué de leur être fatal. La nouvelle s'en serait promptement répandue en Europe, et les planteurs auraient vu arriver en foule des chercheurs d'or, des tils de famille à bout de leur patrimoine, tous ces aventuriers que nous connaissons déjà et qui, à cette époque, étaient portés vers Tcmigration plutôt par la paresse et le besoin de changement que par la résolution ferme et réfléchie de se créer une position honorable dans une nouvelle patrie. Quel eût été le sort de la colonie puritaine si la nouvelle de ses rapides succès lui eût attiré en grand nombre et dès les premières années de sa fondation, des auxiliaires du genre de ceux qui, pendant longtemps, rendirent l'établissement de la plantation virginienne si difficile? L'esprit puritain aurait manqué du temps nécessaire pour se développer en toute liberté; entrant en contact avec tout ce que le vieux monde avait de pire, et cela avant d'être parvenu à sa maturité, au lieu de s'assimiler les nouveau-venus, il* aurait eu nécessairement à subir leur

déplorable influence. Le petit grain de semence de moutarde doit bien un jour abriter les oiseaux du ciel dans ses branches, mais c'est à condition qu'il ait eu le temps de devenir un graixd arbre, sans cela les plantes parasites l'auraient infailliblement élouffé.

Le projet de se rendre en Guyane une fois abandonné, les Pèlerins paraissent avoir songé à s'établir à l'embouchure de l'Hudson, dans les parages où se trouve aujourd'hui New- York, sous la protection des Hollandais, qui venaient de visiter ces contrées. Mais comme on ne put s'entendre, ils résolurent d'aller en Virginie; toutefois, comprenant fort bien qu'ils s'exposeraient à manquer complètement leur but et à être persécutés comme en Angleterre, s'ils allaient se fixer dans le voisinage de leurs adversaires naturels, les épiscopaux établis à Jamestown, ils résolurent de se tenir assez loin des autres colons pour qu'on ne pût les molester et toutefois assez près pour être en position de jouir, au besoin, de la protection du gouvernement colonial. Le territoire situé entre la baie de New-York et celle du Delaware, aujourd'hui le New-Jersey, leur parut répondre à cette double exigence. Ils étaient déjà, en 1617, sur le point d'obtenir de la Compagnie de la Virginie l'autorisation d'aller fonder sur son territoire un établissement indépendant lorsque leur esprit démocratique fit manquer le projet. Leurs députés déclarèrent ne pouvoir accepter les propositions qui leur étaient faites avant d'en avoir référé « à la multitude » à Leyde. Il fallut alors envoyer une requête, dans laquelle Robinson disait : « Il y a longtemps que nous sommes sevrés du lait délicat de notre mère-patrie et habitués aux difficultés d'une terre étrangère; le peuple est industrieux et frugal. Nous sommes liés ensemble, en corps, par un contrat consacré par Dieli même; ce serait conscience à nous de le violer, et nous nous croyons étroitement engagés à nous occuper tous du bien d'autrui et du bien de la communauté. Il n'en est pas de nous comme des hommes que les petites choses peuvent décourager. » Les discussions dans le sein de la Compagnie empêchèrent de répondre promptement à leur demande.

et ce n'est qu'en 1619, après qu'ils eurent fait connaître leur but, qu on accorda une patente au nom d'un des leurs, en disant : Celte affaire vient de Dieu. Nous savons déjà que les Pèlerins s'embarquèrent Tannée suivante dans l'intention de se rendre sur les côtes de New-Jersey.

La traversée ftit longue et darigereuse. Ils furent une fois obligés de relier les parois du navire déjoîntes par la tempête, ce qui moHtre que la navigation, qui allait faire tant de progrès soiis la vive itnpùlsîon que leurs fils devaient lui donner un jour, n'était pas encore bien perfectionnée. Il niourut un passager pendant la traversée fel il naquit un enfant qu'ils appelèrent Oceanus. Le 9 novembre, après soixante-trois jours de mer, ils jetèi^eht l'ancre en vue du cap Cod.

Mais, quoique arrivés sur les côtes d'Amérique, les Pèlerins hé soiit pas encore aù terme de leur voyage. Fatigués d'une tongué traversée, il leur tarde hien de prendre terre ; toutefois ils ri'ont pas encore le droit de le faire. En effet ils ont êtë portés beaucoup plus au nord qu'ils ne voulaient ; ils sont partis poUt là Virginie, et leiif patente ne leur permet pas de s'établit* au nord du 40® degré. Lès émigrants se dirigent donc vers lé sud, espérant atteindre bientôt l'embouchure de l'Hudson, ciàr les géographes du temps ne comptaient que 10 lieues entre le cap Cod et ce fleuve. Soit que le capitaine se fût entendu avec lés Hollandais pour ne pas les conduire au lieu de letir destination, côtnme il en a été accusé, soît que Ifes récifs et les vents contraires aient réellement offert uii ôbèlàfet'e irtsùrniôiitàbîe sûr cette côte inconnue, ils avaient â peîtte navigué uhe-dertlî journée qiî'il fallut renoncer à l'entreprise et se rendre aux vœux des femmes et des enfarils qui, appréhendant de nouveaux dangers, réclamaient avec instance qu'on les débarquât au plus tôt. Le Mayflower mettant de nouveau le câp au nord alla chercher un mouillage dans la baie de Plymoulh.

Les première hôtes qui saluèrent les Pèlerins sur ces rivages furent des baleines qui se jouaient en grand nombre auloUr de leur navire. Un témoin oculaire remarque que s'ils

ARRIVÉE DES PÈLERINS feN AMÉRIQUE. 9^

aVâient eu les instruments hécesisaireS, llsâuràiehl ptt sfe livrfeir à une pêche très-âbondahte, qui, de l'avis des ittiatelots, géttS experts dans cette partie, eût rapporté de 3000 à 4000 lîVWè sterling. L'esprit industrieux et mercantile des Pèltérihs se développe de \)0rù\e heure. Hs hé sont pas éttcoré débarques qu'ils songent déjà à travailfer et à dresser le bilatt des pmflli et pertes. Le Màyflower rt'âvâit pas uhîquenient à sôh bord déè héros tfe la foi chrétienne, des martyrs dtt déVôîr ; il portail le germe de ces léhdances qui, se développant j^luis lard, té dehors de rinffclëtee éVahgéliqbe, devàîéhl dohner ittfesàhi^ à eé qtiVn désigné àiiJoUWhui par le nôih d'esprit ySîikèé.

Nie tiouVailt s'atlà^uer aux baleines, les PèîeHhs Voulaient se rabattre stir tes morii'ès * ; thais toittrttfe te h'étâît pàS M saison où elles frècjliehtaierit ces pàtràé^s, il fâlllit Se tonttetttéir de moules et d'autres coqtiilfàgés iâppelèfe seà^eaH, qu'ils trouvèrent en abondance let qtii l'es rehdiréiit tôuis ittalédés.

Un des passagers du Mayflo'wer nous à feîl connaître les impi*eSsilOns (Ju'îls éprouvèrent, avant de débârquèt», eh vue dfe celte côte déserté el au commehcement de l'hiver. Leur premier beisoîn fut de se jeter à genoux pOiir bériir le Dieu dfeS cîeux qui les avait délivrés de tous les périls de la hier eh tourmente pour leur permettre de placer de nouveau le pîéd sût la terre ferme, leur véritable élériieht. Rien d'étohnanl qhe leuir joie fût exfeessive, remarque Tértidît narrateur, car le philosophe iSénèïîue fut teilerhéht affecté en havlguânt, s'eUIétoéhl pendant quelques ihîtîes, sur lés côtes d'Italie (pour àlfet de Naples â Pouzoles), qu'il éfflrthe qu'il aurait préféré rester vingt ans à faire le vÔ^âge pal' terre plutôt qtie d'entrepireh'dré fà moindre petite course par eâu, tant il àViait peur de la mer. Et après avoir sàtivegardé l'honheiir deis héros chrétiens, en montrant que le philosophe païen redoutait la mer encore plus qu^eux, il dépeint ainsi la situation :

« Mais avaht d'aller plus loin, considérons un instaiit la con-

1. Cod. Leur abondance dans ces parages avait fait donner ce nom au cap.

9i HISTOIIE DES ÉTATS-UNIS.

ditioo présente de ce paaTre peuple, et admiroDS la bonté de Dieu qui Ta sauvé. lis avaient passé maintenant le grand Océan ; ils arrivaient an but de kur voyage, mais ils ne voyaient point d'amis pour les recevoir, point d'habitation pour leur offrir un abri ; on était au milieu de Thiver, et ceux qui connaissent notre climat savent combien les hivers sont rudes, et quels furieux ouragans désolent alors nos côtes. Dans cette saison» il est difficile de traverser des lieux connus, à plus forte raison de s'établir sur des rivages nouveaux. Autour d'eux n*apparaissait qu'un désert hideux et désolé, pldn d'animaux et d'hommes sauvages, dont ils ignoraient le d^ré de férocité et le nombre. La terre était glacée, le sol était couvert de forêts et de buissons. Le tout avait un aspect barbare. Derrière eux, ils n'apercevaient que l'immense Océan qui les séparait du monde civilisé. Pour trouver un peu de paix et d'espoir, ils ne [pouvaient tourner leurs regards qu'en haut. »

Que nous sommes loin de ce printemps perpétuel, de ce beau ciel de la Guyane, dont la perspective parut un instant séduire les Pèlerins! Que ces descriptions diffèrent de celle quon faisait de la Virginie, dont le climat devait doubler la durée de la vie humaine! Et, pour rendre leur position enexjre plus critique, le capitaine leur répétait journellement qu'ils eussent à se procurer de suite et le plus près possible une place de débarquement, car la saison était telle qu'ils ne pouvaient lever l'ancre avant d'avoir découvert un port sûr dans le(juel le navire pourrait s'abriter; il leur faisait en outre observer que les provisions diminuaient rapidement et qu'il était décidé à en garder une quantité suffisante pour son voynjçe de retour. On leur fit même entendre que s'ils ne se lifttiiicnt ils seraient débarqués eux et leurs bagages et qu'on les abandonnerait.

Le |)lus célèbre des puritains, le chantre du Paradis perdu, Milton, s'écrie, inspiré par ces tristes scènes : « Oh! s'il nous élail donné de voir notre tendre mère l'Angleterre, sous une de r^5H formes dont les poètes se plaisent à revêtir ce qu'ils aiment, je vous le demande, comment se présenterait-aile à

nous*^ Ne serait-ce pas en habits de deuil, avec le sac et la cendre, et versant d'abondantes larmes en contemplant plusieurs de ses enfants privés des choses les plus nécessaires à la vie, et cela pour n'avoir pas voulu se conformer à des cérémonies que les évèques eux-mêmes tenaient pour indifîérenles? Que les astrologues s'effraient à la vue des comètes et d'autres signes de Tair; qu'ils y voient un présage de trouble et de révolution dans les États; pour ma part, je crois que le pire des présages pour une nation c'est quand ses habitants, pour échapper à une persécution insupportable dans leur patrie, sont obligés de l'abandonner en foule. »

Les longues et cruelles guerres de religion qui ravagèrent l'Angleterre du temps même du poëte montrèrent qu'il n'avait que trop bien interprété le présage. D'un autre côté Milton est excusable de n'avoir su entrevoir qu'une portion de la vérité, de n'avoir- pas prévu les grandes deslinées qui attendaient ces hommes courageux et fidèles : c'est là un secret que Dieu ne manque jamais de se réserver à lui-même. Si, alors qu'il faut obéir et souffrir, on entrevoyait d'une manière certaine la récompense attachée à l'accomplissement du devoir, la fidélité à ses convictions perdrait son plus beau titre de gloire; elle cesserait d'être inspirée par l'esprit de dévouement et de sacrifice pour devenir un simple marché singulièrement propre à tenter tout esprit utilitaire qui n'accepte la vérité que sous bénéfice d'inventaire. Rien n'annonçait la prospérité future de ces contrées sur lesquelles les Pèlerins osaient à peine descendre; à vues humaines, une fin prompte et cruelle semblait être réservée à ces hommes. Toutefois ils avaient confiance en Dieu; ils savaient ce que c'est que d'espérer contre espérance ; ils avaient levé leurs bras au ciel, et après tout, quoi qu'il arrivât, n'obéissaient-ils pas à la voix de leur conscience, n'étaientils pas les esclaves du devoir et de la vérité? Si Milton a pu voir, dans les souffrances de ses frères, un présage des maux qui devaient fondre sur leurs persécuteurs, combien le triomphe des Pèlerins est plus éloquent et plus significatif I Quel puissant encouragement, dans ces heures de lassitude.

fti HISTOIHE PBS lÈTATS-UNia.

de tristesse, hélas I parfois de doute, pour les soldats courageux de toutes les causes perdues, pour ceu^^ qui ne permettent jamais au fait matériel et brutal de supplanter l'idée, pour cette poignée d'idéologues disper^s au milieu d'uQQ masse utilitaire, qui, malgré la contagion du mauvais exemple, rési^tçnt à Tentrainement général, brûlent un enceqs spli- \%m sur ces autels déserts de l'idéal, savent aimer la vérité pour elle même saps examiner si elle Içur procurera de grands profits i N^ vous demandez pas combien vous êtes, leur crient les puritains, mais seulement qui vous êtes ; assure^-yous bien que votre cause est de Dieu et puis allez de l'avant, qupj qu'il arrive, bjpn convaincus que le bras de TÉternel spra^vep vous. Nous n'étions qu'une centaine quand nous traversâmes en pèleriqs le vaste Océan, et aujourd'hui nos n^jUiers et nos dix milliers s'étendent de cette baie Inhospitalière de Piymoulh dans laquelle nous jetâmes l'ancret jusqu'aux côtes^ lointaines de rOrégon, jusqu'aux rives dorées du Pacifique ; nous confiâmes notre vie à une mauvaise barque qui se serait cent fois entr'ouverte sous nos pieds si l'Éternel des armées n'avait été avec nous> et aujourd'hui nos steamers franchissent l'Océan à vol d'oiseau i les ri vières de ces contrées que nous trouvâmes solitaires sont couvertes de êteamboats dont le vieux monde est hors d'état de soupçonner même la magnificence et la vitesse. La droite de l'Éternel fait vprtu I la droite de l'Éternel fait vertu ! s'écrierait ^n vieux passager du Mayfiower, qui pourrait secouer la poussière du tombeau pour contempler les choses magnifiques qu'a produites sa fidélité à un principe abstrait, à une conviction que la multitude tournait en ridicule ; et, ayant recours à une diB ces imagos de l'Ajopien Testament, qui leur étaient à tous si familières, il ajouteraiti sans doute, en se comparant à Jacob, ce pèlerin d'un autre âge : Je suis trop petit au prix de toutes ces gratuités et de toute la vérité dont tu as usé envers ton serviteur, car j'ai passé ce Jourdain avec mon bâton, mais maintenant je m'en retourne avec ces deux bandes.

Cette histoire est pleine de faits qui obligent les homines Ij^s moins disposés a interpréter à leur gré les dispensations de

la Providence, à reconnaître que Dieu a constamment veillé sur CCS fugitifs pour les mettre en état de remplir la haute vocation à laquelle il les a appelés. Ce n'est pas assez qu'ils soient détournés du projet d'aller s'établir dans la Guyane, alors qu'ils sont résolus de se rendre sur les côtes de New-Jersey et qu'ils prennent tous leurs arrangements en conséquence, qu'ils font tous leurs efforts pour descendre du cap Cod à l'embouchure de l'Hudson; il faut que, malgré eux, ils s'établissent sur (^ette terre de la Nouvelle- Angleterre, si stérile, si ingrate, si différente de tout ce quMl ont rêvé. Dieu semble avoir voulu les fixer sur ce sol rocailleux, le moins fertile sans contredit de toute l'Amérique, pour offrir à leur vertu mâle et austère l'occasion de se développer dans toute sa force. Pendant plus d'un siècle il les élève loin du monde à une rude école de privations et de souffrances. Ce n'est que lorsqu'ils seront en état d'être le sel de la terre qu'il invitera les émigrants à venir par minions moissonner les fruits de liberté religieuse et politique que les puritains auront conquis avec larmes et prières, et prendre Ipur part du bien-être matériel qui leur aura été donné comme le surcroît que la Providence accorde parfois à ceux qui recherchent avant tout le roy^^ume des cieux et sa justice.